“Zijn explosiviteit en zijn positionering”, antwoordt Quick-Step Floors-ploegleider Tom Steels op onze vraag wat de sterke punten van Álvaro José Hodeg zijn. “En het feit dat hij een slechte verliezer is. Daags nadien is hij extra gevaarlijk.”

Zaterdagmorgen in Selçuk, bij de start van de voorlaatste rit van de Ronde van Turkije. Bij sommige – weliswaar kleinere – ploegen wordt voor de start al eens een briefing overgeslagen. Eindeseizoenswedstrijd, weet je wel. De topteams zijn wel nog in de weer. Ook Quick-Step Floors, waar ploegleider Tom Steels met zijn laptop zijn renners gedetailleerde info bezorgt over het traject van de dag.

Windrichting, gevaarlijke punten onderweg, het exacte parcours in de finale, de laatste rechte lijn. Wie wanneer en waar moet zitten voor de sprint. Het komt allemaal aan bod. “Of het nu de Ronde van Vlaanderen is of de Ronde van Turkije, we doen die briefing voor de wedstrijd zoals we ze moeten doen”, vertelt Steels. “Dat zijn we aan onszelf en aan de renners verplicht. Zij moeten een doel hebben om te winnen. Zowel in januari als in oktober. Zeker die jonge gasten zoals Hodeg. En als je zelf gemotiveerd bent, straalt zich dat ook af op de renners. Vandaar.”

“Dat record zegt vooral iets over ons seizoen”
Een paar uur later in Manisa, aan de finish van de voorlaatste etappe. De inspanningen die de ploegleiding leverde, hebben gerendeerd. Met dank aan Álvaro José Hodeg, die zorgde voor de tweede ritzege van Quick-Step Floors in Turkije. De vijfde van het seizoen voor de jonge Colombiaan, de 71ste van het team, dat daarmee zijn eigen record van 2000 evenaart.

“Hoe belangrijk dit is voor de ploeg? Ach, het is mooi”, relativeert Steels. “Die 71 zegt vooral iets over het seizoen dat we er hebben opzitten. Beter doen kan amper. Maar het is nu ook niet zo dat we plots euforisch worden omdat we dat record van Mapei-Quick-Step evenaren. We bekijken het gewoon dag per dag en zege per zege. Winnen is altijd leuk.”

Hodeg zelf reageerde even voorbij de finish een stuk uitgelatener. Nadat hij twee keer het onderspit had moeten delven tegen Bennett, deed die ‘revanche’ hem duidelijk goed. Hadden de nederlagen hem aan het twijfelen gebracht? “Neen”, reageert Steels met klem. “Maar het heeft hem wel extra opgeladen. Hodeg is namelijk een hele slechte verliezer. Als hij wordt geklopt, blijft dat in zijn hoofd hangen en is hij ’s anderendaags dubbel zo gevaarlijk. Anderzijds maakt hem dat ook kwetsbaar. Je mag immers niet te lang met dat gevoel blijven zitten…”

“Jakobsen staat iets verder”
Volgens Steels heeft Hodeg de capaciteiten om in de nabije toekomst dicht aan te leunen tegen topsprinters als Kittel, Gaviria, Groenewegen en anderen. “Zijn twee grootste troeven zijn dat hij heel goed positie kan houden en dat hij over een korte afstand bijzonder explosief is. Mooi extraatje: hij rijdt als sprinter niet slecht bergop. Daar tegenover staat hij nog tijd nodig heeft om te groeien.”

Steels vergelijkt hem met Fabio Jakobsen, die andere jonge Quick-Step Floors neoprof die dit jaar al een paar sprints naar zijn hand zette. “Jakobsen is nóg meer de pure sprinter. Hij kent het spelletje al iets meer, terwijl Hodeg nog goed gestuurd moet worden. Maar dat betekent dan ook weer dat hij nog een ruime progressiemarge heeft. Ik zie hem pas binnen twee jaar op volle sterkte om met de absolute wereldtop mee te doen.”

Debuut in grote ronde
Wellicht mag de Colombiaan volgend jaar uitkijken naar zijn eerste grote ronde. Dat moet dan de Giro of de Vuelta worden. “Dat zijn zaken waar we ons binnen een paar weken pas mee gaan bezighouden. Maar die kans is inderdaad reëel, ja”, besluit Tom Steels. Hodeg werd vorige maand pas 22.