Interview Nu de programma’s van zowel Wout van Aert als Mathieu van der Poel bekend zijn, is het tijd om een eerste balans op te maken. We krijgen tussen 22 december in Zonhoven en het WK van 2 februari in Liévin in dertien crossen één van de Grote Twee aan het werk te zien, en vier keer een duel. Opvallend is dat er in die periode maar één cross naast hen allebei grijpt, en dat is Diegem Cross. Organisator Francis Bosschaerts is er het hart van in.

“Wat kunnen we daarop zeggen? We dachten dat Mathieu ging komen. Hij rijdt hier al twaalf jaar achter elkaar, hij heeft hier elf keer gewonnen. We wisten zeker dat hij er weer bij zou zijn”, reageert Bosschaerts wanneer we hem opbellen. “Het is dus wel als een verrassing gekomen. Wij dachten ook dat hij een speciale band met onze wedstrijd had, omdat hij hier al zo vaak heeft gereden. We zijn er zwaar door ontgoocheld.”

Geen financiële kwestie
Volgens Bosschaerts is de keuze geen financiële kwestie. “Iemand als Mathieu bepaalt gewoon zelf waar hij wil rijden en waar niet. Dan sturen ze hun contract door, waarna ik dat moet tekenen en de gevraagde som moet betalen. Daar worden nooit onderhandelingen over gevoerd. Er is deze keer geen enkel contact geweest. Bij de meeste andere renners kan je zelf kiezen of je op hun aanbod ingaat of niet, en desnoods onderhandelen over hoeveel je wil geven. Maar bij Mathieu, Wout en Tom Pidcock is het te nemen of te laten, als ze bij jou willen komen rijden.”

• 

  13 dec

  Lees ook Wout van Aert en Mathieu van der Poel treffen elkaar vier keer deze winter

  13 dec

En dus heeft Bosschaerts er het gissen naar waarom zijn wedstrijd deze keer wordt gepasseerd. “Wat dan wél de reden is, dat weten wij ook niet. Dat weten alleen Christoph Roodhooft en Mathieu van der Poel zelf wellicht. Het is wel heel ontgoochelend, zeker omdat we één van de vier organisaties zijn – naast Ruddervoorde, Merksplas en Gullegem – die alles op zichzelf doen. We begrijpen het niet goed.”

“Al de rest is van Golazo en Flanders Classics. Daar speelt meer het financiële. Wij zijn zo onnozel om al 30 jaar gratis te werken, maar niet iedereen kan dat doen. Maar ik durf dat niet de reden noemen dat Mathieu en Wout hier nu niet rijden. We hebben ze altijd gehad, er waren van in het begin nooit problemen. Hier zijn altijd de beste renners. Deze keer niet, maar daar kunnen we verder weinig aan doen.”

Puck Pieterse rijdt wél opnieuw in Diegem – foto: Cor Vos

Bosschaerts verwacht ook niet dat de toeschouwersaantallen onder de afwezigheid van de twee gaan lijden. “Vorig jaar was Wout er ook niet, en toen hadden we 26.000 toeschouwers. Dat waren er 6.000 meer dan het jaar voordien toen ze er wel allebei bij waren. De voorverkoop loopt gelukkig nog altijd goed, dus we maken ons nog geen zorgen. Het is zelfs iets meer dan de afgelopen jaren. Meestal draaien we tussen de 18.000 en 20.000 mensen. Vorig jaar was uitzonderlijk, maar als we kunnen afklokken rond de 20.000 is dat meer dan goed voor Diegem.”

Turbo Cross als redding?
Ze hebben bij de organisatie ook nog een andere troef achter de hand. Zo organiseerde influencer Average Rob er vorig jaar zijn allereerste ‘Turbo Cross’, een funwedstrijd voor niet-profs waaronder de mannen van Tour de Tietema-Unibet. De cross werd live uitgezonden op VRT 1 en werd een gigantisch succes. “De meeste mensen komen vooral voor de Turbo Cross, waar dit jaar Jonathan Borlée en Luca Brecel komen rijden. En ze gaan nog mooie namen bekendmaken. We gaan ons daar dit jaar op moeten concentreren.”

“Het is een bijkomende ambiance. En vooral, daar komen veel jongeren op af. We hadden vorig jaar opvallend meer mensen tussen 16 en 20 jaar. Dat is een nieuw publiek dat je aanspreekt. Die ontdekken dan intussen ook de ambiancetent en de optredens van de DJ’s, en zij hebben ook al terug kaarten gekocht.”

Daarop steunen vindt Bosschaerts geen zwaktebod. “We zijn altijd al een ambiancecross geweest, en dat gaat alleen maar beter worden. Trouwens, met Europees kampioen Thibau Nys en Puck Pieterse komt ook de pure crossliefhebber nog aan zijn trekken. Misschien gaat het wel de meest spannende cross van de kerstperiode zijn zonder de dominantie van Van der Poel en Van Aert.”