In de nieuwe rubriek Renner zoekt team bundelt WielerFlits alle renners die naarstig op zoek zijn naar een nieuwe werkgever voor 2019. In deze aflevering komt Ramūnas Navardauskas (30) aan bod, die twee moeilijke jaren achter de rug heeft.

In augustus gaf Brent Copeland – teammanager bij Bahrain Merida – een interview aan TuttoBiciWeb. De Zuid-Afrikaan keek met het Italiaanse nieuwsmedium naar de toekomst van zijn ploeg, en liet verstaan dat maar liefst elf renners zullen vertrekken. Een van hen is Ramunas Navardauskas, de sterke Litouwer die drie jaar geleden nog op het podium stond van het WK.

De 30-jarige Navardauskas maakte aan het einde van 2016 de overstap van Cannondale-Drapac naar Bahrain Merida. Het teammanagement van de gloednieuwe ploeg kon zich in de handen wrijven, want met Navardauskas wist het een sterke renner binnen te halen. Een renner die al de nodige adelbrieven had verzameld.

Het begon allemaal in 2010, het jaar van de doorbraak. De toen 22-jarige Navardauskas wist in het voorjaar namelijk de belofteversie van Luik-Bastenaken-Luik te winnen. Hij kwam solo aan in Ans, waarmee hij de aandacht van diverse profploegen wist te trekken. Later dat jaar volgden ook nog ritzeges in de Ronde de l’Isard en de Boucles de la Mayenne.

Succes in Giro én Tour 
Het bleek voldoende voor het Amerikaanse Garmin om hem een profcontract aan te bieden. Navardauskas reed maar liefst zes seizoenen voor het team van manager Jonathan Vaughters. Vaak als knecht, maar hij mocht ook geregeld voor eigen kans gaan. Dit leverde ook enkele mooie zeges op. Zijn eerste hoogtepunt kwam in de Giro d’Italia van 2012, toen hij met zijn teamgenoten de ploegentijdrit won én twee dagen de roze trui mocht dragen.

Een jaar later had Navardauskas opnieuw succes in de Giro. Hij wist verrassend de bergetappe naar de top van Vajont op zijn naam te schrijven, na een imposante solo. Zijn grootste zege boekte hij in 2014. In de negentiende etappe van de Tour de France, met aankomst in Bergerac, reed hij in de spekgladde finale weg. Hij bleef uiteindelijk een aanstormend peloton voor.

Ramunas Navardauskas wint de Touretappe naar Bergerac – foto: Sirotti

In 2015 ging hij door op zijn elan. Zo won hij voor een tweede keer de Ronde van de Sarthe, en finishte hij op het podium van het WK. In het Canadese Richmond moest hij alleen Peter Sagan en Michael Matthews laten voorgaan, goed voor de eerste Litouwse medaille op een WK voor herenelite. In 2016 kende Navardauskas individueel een minder seizoen, maar was hij nog wel van waarde voor de ploeg.

Hartproblemen
Navardauskas begon 2017 nog goed met een tijdritzege in de Vuelta Ciclista a San Juan, maar daarna kwam de klad erin. De Giro d’Italia moest hij laten schieten vanwege een maaginfectie. In juni van dat jaar werd duidelijk dat de Litouwer kampt met hartritmestoornissen. Bahrain Merida liet weten dat hij minstens een maand rust moest nemen. “Ik hoop dat het gewoon oververmoeidheid is na twee zware seizoenen en dat ik snel weer op de fiets kan stappen”, bleef Navardauskas zelf optimistisch.

Twee maanden later maakte hij zijn comeback in het Critérium du Dauphiné. De situatie bleek echter ernstiger dan aanvankelijk gedacht, waarop hij besloot om vroegtijdig uit de ronde te stappen. In september ging Navardauskas onder het mes, waardoor hij een kruis moest maken over de resterende koersmaanden. Hij maakte in januari zijn comeback in de Tour Down Under.

Navardauskas in het tenue van Bahrain Merida – foto: Sirotti

Nieuwe carrière op het oog? 
We zijn tien maanden verder, en Navardauskas heeft er een vrijwel volledig seizoen opzitten. De 30-jarige renner kwam tot 63 koersdagen, maar reed voornamelijk een ‘B-programma’. Geen Giro, Tour of Vuelta voor de Litouwer, die nog altijd niet op zijn oude niveau zit. De grote vraag is of Navardauskas ooit nog zijn niveau van weleer haalt.

Dan zal hij wel een ploeg voor 2019 moeten vinden. Afgelopen zaterdag liet hij nog trots weten zijn Masterbul te hebben behaald. Is dit een teken met het oog op de toekomst?

This happens not every day!!! #masterdegree #university #navardauskas pic.twitter.com/jUaLCMCTjr

— ramunas navardauskas (@ramunasnava) 10 november 2018

Renner zoekt team 2019
David Per (Bahrain Merida)
Cyrus Monk (Drapac-EF)
James Shaw (Lotto Soudal)
Matteo Pelucchi (BORA-hansgrohe)
Tom Van Asbroeck (EF Education First-Drapac -> Israel Cycling Academy)
Tyler Williams (Israel Cycling Academy)
Jhon Anderson Rodríguez (Delko-Marseille Provence-KTM)
Matvey Mamykin (Burgos-BH)
Eros Capecchi (Quick-Step Floors)
Andrew Fenn (Aqua Blue Sport)
Shane Archbold (Aqua Blue Sport)
Mekseb Debesay (Dimension Data)
Matteo Montaguti (AG2R La Mondiale -> Androni Giocattoli-Sidermec)