Sam Bennett heeft de openingsetappe van de Tour de la Provence (2.1) op zijn naam geschreven. De Ier van Decathlon AG2R bleek na een vermakelijke openingsetappe nog over de snelste sprint te beschikken. Bennett rekende in Saint-Victoret af met Lukáš Kubiš van Tour de Tietema Rockets en Alexis Renard (Cofidis).

In Marseille, in het zuiden van Frankrijk, begon vandaag de negende editie van de Tour de la Provence.  In deze driedaagse wedstrijd is het vooral uitkijken naar Mads Pedersen, die vorig jaar nog de proloog, twee etappes én het eindklassement wist te winnen. Houdt de voormalige wereldkampioen opnieuw huis in Zuid-Frankrijk? In de eerste etappe – met aankomst in Saint-Victoret – kon de sterke Deen een eerste keer toeslaan.

De eerste dag zou ook meteen zeer belangrijk worden. De openingsrit was – op papier – namelijk de meest lastige van de ronde. Na de start in Marseille volgden net geen 170 kilometers, met onderweg drie gecategoriseerde beklimmingen. Deze lagen niet in de absolute finale van de koers, maar in die finale was het ook allesbehalve vlak. Sprinters konden hun wagonnetje aanhaken, maar moesten wel van goede huizen komen om te overleven.

Omvangrijke vlucht, met vijf(!) renners van Lidl-Trek
De vlucht van de dag kwam al vrij snel tot stand, Althans, daar leek het toch op, want aanvallers Victor Guernalec (Arkéa-B&B Hotels), Antoine Hue (CIC-U-Nantes), Maximilien Juillard (Van Rysel Roubaix) en Baptiste Vadic (TotalEnergies) reden binnen een mum van tijd een voorsprong bijeen van net geen twee minuten. Deze vlucht bleek echter geen lang leven beschoren, want vijftien renners maakten al snel de oversteek.

Opvallend: met Mads Pedersen, Bauke Mollema, Toms Skujiņš, Alex Kirsch en Julien Bernard waren liefst vijf renners van Lidl-Trek vertegenwoordigd in deze omvangrijke eerste groep. Net als Matej Mohoric, Niccolò Buratti (Bahrain Victorious), Darren Rafferty, Jefferson Alexander Cepeda (EF Education-EasyPost), Alexis Renard, Valentin Ferron (Cofidis), Ewen Costiou, Raul García Pierna (Arkéa-B&B Hotels), Jake Stewart (Israel-Premier Tech), Fabien Grellier en Lucas Boniface (TotalEnergies).

Bauke Mollema liet zich zien, in dienst van kopman Mads Pedersen – foto: Cor Vos

Hergroepering, op naar een sprint?
De voorsprong van de negentien vluchters liep snel op tot een tweetal minuten. Alleen: het was nog wel bijzonder ver tot de finish, en dus zagen we toch weer een hergroepering. De geloste renners kregen de kans om weer aan te sluiten. Na deze samensmelting keerde de rust weer terug in het peloton, al waren Lidl-Trek en EF Education-EasyPost – de teams van Pedersen en Marijn van den Berg – niet van plan om het tempo te laten zakken.

Deze twee teams sloegen de handen ineen en namen zo het vuile kopwerk voor hun rekening. Was dit de voorbode voor een sprint? TotalEnergies had andere plannen en probeerde bergop nog iets te forceren met Mathieu Burgaudeau. De puncheur schudde op de flanken van de Col de Belcodène – de laatste gecategoriseerde beklimming van de dag – meerdere keren aan de boom. Burgaudeau kreeg echter geen ruimte, in tegenstelling tot een ploeggenoot.

Ene na de andere aanval
Mattéo Vercher wist in zijn eentje namelijk wel een mooie voorsprong uit te bouwen, al leek hij een vogel voor de spreekwoordelijke kat. Het peloton had de touwtjes namelijk strak in handen en gebruikte de Fransman dan ook voornamelijk als lokaas. Het inrekenen van Vercher bleek voor veel andere renners het sein om in de aanval te gaan. Een duo-aanval van Mohoric en Pedersen werd al snel in de kiem gesmoord, maar met Samuel Leroux wist er een nieuwe renner van TotalEnergies weg te springen uit het peloton.

De aanval van Leroux leek ten dode opgeschreven, maar de Fransman reed op eigen houtje toch een veelbelovende voorsprong bij elkaar. Op tien kilometer van de finish, bedroeg zijn voorgift veertig seconden. Plots was het alle hens aan dek in het peloton. Het was aan Lidl-Trek en EF Education-EasyPost om de scheve situatie recht te zetten, maar de sterke Leroux hield verbazingwekking goed en vooral lang stand.

🚴🇫🇷​ | Het begin van een heerlijke driedaagse. We zijn live met de eerste etappe van de Tour de la Provence, met direct Bauke Mollema aan kop van het peloton! #TourdelaProvence

📺 Stream koers op HBO Max pic.twitter.com/UCOWvcri5W

— Eurosport Nederland (@Eurosport_NL) February 14, 2025

Sterke Leroux zorgt net niet voor een stunt
De eenzame koploper zag zijn voorsprong in de slotkilometers wel steeds kleiner worden, maar het verschil bedroeg nog altijd een kleine twintig seconden met nog vijf kilometer voor de boeg. Dit leek echter niet genoeg om ook daadwerkelijk uit de greep te blijven van de sprintersploegen, maar Leroux liet zich niet zomaar inrekenen. De Fransman zat duidelijk door zijn beste krachten heen, maar ook in het peloton zat men inmiddels op apegapen.

En toch kregen we een sprint, want de leeggereden Leroux werd in de laatste kilometer toch bij de lurven gegrepen. Pedersen en Van den Berg werden vervolgens uitstekend afgezet door hun ploeggenoten, maar kwamen te vroeg op kop. Bennett kon daarentegen optimaal profiteren van de slipstream van deze mannen, zette op het juiste moment aan en boekte met ruim verschil zijn eerste zege van het seizoen.

De Slowaak Lukáš Kubiš wist Tour de Tietema Rockets een knappe tweede plaats te bezorgen in de sprint, Alexis Renard kwam namens Cofidis als derde over de streep. En Pedersen en Van den Berg? Die eindigden slechts als vijfde en zesde.

🚴🇫🇷​ | Het is moeilijk te zien, maar Sam Bennett pakt de winst in de openingsetappe van de Tour de la Provence! 👏🥇 #TourdelaProvence

📺 Stream koers op HBO Max pic.twitter.com/Tl80WzWt9r

— Eurosport Nederland (@Eurosport_NL) February 14, 2025