Sep Vanmarcke keert zaterdag terug naar de wedstrijd waar het voor hem destijds allemaal is begonnen. De 29-jarige West-Vlaming won de Omloop Het Nieuwsblad in 2012 na een sprintje tegen Tom Boonen en Juan Antonio Flecha, maar treft dit jaar een totaal ander parcours. Vanmarcke verwacht een chaotische, moeilijke wedstrijd, maar hij droomt – met onze landgenoot Sebastian Langeveld aan zijn zijde – op een herhaling van vijf jaar geleden. “De oude omloop had ook zijn traditie. Maar anderzijds, een parcours als dit, daar kan ik niet tegen zijn”, vertelt de goedlachse Belg aan onder andere WielerFlits.

De factor Sacha Modolo
Vanmarcke heeft de afgelopen weken misschien niet de meest indrukwekkende resultaten neergezet, maar in Ronde van Valencia en de Ruta del Sol stak hij wel meermaals zijn neus aan het venster. Zowel in de aanval als in dienst van de ploeg. “Dat is een goede manier om stappen vooruit te zetten, denk ik”, aldus Vanmarcke. “Vroeger zou ik misschien zelf voor een pakweg zevende plek hebben gesprint, maar nu we rappe mannen als Sacha Modolo en Daniel McLay in de ploeg hebben, kunnen we winnen en zijn die sprints belangrijk. Ik heb een aantal keer de lead-out gedaan, en ik moet zeggen dat ik dat echt leuk vond. We hebben er goede weken opzitten, eigenlijk een voortzetting van de winter die ook ideaal was.”

Modolo zorgde – na voorbereidend werk van Vanmarcke – in de Ruta del Sol voor een belangrijke eerste zege voor de Education First-ploeg. Vanmarcke rekent op een wederdienst tijdens de klassiekers. “Modolo was een broodnodige vervanger na het vertrek van Alberto Bettiol en Dylan van Baarle. Hij is heel rap, maar veel mensen vergeten dat hij vorig jaar gewoon zesde werd in de Ronde van Vlaanderen. En als je de Ronde aankan, dan lukt elke andere klassieker ook. Gaan we met vijftien of twintig man naar de meet, dan kunnen we nog altijd voor hem werken. Andersom kan hij ook voor mij wat werk opknappen, mocht dat mogelijk zijn. We zijn, met ook een ijzersterke Mitchell Docker erbij, zeker niet erg verzwakt.”

Zoektocht naar sleutelpunten
In de Omloop Het Nieuwsblad treft de kopman van EF Education First-Drapac een totaal nieuw parcours, met de Muur van Geraardsbergen en Bosberg als scherprechters. Vindt hij als ex-winnaar dat een jammere zaak? “Ik blijf wel een speciale band met de Omloop hebben, op welk parcours dan ook. Het toeval wil dat ik de voorbije jaren altijd top vijf kon rijden. Het oude parcours lag mij sowieso heel goed, omdat er een paar leuke kasseistroken in zaten. Nu treffen we minder van die stroken, maar de opeenvolging van hellingen blijft moordend. Iedereen weet dat ik fan was van het oude parcours, dat had ook zijn traditie. Maar anderzijds, een parcours als dit, daar kan je niet tegen zijn. Dat is gewoon pure nostalgie.”

Een nieuw parcours betekent bovendien vaak een nieuwe zoektocht naar de vaste sleutelpunten. “Klopt”, vertelt Vanmarcke. “Vroeger koerste men in de Ronde van Vlaanderen wel over dezelfde laatste vijftig kilometer, maar de tijden en de manier van koersen is volledig veranderd. Waar ze vroeger op vijftig kilometer van de meet misschien nog met maximum tien renners overbleven aan het front, is dat nu soms nog een half peloton. Na zaterdag weten we meer en de komende jaren zal er meer een systeem in deze koers komen. Dat zie je nu ook in de Ronde van Vlaanderen.”

Stap vooruit in de Tirreno
Vanmarcke gaat zaterdag vol voor winst, maar beseft dat het geen must is om nu al op zijn allerbest te zijn. “Ik denk, gezien het aantal koersen dat we nu in de benen hebben, dat er sowieso nog iets van vorm zal bijkomen. Bij de ene is dat meer dan bij de andere. Sowieso moet ik in de Tirreno nog een extra stapje vooruit zetten. Anderzijds is het niet zo dat je de Omloop op halve kracht kan winnen. Vroeger was die koers vooral belangrijk voor ons, de lage landen, maar sinds ze de WorldTour-status hebben gekregen, is het voor iedereen een heel belangrijke koers. Iedereen wil winnen, of toch op zijn minst de bevestiging inden dat hij op de goede weg is. Heel belangrijk, met het oog op wat er nog komt.”