Video Servais Knaven is tegenwoordig werkzaam voor Libéma Profcycling. Namens de wielerorganisator gaat de voormalig wielrenner en ploegleider aan de slag als coördinator van de Shimano Neutrale Service (Benelux). WielerFlits sprak tijdens de Tour of Oman uitgebreid met de voormalig winnaar van Parijs-Roubaix, die een uitgebreid inkijkje geeft.

De stap naar Shimano Neutrale Service ligt niet voor de hand voor een voormalig ploegleider van grootmachten als Team Sky en AG Insurance-Soudal, maar voor Knaven hing de overgang van wel in de lucht. “Ik had al langere tijd contact met de mensen bij Libéma, die de Shimano Neutrale Service verzorgen. We zijn altijd in contact gebleven, en afgelopen zomer voelde het voor mij als het juiste moment om hier een kijkje te nemen en mijn schouders eronder te zetten.”

Zo ziet het werk eruit
Ze zijn in de grote wielerwedstrijden eenvoudig te herkennen aan het blauw. Auto’s en motoren die achter de renners rijden om hun in geval van nood te ondersteunen met materiaal. Maar volgens Knaven weten weinig mensen wat er allemaal bij de neutrale service komt kijken. “De manier van communiceren, positioneren en het dagelijkse werken met materiaal maken het een mooie uitdaging.”

“Wij moeten niet vaak in actie komen, maar als het nodig is, moet het natuurlijk wel perfect zijn. Daar werken we hard aan en dat maakt het een uitdagende job waar ik veel plezier uit haal”, klinkt het. Omdat de voormalig profrenner coördinator is voor de neutrale service voor de Benelux en Frankrijk, is hij ook actief in de ASO-wedstrijden als de Tour de France, Parijs-Nice en Parijs-Roubaix.

“Wij volgen de renners in de kopgroep als de ploegleider er bijvoorbeeld niet is”, wordt Knaven concreter. “We zitten altijd als eerste achter de renners wanneer het bergop gaat en het peloton uit elkaar valt. Er zijn veel momenten waarop ploegleiders niet direct beschikbaar zijn, maar dan zijn wij er. In Vlaamse koersen hebben we zelfs een motor om nog langer bij de renners te blijven. Een goed voorbeeld is het wereldkampioenschap op de weg in Glasgow waar Mathieu van der Poel won. Op het moment dat hij viel, was onze motor direct ter plaatse. Dat zijn de momenten waarop wij echt van belang zijn.”

Knaven won in 2001 Parijs-Roubaix – foto: Cor Vos

Maar hoe vaak komt de neutrale service van Shimano daadwerkelijk in actie? “Gemiddeld één tot twee keer per etappe. Maar we verzorgen ook de bevoorrading met bidons en gelletjes. Ploegleiders geven ons bidons mee, zodat wij die aan renners in de kopgroep kunnen geven. In warme wedstrijden is dat een belangrijke taak”, zegt Knaven daarover.

Verschillend materiaal
Veel ploegen hebben verschillende sponsors en dus rijden de renners met verschillend materiaal rond in het peloton. Maakt dat het niet lastig voor de neutrale service van Shimano? “Shimano is als sponsor natuurlijk heel innovatief, maar wij hebben ook wielen van andere merken mee, inclusief velgremwielen, omdat sommige renners daar nog mee rijden”, geeft Knaven aan.

“Tijdens het WK staan onze mecaniciens bij de start om alle startnummers en het gebruikte materiaal te noteren”, geeft de voormalig ploegleider als voorbeeld. “Het is een complex proces, omdat we soms met wel tien verschillende wieltypes werken.” Maar dat is niet de enige uitdaging van het werk van Knaven.

• 

  11 okt

  Lees ook INEOS Grenadiers bevestigt vertrek ploegleider Servais Knaven

  11 okt

Volgens de voormalig wielrenner komt er – ondanks dat hij geen ploegleider meer is – bij zijn nieuwe rol behoorlijk wat tactisch denkvermogen kijken. “Ik moet nog steeds anticiperen op de koers. Bijvoorbeeld als ik achter een kopgroep rijd en er komt een klim aan, dan moet ik inschatten wat de tactiek van de ploegen zal zijn. Soms moet je de kopgroep op het juiste moment passeren om niet vast te zitten tussen groepen. Dat vooruitdenken maakt het ook weer interessant.”

Knaven, die vol passie over zijn nieuwe werk spreekt, zit naar eigen zeggen op de juiste plek. “Ik ben heel blij met deze keuze. Afgelopen zomer voelde ik dat ik na jaren als ploegleider toe was aan een nieuwe uitdaging. Mijn vrouw en ik hebben samen besloten om ervoor te gaan, en tot nu toe haal ik er veel plezier uit. Ik ben dus heel blij met deze stap”, sluit hij vrolijk af.