De veldritwereld maakt zich op voor de eerste confrontatie tussen wereldkampioen Mathieu van der Poel en zijn eeuwige rivaal Wout van Aert, vrijdagmiddag in de Exact Cross van Loenhout. De Belg gaf vrijdagmorgen aan zenuwachtig te zijn en wil er geen doel van maken om het de Nederlander lastig te maken. Toch zijn de meningen daarover verdeeld, blijkt uit een rondgang.

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.

Van collega-crosser en vriend Daan Soete leren we bij Sporza dat geruchten over een loopachterstand niet aan de orde zijn. “Ik heb zelden iemand zo zwaar geblesseerd gezien zonder breuken op te lopen”, zegt hij over de knie van Van Aert. “Het was bijna een oorlogswond. Ik kan wel aannemen dat je een achterstand oploopt na zo’n blessure. Al denk ik wel dat hij dat grotendeels weggewerkt heeft. Aan zijn tempo te zien op Strava, lijkt hij er niet al te veel last van te hebben. Hij gaat er zeker en vast niet afgelopen worden.”

Soete vertelt bovendien dat Van Aert pas vorige vrijdag voor het eerst een crosstraining heeft afgewerkt. “Wout moest weer wat wennen aan de bochten, het zand en die plattere banden. Ik merkte dat het nog niet zo vlot ging als na een drietal crossen. Maar ik voelde wel: na een halfuur kwam zijn ervaring weer bovendrijven. […] Pas op: het is meer dan enkel voorbereiden (het beoogde doel voor Van Aert met zijn crossprogramma, red.). Van Wout en Mathieu wordt toch telkens iets verwacht in het veld. Als er publiek staat, wil je niet als vijftiende finishen. Zo zit het mes altijd tussen de tanden.”

Bijna twee keer zo veel Strava-kilometers getraind
Dat Van Aert niet stilgezeten heeft na zijn zware blessure uit de Vuelta a España, zien we terug op Strava. Het Nieuwsblad rekende uit dat hij daar afgelopen periode liefst 5.863,4 kilometers trainde (fiets- en hardloopactiviteiten) voorafgaand aan zijn cross in Loenhout. Dat terwijl diezelfde teller een jaar eerder voor zijn seizoensdebuut in Essen op ‘slechts’ 3.298,1 kilometers stonden. Daarbij wel de kanttekening dat Van Aert vorig jaar op 19 oktober zijn eerste training uploadde op Strava en op 9 december zijn eerste wedstrijd reed, terwijl dat nu op 4 oktober was en hij pas vrijdag 27 december zijn eerste veldrit afwerkt.

De geruchten over die looptrainingen eerder in dit artikel werden overigens gevoed door Visma | Lease a Bike zelf. Net die loopachterstand zou aan de basis hebben gelegen om niet eerder dan in Mol te crossen. De laatste jaren was dit voor Van Aert steevast twee weken eerder, zo rond 5 december. De op Strava genoteerde looptrainingen zien er toch minder indrukwekkend uit dan een jaar eerder. Toen ging Van Aert vijftien keer hardlopen, waarvan acht keer meer dan tien kilometer. Deze winter ging de Belg tot op heden dertien keer op pad met zijn hardloopschoenen, maar legde hij woensdag pas zijn eerste 10km+ sessie vast.

Coryfeeën niet overtuigd
Toch verwachten de meeste insiders geen duel tussen de twee kemphanen in Loenhout, tekent andermaal Het Nieuwsblad op. “Een extreem lastig parcours zou Van Aert een handje kunnen toesteken: beetje ploeteren, beetje lopen, fiets op de schouder. Maar nogmaals: ik verwacht niet dat het in Loenhout tot een beklijvend duel zal komen tussen Wout en Mathieu. Ik denk zelfs dat het er deze winter niet van zal komen.” Dat geldt ook voor dat zware parcours, want organisator Erwin Vervecken liet al weten dat het er ‘verrassend droog’ bij ligt in de Azencross.

“Ik denk niet dat Wout aan de start moet staan met de gedachte dat hij Mathieu gaat kloppen”, gaat ex-wereldkampioen Mario De Clercq verder. “Voor hem is het veel belangrijker dat hij elke wedstrijd opnieuw progressie boekt met het oog op het voorjaar. We mogen ook niet vergeten dat Wout uit een moeilijke periode komt.” En ook Paul Herygers is terughoudend over de kansen van de Belg. “Loenhout heeft een lange, brede start. Mathieu gaat er geen gras over laten groeien en zal als eerste het veld willen indraaien, richting de feesttent.”

• 

  21:01

  Lees ook Voorbeschouwing: Exact Cross Loenhout 2024 - Van der Poel en Van Aert kruisen eindelijk de degens

  21:01

Wat denkt Van der Poel zelf?
Die kans is zeker aanwezig. Van der Poel zelf blijft netjes voor de camera van VTM, maar laat tussen de regels door wel weten hoe de kaarten op tafel liggen. “Ik denk dat de mensen zich wat vastklampen aan vroeger toen we veel duels reden. Het zou leuk zijn mocht het er nog eens van komen, maar we doen allebei ons eigen ding in de winter. De cross heeft voor ons allebei een ander doel gekregen. Je weet natuurlijk nooit hoe goed hij is. Hij zit al wat langer op de fiets, maar heeft waarschijnlijk ook wat meer last gehad van zijn blessure. We rijden intussen ook al tien jaar samen in het veld, dus zijn terugkeer voelt ook wel vertrouwd aan.”