Vlad Van Mechelen staat te boek als een van de grootste Belgische talenten, maar komt de 20-jarige renner in de toekomst ook namens België uit op de kampioenschappen? De plekjes zijn duur en de binnenlandse concurrentie is moordend, maar er is wellicht een uitweg. Van Mechelen kan eventueel de Litouwse nationaliteit aannemen.

De moeder van de kersverse prof van Bahrain Victorious komt immers uit Litouwen. “Omdat ik daar enkele jaren van mijn jeugd heb doorgebracht, heb ik de dubbele nationaliteit”, geeft Van Mechelen aan in gesprek met Sporza. Het biedt de jonge coureur misschien wel uitkomst. Het blijkt namelijk nog niet zo evident om als Belg een selectie af te dwingen voor de kampioenschappen.

Vorig seizoen greep Van Mechelen tot zijn eigen verbazing naast een selectie voor het EK voor beloften. “In de media verscheen toen dat ik heel teleurgesteld was, maar dat was wel wat opgeblazen. Het is wel een feit dat je als Belg geen aanspraak maakt op een selectie als je geen toprenner bent.”

“Neem nu de Olympische Spelen. Veel sporters willen dat ooit eens meemaken. Maar België mag maar vier renners sturen en die zijn meestal alle vier podiumrijp. Als je jong bent, mag je natuurlijk dromen. Maar je moet ook beseffen dat de kans groter is dat het je niet lukt om tot die vier beste Belgische renners te behoren.”

Vlad Van Mechelen namens de Belgische ploeg – foto: Cor Vos 

Mocht dat inderdaad niet lukken, dan mag Van Mechelen alsnog dromen van WK’s en Olympische Spelen, maar dan zal hij wel eerst de Litouwse nationaliteit moeten aannemen. “Ik ben al één keer van sportnationaliteit veranderd (van Litouwer naar Belg, red.) en in je carrière mag je twee keer van sportnationaliteit veranderen.”

“Dat betekent dat ik nog één keer kan veranderen en definitief de Litouwse sportnationaliteit kan krijgen. Dat zou het natuurlijk wel gemakkelijker maken om kampioenschappen zoals de Spelen te rijden”, aldus Van Mechelen, die daar wel aan toevoegt dat hij deze piste momenteel ‘nog niet aan het onderzoeken’ is.

Bondscoach Pauwels: “Zal bij Litouwen niet dezelfde support krijgen”
De nieuwe elitebondscoach Serge Pauwels zou er begrip voor hebben mocht Van Mechelen van nationaliteit veranderen, maar zit dit liever niet gebeuren. “Ik kan me voorstellen dat Vlad bij Litouwen gemakkelijker eens de Spelen zal meemaken. Maar stel dat Vlad verandert van sportnationaliteit en hij groeit uit tot een toprenner. Dan zal hij bij Litouwen niet dezelfde support krijgen als in België, waar hij zou kunnen rekenen op een heel sterk team.”

“Vlad is een renner met veel potentieel die zeker kan uitgroeien tot een heel goeie renner”, is Pauwels vol lof. “Ik heb een goeie band met Vlad en zijn vader Francis (die manager is van de juniorenploeg van Bahrain-Victorious, red.). Wat EK’s en WK’s betreft zal Vlad bij ons sowieso nog een beetje geduld moeten hebben. Want in 2025 is het parcours van het EK en het WK niet meteen zijn ding. Vlad is natuurlijk nog piepjong. Hij kan nog 15 jaar meedraaien in het wielerpeloton.”