Interview Zonder pech mag Steven Kruijswijk zich vanavond melden voor het eindpodium van de Tour de France. De Nederlander van Jumbo-Visma staat naast Egan Bernal en Geraint Thomas op de derde plek. “Dat was nu het maximaal haalbare.”

De vreugde is groot, al laat hij dat niet zien in uiterlijk vertoon. De Brabander oogt nuchter, zoals hij al heel de Tour de France is. Maar dat hij trots is op zijn podiumplek in de grootste wielerkoers die er is, mag duidelijk zijn. Hij moest er wel nog alle registers voor opentrekken om in de voorlaatste rit van de vierde plek een derde plek te maken. In de meer dan dertig kilometer lange slotklim naar Val Thorens slaagde hij erin om over Julian Alaphilippe heen te springen in het algemeen klassement.

“Het was heel spannend voor mij tot het laatste moment. Gelukkig heb ik het tot de finish kunnen volhouden. Je zag dat iedereen aan de limiet zat. Voor mij is het perfect om zo af te sluiten”, zei hij gisteren na afloop van de persconferentie.

De rit naar Val Thorens werd ook ingekort. Baalde je daarvan?
“Je weet dat het kan gebeuren, dus dan moet je het daar mee doen. Het is aan ons om een plan te maken en daar vol voor te gaan en dat hebben we gedaan. De ingekorte rit was niet eens in mijn nadeel. Eén klim heel hard oprijden kan ik wel en zeker zo’n lange. Dat bleek ook dus voor mij was dit prima.”

Je gaat derde worden in de Tour. Voelt dit als eindelijk die podiumplek in een grote ronde behalen?
“Eigenlijk wel, ja. Vorig jaar zat ik er dicht tegenaan (vierde in de Vuelta, red.) en dan ben je er wel een beetje tegenaan aan het hikken en ga je toch forceren om het een keer waar te maken. Om een keer, vooral voor mezelf, iets tastbaars te hebben met een podiumplek en dat het dan lukt in de Tour maakt het des te mooier. Als je moet kiezen, ga je voor een podiumplek in de Tour, dat is het hoogst haalbare en dat is nu gelukt.”

Zet je met deze podiumplek ook een streep onder de gemiste winst in de Giro d’Italia van 2016?
“Die Giro achtervolgt de media denk ik meer dan mijzelf. We weten allemaal wat er toen is gebeurd en dat heb ik al lang afgesloten.” (Kruijswijk verloor de roze leiderstrui door een val in afdaling van de Colle dell’Agnello, red.)

“Ik had al laten zien dat dat het geen once in a lifetime opportunity was om een grote ronde goed te rijden. De laatste jaren heb ik laten zien altijd mee te doen met de besten en dat is waarvoor ik fiets, waardoor ik er plezier in heb. Aan het begin van het jaar heb ik een doel gesteld en het is zeer bevredigend dat ik het nu voltooi.”

“Het was makkelijk om na die Giro te zeggen: dit gaat niet meer lukken. In 2017 ging het helemaal niet zoals ik wilde, maar ik voelde gewoon dat het erin zit. Als sporter wil je het maximale bereiken en de lat voor jezelf steeds hoger leggen, want de bewijsdrang naar mezelf is nog groter dan die naar de buitenwereld toe.”

Die bewijsdrang zal niet verdwijnen…
“Voor de komende maand wel even. (lacht). Voorlopig is de planning dat ik naar de Vuelta ga. Ik denk wel dat je mij daar gaat zien. Vorig jaar ging het ook goed. Maar eerst wil ik hier van genieten en over een week ga ik rustig mijn gedachten verzetten richting de Vuelta en met de ploeg kijken wat de ambities zijn. Ik ga nu niet zeggen dat ik voor de overwinning in de Vuelta ga.”

Als je heel de Tour bekijkt is de derde plek dan het hoogst haalbare?
“Uiteindelijk wel, ja. Ik denk dat ik vanaf het begin een heel constant niveau heb gehaald. Het eerste gedeelte van de Tour ben ik heel goed doorgekomen met de ploeg, waarin we veel gewonnen hebben terwijl mijn gedeelte nog moest komen. Daarna heb ik een heel steady level laten zien. Dat is ook nodig in die drie weken.”

“Bij Bernal zag je in de laatste week dat hij bergop echt de sterkste was en Thomas kraak je ook niet zomaar. Derde was nu het maximaal haalbare. Zeker als je kijkt naar de ingekorte rit van vrijdag en hier op Val Thorens moet je het ook nemen zoals het komt. Ik heb het maximale eruit gehaald.”

Je oogt heel rustig en nuchter, maar wat doet deze podiumplek met je?
“Ik had natuurlijk de nodige spanning, want vanochtend stond ik nog vierde. Het spookt dan wel door je hoofd van ‘ik zal er toch niet weer naast vallen’. Als dat zou gebeuren, wilde ik mezelf niks kunnen verwijten. De opluchting aan de finish was wel heel groot als je hoort dat je gewoon derde bent. Dat ik op het podium mag staan.”

Die emoties waren ook bij Laurens De Plus te zien.
“Laurens is een emotionele jongen en dat zie je dan ook. Het is echt een superkerel. Hij baalde ervan in de Giro niet van waarde te kunnen zijn, zoals hij nu is geweest in de Tour. Achteraf ben ik heel blij dat hij daar ziek is geworden en nu van grote waarde voor mij kon zijn. Die jongen zet zich voor 110% in voor ploeg, geen eigenbelang, maar echt puur voor het resultaat. Dankzij hem sta ik hier op het podium.”

De Tour is ongekend succesvol voor Jumbo-Visma. Onder andere vier ritzeges, twee dagen gele trui en een derde plek in het eindklassement.
“Dit overtreft onze doelen. We kwamen hier met veel ambities, uitgesproken ambities ook. Dat moet je maar waar zien te maken. Deze Tour hebben we als ploeg echt kleur gegeven. Elke dag hebben we meegedaan. Hier mogen wij zeker trots op zijn.”