Er waren tijden waarin Nairo Quintana meedeed om de eindoverwinning in een grote ronde. De Colombiaan kwam dit jaar echter niet in het stuk voor. “Toch mogen we hem niet afschrijven. Hij blijft altijd een favoriet”, aldus Movistar-manager Eusebio Unzué tijdens een persconferentie in het Spaanse Navarra, waar de Spaanse ploeg zich voorbereidt op komend seizoen.

Quintana richtte zich dit jaar volledig op de Tour de France, de ronde die hij nog niet wist te winnen. Hij eindigde in Parijs echter teleurstellend als tiende, op bijna een kwartier van eindwinnaar Geraint Thomas. In de daaropvolgende Vuelta a España kon hij eveneens geen potten breken: de klimmer finishte slechts als achtste.

Dit zijn magere resultaten voor een winnaar van de Giro én Vuelta. Toch gelooft Unzué nog altijd in zijn poulain. “We geloven erin dat hij nog goed kan presteren, ondanks zijn mindere seizoen. Hij blijft altijd een favoriet in de wedstrijden waarin hij start. Hij geniet nog altijd het respect van zijn rivalen.”

Quintana kende één opflakkering tijdens de Tour: de Colombiaan won de bergrit met aankomst op de Col du Portet. De renners gingen toen naar een hoogte van 2215 meter. En laat de aankomende Tour nu ook vaak dergelijke hoogtes opzoeken. Reden genoeg voor Chris Froome om de Colombiaan te bestempelen als een van de favorieten.

De Tour van 2019 trekt vaak naar grote hoogte, daar waar Quintana zich thuis voelt – foto: Sirotti

“Landa kan dubbel Giro-Tour perfect aan”
De vraag is echter hoeveel speelruimte Quintana zal krijgen in de aankomende Tour. Zijn ploegmaat Mikel Landa – dit jaar nog zevende in La Grande Boucle – gaf onlangs aan zich te willen richten op de Tour. “Ik moet er gewoon aan de start staan”, aldus de Bask. De klimmer liet echter ook weten een combinatie met de Giro niet uit te sluiten.

Unzué sluit een dubbel Giro-Tour ook niet uit. Sterker nog: de Spanjaard is ervan overtuigd dat Landa beide rondes kan combineren. “Hij kan het perfect aan. Dit jaar hadden we de bevestiging moeten zien van zijn kwaliteiten, de bevestiging dat hij een grote ronde kan winnen. We zullen volgend jaar een andere Mikel Landa zien.”

Unzué hoopt volgend seizoen meer succes te hebben in de Tour, maar beseft dat hij dan wel Chris Froome en Sky moet verslaan. “Het is bijna onmogelijk om Froome te kloppen. Hij heeft namelijk altijd minstens een ploegmaat bij zich. Dit geeft hem de nodige bescherming. Hij kan zichzelf met toprenners omringen”, zo is hij van mening.