Interview De 16 renners van het Minerva Team reageren verslagen op het nieuws dat ze voor volgend jaar moeten uitkijken naar een nieuwe ploeg. “Naamsponsor Minerva trekt zich zelf terug”, bevestigt speerpunt Thimo Willems aan WielerFlits. “Daardoor haken ook andere cosponsors af, en dat is voor veel van onze jonge renners natuurlijk een ramp.”

In een persbericht vanuit de ploeg hint ploegmanager Gilbert Orbie wel op een doorstart, maar navraag leert ons dat die mogelijkheid onwaarschijnlijk is. Het stoppen van de ploeg is opvallend, omdat eerdere geluiden na het onverwachtse overlijden van oprichter Filip Carpentier in april nog positief klonken. “Voor de renners is het bericht ook binnengekomen als een totale verrassing.”

“Het Minerva Team is begonnen als een fantastisch project van Filip en tot woensdag dachten allemaal dat het nog zou doorgaan”, aldus Willems. “Maar opeens is het gedaan. Dat leidt tot veel verslagenheid bij de renners. Voor veel jonge mannen is de koers hun leven. Ze hopen daar hun carrière van te maken. Dat stort nu deels in en dat is een grote klap.”

Willems, met zijn 26 lentes de oudste renner binnen de ploeg, ontfermde zich meteen over zijn collega’s. “Ik heb de renners en de staf toegesproken. Ik heb gezegd dat we niet mogen vergeten dat we dankzij Minerva de kans hebben gekregen om een schoon programma te rijden, dat we fietsen en gerief van hen hebben gekregen en dus niet kwaad mogen zijn. Dit is het moment om dankbaar te zijn naar de ploeg en om ons nog een maand te tonen in de resterende koersen.”

Nood aan projecten als Minerva
Voor Willems zelf, glansrijk winnaar van de profkoers GP Vermarc en tweede in de Brussels Cycling Classic, komt het wellicht goed. “Ik heb nog niets concreet, maar er zijn wel een paar gesprekken gaande waarvan ik hoop dat het iets wordt. Liefst bij een ProTeam, en anders terug op continentaal niveau. Maar ik denk toch ook aan de jonge gasten in de ploeg. Voor veel van die jongens was het hun eerste jaar op dit niveau. Hun doel was om nu sterker te worden, om dan vanaf volgend jaar voor resultaten te gaan. Dat maakt hun zoektocht nu extra lastig.”

Volgens de Vlaams-Brabander laat Minerva een gat achter in het Belgische peloton. “Vóór Minerva was er maar één continentale ploeg in België. Voor renners die door omstandigheden voor de leeftijd van 23 nog niet alles hebben getoond, zijn die ploegen broodnodig. Vaak spelen er dingen als corona, ziekte, langdurige blessures, maar op lange termijn hebben ze wel het talent om mee te doen bij de profs. Zonder Minerva in het peloton wordt dat weer lastiger.”