De ingekorte derde etappe van de Ronde van Catalonië is gewonnen door Thomas De Gendt. De Belgische rasaanvaller overleefde uit de vroege vlucht en hield de aanstormende favorieten achter zich na een razendspannende slotfase. Hij neemt ook de leiding over van Alejandro Valverde in het algemeen klassement.

Gisteren al werd kondigde de organisatie aan het parcours drastisch om te gooien. Drie beklimmingen, waaronder de slotklim, werden geschrapt vanwege de winterse weersomstandigheden op hoogte. Het resulteerde in een afgetopte overgangsrit met twee beklimmingen en een finale na een lang, lopend, oplopend stuk richting Camprodón.

De Gendt pikt zijn dag uit
De kopgroep van de dag bestond eerst uit drie man. Clement Chevrier (AG2R La Mondiale), Lluis Mas (Caja Rural-Seguros RGA) en rasaanvaller Thomas De Gendt (Lotto Soudal) kregen na een tijdje bijval van Pablo Torres (Burgos-BH) en Mikel Bizkarra (Euskadi-Murias). Zij kregen niet meer dan drie minuten voorsprong van het peloton. Op de Coll de Bracons, een klim van tien kilometer aan een kleine vijf procent, liet De Gendt zijn medevluchters achter zich. Mas en Bizkarra sloten nog terug aan, maar het peloton was op dat moment al genaderd tot op een minuut.

Kopgroep krijgt de ruimte
Mitchelton-Scott had de teugels in handen en trok stevig door, waarna Movistar het commando overnam. De Spaanse armada gaf de drie koplopers wat meer ademruimte. De Gendt vond het wel welletjes; op 22 kilometer van de meet ging hij weer voor de solo. Hij begon een voorgift van 2.20 aan de Port de Collabós (5,2 km aan 8%).

Attractieve finale
De Gendt, die in 2013 en 2016 al een etappe in Catalonië won, zette stug door, terwijl in het peloton de ploeg van de Yates-broers het tempo opschroefde. Een groep met Thibaut Pinot, Simon Yates, Nairo Quintana en Mathias Frank ging in de achtervolging, maar bleef hangen op 35 à 45 seconden van de Belg. Sky wilde op haar beurt het gat van een halve minuut met de groep-Quintana dichtrijden, maar dat lukte niet.

De wind stond tegen op de open en oplopende vlaktes richting Camprodón. Omdat Quintana stalorders had gekregen en niet meewerkte in de achtervolging, kwamen de vier nauwelijks dichter bij De Gendt. Sterker nog, de Belg liep uit. Het peloton, met daarin klassementsleider Valverde, had ook de grootste moeite om het gat te verkleinen.

De Gendt hield vol tot aan de streep en passeerde solo de finish. Het peloton haalde in de laatste rechte lijn ook nog de groep-Quintana bij. In het peloton ontbrak Adam Yates, die vlak voor de finish hard ten val kwam en met de nodige medische assistentie overeind geholpen moest worden.

THOMAS DE GENDT DOET HET GEWOON 🇧🇪! Hij rijdt op z’n tandvlees naar de ritzege toe! Wat een prachtige prestatie @DeGendtThomas ! #VoltaCatalunya pic.twitter.com/bkSqNwIjFp

— Eurosport Nederland (@Eurosport_NL) 21 maart 2018