Tim Merlier is de nieuwe Belgische kampioen wielrennen. De sprinter van Corendon-Circus bleek in de massasprint in Gent onverslaanbaar. Timothy Dupont (Wanty-Gobert) eindigde als tweede, voor Wout van Aert (Jumbo-Visma).

Na een vermakelijk en snel eerste koersuur aan vijftig kilometer per uur wist een kopgroep van vier zich los te maken. Tijdens de openingsfase door de Vlaamse Ardennen lieten veel toppers zich al zien op de diverse kasseienstroken, maar zij geraakten niet weg.

Evenepoel in de aanval
Een viertal met Remco Evenepoel (Deceuninck-Quick-Step), Jelle Wallays, Stan Dewulf (beiden Lotto Soudal) en Dries De Bondt (Corendon-Circus) lukte dat wel. De broers Abram en Michiel Stockman van Tarteletto-Isorex gingen in de tegenaanval, maar veel ruimte kregen zij niet van Wanty-Gobert en Sport Vlaanderen-Baloise. Die teams menden het peloton, een kleine drie minuten achter de koplopers.

foto: Cor Vos

De aanval van de tweelingbroers Stockman bleek een ware chasse patate. Op het lokale parcours rond Gent lieten ook Greg Van Avermaet en Wout van Aert ploeggenoten meedraaien in de achtervolging.

Dertig kilometer voor het einde was Dewulf gelost uit de kopgroep na een tussenversnelling van Evenepoel. De andere drie koplopers hadden nog veertig seconden voorsprong.

Finale breekt open
De finale brak 25 kilometer voor de finish open, toen veel favorieten zich aan kop van het peloton toonden. Niemand kwam weg, behalve Jasper Stuyven. De coureur van Trek-Segafredo sloeg een gat met het peloton en zocht de koplopers. Bij het begin van de laatste ronde konden alle groepen elkaar in zien rijden in de finishstraat, binnen een halve minuut van elkaar.

Elf kilometer voor het einde volgde een algemene hergroepering, al waren Tim Wellens (val) en Tiesj Benoot (pech) daar niet meer bij. Stijn Steels van Roompot-Charles probeerde het nog met een uitvalspoging, maar kwam niet weg.

Massasprint
Het draaide uit op een eindsprint van een kleine overgebleven groep. Tim Merlier kwam daar als beste uit. Timothy Dupont kwam er niet aan te pas en werd tweede. Wout van Aert zat ingesloten, maar werd nog derde. Van Aert vloog na de finish direct in de armen van zijn boezemvriend Merlier.

foto: Cor Vos