Tim Merlier heeft de vijfde etappe in de Ronde van Polen gewonnen. De coureur van Soudal Quick-Step sprintte in de straten van Katowice naar de etappezege voor onder meer Jordi Meeus en Olav Kooij. Katowice was voor het eerst in vier jaar weer finishplaats van een rit-in-lijn in de Poolse WorldTour-koers.

Na de zege van Kooij in Prudnik, leken de rappe mannen ook vandaag weer aan hun trekken te komen in de Ronde van Polen. De 187,6 kilometer lange vijfde rit kende slechts één gecategoriseerde helling – een niemendalletje van twee kilometer aan vijf procent halfweg – en dus mochten we een massasprint verwachten in Katowice.

Die plaats kennen we sinds 5 augustus 2020 maar al te goed. Fabio Jakobsen ging er tijdens de sprint gruwelijk hard onderuit, waarna zijn leven even aan een zijden draadje hing. Gelukkig kwam de sprintbom er weer bovenop, maar de val zal hem en veroorzaker Dylan Groenewegen voor altijd tekenen. De gevaarlijke dalende aankomst in Katowice – waar de renners extreme snelheden behaalden – verdween nadien uit de Ronde van Polen.

Peloton geeft ruim baan aan vroege vlucht
Vrijdag trok een kopgroep van drie erop uit om een massasprint te voorkomen. Johan Jacobs, Norbert Banaszek en Xabier Mikel Azparren fietsten een ruime voorsprong bij elkaar van maximaal vijf minuten, maar kwamen uiteindelijk te kort om het peloton te verschalken. De coureurs vooraan stribbelden nog relatief lang tegen, maar toen Banaszek zich op 22 kilometer van de meet liet uitzakken werd duidelijk dat de kopgroep weinig kans had.

Azparren en Jacobs zongen het daarna nog even uit, al zagen de Spanjaard en de Zwitser hun voorsprong snel slinken. Van vijftig seconden met nog twintig kilometer te gaan, tot twintig seconden in de laatste vijftien kilometer. De inrekening volgde uiteindelijk op tien kilometer van de finish.

foto: Cor Vos

Daarna moesten de sprinters zich snel positioneren. Met beeld deze keer zagen we hoe Kooij en Merlier vooraan goed werden afgezet door hun teams. Daardoor konden zij een grote valpartij op drie kilometer van de meet ontwijken en in kansrijke positie aan de sprint in Katowice beginnen. Van alle sprinters ging Meeus als eerste aan, maar uiteindelijk was het Merlier die vrijdag oppermachtig was en revanche nam voor zijn vijfde plaats donderdag.

Zaterdag vindt de koninginnenrit in de Ronde van Polen plaats. De renners krijgen dan twee pittige beklimmingen voorgeschoteld in de laatste vijftien kilometer. Jonas Vingegaard zal dan proberen om zijn leiderstrui te verdedigen.