Tom Boonen is na afloop van Parijs-Roubaix vol lof over voormalig ploeggenoot Philippe Gilbert. “Dit was nog eens de Philippe Gilbert van in zijn absolute hoogdagen”, aldus de viervoudig winnaar van Parijs-Roubaix tegen Het Laatste Nieuws.

Boonen geeft aan dat hij altijd heeft geloofd in Gilbert. “In zijn ‘Strive for Five’ was ik vorig jaar al één van zijn grote ‘believers’ voor de Helleklassieker. Dat geloof werd dit jaar alleen maar versterkt”, aldus Tornado Tom. “Maar ik geef toe: toen zijn maag en darmen in de aanloop naar de Ronde van Vlaanderen plots protesteerden, sloeg ik even aan het twijfelen. Je weet nooit welke impact dat heeft op een mens.”

Uiteindelijk bleek Gilbert op tijd hersteld van zijn klachten om te pieken in de Helleklassieker. “Zoals zo vaak bij renners die ziek worden in de rechtstreekse aanloop naar een grote koers, krijgt de conditie bij vlot herstel een extra boost. En dus deed Gilbert perfect wat hij moest doen: de gouden voorzet vakkundig binnenkoppen.”

Gilbert heeft nu vier van de vijf monumenten gewonnen, iets wat Boonen zelf niet behaald heeft. “Of ik deze reeks prestigieuzer inschat dan het pakketje Vlaamse klassiekers dat ik zelf heb gewonnen? Da’s een moeilijke”, is de veelwinnaar eerlijk. “Eerlijk: wat Phil nu voor mekaar krijgt, kon ik met mijn 82 kilo niet. Dat lag buiten mijn bereik. In het moderne wielrennen kent Gilbert dan ook zijn gelijke niet.”

Het enige monument wat nu nog rest voor Gilbert is Milaan-San Remo. “Dat wordt moeilijk. Ervaring en parcourskennis spelen in zijn voordeel, maar de punch heeft hij niet meer. Al weet je het met Phil natuurlijk nooit”, lijkt Boonen nog steeds vertrouwen te hebben in de ‘Strive for Five’ van Gilbert.