Deze zaterdag wordt de vierde manche van de Exact Cross verreden. Een bijzondere veldrit voor Tom Meeusen, want in Essen rijdt hij voor eigen publiek. En dat is lang geleden. “Na drie jaar zien mijn fans me eindelijk nog een keer aan het werk in mijn geboortedorp. Ik ga me dubbel plooien”, aldus Meeusen in een persbericht van de organisatie. Daarin vertelt de 34-jarige veldrijder ook openhartig over zijn verwachtingen voor de toekomst.

“Vorig jaar was ik er door een communicatiefoutje met de organisatie niet bij”, legt Meeusen uit waarom . “Een jaar eerder wel, maar door corona was toen geen publiek toegelaten. Het is dus lang geleden dat ik nog een keer voor eigen publiek gecrost heb. Ik kijk er oprecht naar uit. Die extra aanmoedigingen doen mij toch een paar procentjes beter presteren. Fans die na afloop nog een pintje blijven drinken of even langskomen aan de mobilhome, daar geniet ik nog steeds van. Al moet ik tezelfdertijd toegeven dat mijn aanhang niet meer zo groot is als een paar jaar geleden. Logisch, als je minder in beeld rijdt.”

De renner van Deschacht-Hens-Maes begon nochtans goed aan het seizoen, met onder andere en vijfde plek in de Exact Cross Kruibeke. “Een van mijn beste seizoensstarts ooit. Maar na mijn trip naar de VS viel ik plots uit de wereldbekerselectie en kreeg ik nog weinig kansen. Terwijl ik net veel wedstrijden nodig heb om in vorm te blijven. En als je geen Wereldbekers rijdt, zak je snel weg op de ranking, met een mindere startpositie tot gevolg. Allemaal nefast. In die mate dat mensen zich zelfs afvragen of ik nog wel cross. Zo rap gaat het dus. Daarom zijn die Exact Crossen voor jongens van mijn niveau zo belangrijk. Wedstrijden als Essen en Zonnebeke kunnen een opstap zijn naar het grotere werk, waarin ik zeker nog kansen wil krijgen.”

Kerstperiode
Aan afscheid nemen denkt Meeusen dus nog niet. “Nóg niet. Ik heb een dipje gehad, maar Guido (Verschueren, teammanager Deschacht-Hens-Maes, red.) heeft me toen overtuigd terug te knokken. Ik weet niet hoe 2023 er gaat uitzien. Laten we eerst de kerstperiode afwachten. In die fase van het seizoen ben je minder afhankelijk van selecties en zijn er best veel kansen om je te bewijzen. Als ik mijn normale niveau haal, hoop ik nog langer door te gaan. Als ik echter niet meer kan volgen, hou ik de eer aan mezelf. Maar dat zal dan ook niet met een groot afscheidsfeest gepaard moeten gaan. Ik heb geen boodschap aan veel show. Maar laten we eerst focussen op het sportieve. Te beginnen met Essen, waar ik me dubbel ga plooien.”