Tom Meeusen rijdt zaterdag met het Europees kampioenschap in het Nederlandse Huijbergen een halve thuiswedstrijd. De Essenaar woont op minder dan tien kilometer van de omloop en weet als geen ander wat hem en de andere renners te wachten staat. “Als er iemand gelukkig mag zijn met dit parcours, dan is het Lars van der Haar. Voor mij is hij de grote favoriet, maar er zijn enkele struikelblokken voor hem”, oordeelt de thuisrijder, die ook zelf op een podiumplaats mikt, tegenover WielerFlits.

Het thuisvoordeel in een kampioenschap, je maakt het als renner niet ieder jaar mee. De 27-jarige Tom Meeusen kent dit seizoen het geluk om het eerste Europees kampioenschap voor profs op een van zijn vaste trainingswegen te mogen afleggen, maar hij erkent dat het niet enkel voordelen met zich meebrengt. “Het wordt een speciale wedstrijd voor mij. Het grootste voordeel aan in je eigen regio koersen is dat je geen verplaatsing moet maken en dus extra rust hebt ten opzichte van de andere renners. Dat in combinatie met de kick van de vele fans uit mijn eigen dorp die op post zullen zijn, maakt het heel leuk. Maar er is ook een keerzijde aan de medaille. Veel mensen komen speciaal voor jou, en dat zorgt voor wat extra stress. De crossen in de eigen regio leven hier echt, en als je dan faalt, word je daar veel vaker op aangesproken dan als je het minder doet in bijvoorbeeld Koksijde.”

Meeusen komt zaterdag samen met elf andere Belgen aan het vertrek van de Europese titelstrijd. Een ongewoon groot aantal voor een kampioenschap, dat voor de Nederlandse favoriet Lars van der Haar wel eens nadelig zou kunnen uitpakken, aldus Meeusen. “Ik weet nog niet of bondscoach Rudy De Bie van plan is om een blok te smeden, want ik heb hem nog niet gehoord. Maar als dat gebeurt, dan zal dat voor Lars van der Haar een extra nadeel vormen. Hij zal de hulp van Mathieu van der Poel misschien wel missen, al denk ik dat Lars slim genoeg is om gelijk de forcing te voeren. Op die manier geraakt hij een aantal mindere Belgen kwijt en loopt hij niet het risico om zich te laten wegdrummen in het Belgisch geweld. De omloop is in ieder geval op zijn lijf geschreven. Wout van Aert steekt er misschien wel bovenuit, maar op dagen als deze sluit Lars daar heel dicht bij aan. Voor mij blijft hij de grote favoriet.”

Toch ziet Meeusen ook kansen voor zichzelf, ondanks zijn mindere prestaties in de voorbije weken. “Ik besef dat ik niet de start van het seizoen gehad heb die ik zou moeten hebben. Daarom heb ik net iets teveel moeten trainen tussen de koersen door, en dat zorgde er soms voor dat ik niet fris genoeg meer was tijdens de wedstrijd zelf. Stilaan is die achterstand wel weggewerkt, anders word je niet vierde op de Koppenberg. Maar op een kampioenschap begint iedereen terug vanaf nul. Wat er in de weken daarvoor gebeurd is, telt die dag niet meer. In de eerste plaats bepaalt de vorm van de dag wie de eerste drie plaatsen bezet. Dat is een totaal ander gegeven dan in de andere koersen. Ik blijk op zo’n speciale dag vaak over goede benen te beschikken, maar ik ben nooit extreem goed. Daarom denk ik dat een podiumplaats een mooie doelstelling is.”

Maar gaat iedere topper zaterdag vol voor winst in deze allereerste editie van het EK voor profs? Richard Groenendaal uitte daar vorige week nog zijn twijfels bij op onze website, maar Meeusen spreekt dat stellig tegen. “Een vreemde uitspraak van Richard, want als hij de kans kreeg om Europees kampioen te worden, zou hij dat ook niet laten liggen. Ik denk dat er veel renners zijn, waaronder ik zelf, die heel trots zouden zijn om de eerste kampioen te worden. Het klopt wel dat renners die strijden voor een plek buiten de top 10 misschien sneller zullen gaan denken aan de crossen die komen gaan, omdat ze toch geen startgeld gekregen hebben of punten voor een klassement kunnen verdienen. Maar de mannen die effectief kunnen winnen of op het podium rijden, zullen wel vol voor de medailles gaan. Daar ben ik honderd procent zeker van.”

Donderdag maakt Meeusen een uitgebreide analyse van het EK-parcours en laat hij zijn licht schijnen op alle favorieten in onze voorbeschouwing.