Voor de derde keer deze Tour ligt de finish van de etappe bovenop een ‘muur’. Na de Muur van Huy en de Mûr-de-Bretagne wacht zaterdag de Côte de la Croix Neuve, oftewel de ‘Muur van Mende’. Een klim van 3 kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van boven de 10%. Vanaf de top is het nog één kilometer dalen, waarna het de laatste 500 meter weer licht omhoog gaat. WielerFlits blikt vooruit.

Duel voor ‘groen’
De etappe heeft een totale lengte van ruim 178 kilometer. Het grootste deel daarvan is vlak. Vooral het middenstuk kent nauwelijks tot geen hoogteverschillen. Een ideale plek voor de tussensprint, zo moet de organisatie ASO gedacht hebben. Na 78,5 kilometer is dan ook een streep getrokken waar het duel om de groene trui plaats zal vinden. Tot nu toe is het telkens stuivertje wisselen geweest tussen Peter Sagan en Andre Greipel. Ook in deze rit zullen deze twee tenoren zich naar alle waarschijnlijkheid weer van voren laten zien als in Millau gesprint wordt voor de punten.

De sprinters zullen dit duel uitvechten op een moment dat de vluchter(s) allang buiten schot zijn. De etappe heeft namelijk een ideale springplank voor avonturiers. De Côte de Pont-de-Salars (4e categorie) doemt na 20 kilometer op en zal een dankbaar decor vormen voor renners die via een ontsnapping op etappewinst azen.

In het middenstuk van deze rit hoeven we weinig vuurwerk te verwachten. Het einde van de etappe is daarentegen extra uitdagend. Het begint met een klim van tweede categorie, direct gevolgd door de Cote de Chabrits (4e categorie) en als klap op de vuurpijl de slotklim naar Mende. Het begin is meteen lastig: 8,3%. Na die eerste sectie lopen de percentages pas echt op. Met 10,5% gemiddeld in de tweede kilometer van de Coe de la Croix Neuve en 10,9% in de laatste kilometer komt het totale stijgingspercentage uit op 10,1%. Eenmaal aangekomen op 1055 meter hoogte is het nog iets meer dan een 1000 meter vlak (licht dalend) naar de eindstreep.

Favorieten
Een heuveletappe wordt vaak gezien als ‘overgangsrit’, maar in deze Tour zijn veel klasbakken al op achterstand gezet waardoor ze hun focus hebben verlegd naar etappewinst. Dit maakt de ritten tussen de Pyreneeën en de Alpen extra interessant. De verliezers in het hooggebergte kunnen hier hun gekraakte blazoen oppoetsen, maar vanwege de steile aankomst in Mende zijn er ongetwijfeld ook klassementsmannen die hier een uitgelezen mogelijkheid zien om een rit te pakken.

Joaquim Rodriguez – foto: Sirotti

In 2010 was Mende voor het laatst finishplaats in de Tour. Joaquim Rodriguez pakte de ritzege door Alberto Contador in de sprint voor te blijven. Robert Gesink kwam als negende binnen, op 15 seconden van Rodriguez. Purito boekte afgelopen donderdag al zijn tweede zege in deze Tour, maar als de Catalaan een kans ziet om wederom te schitteren op een Muur: dan zal hij dat zeker niet laten.

Voor zijn landgenoot Alejandro Valverde verloopt de Tour qua klassement prima. Een overwinning pakte de Spaanse kampioen echter nog niet in deze Ronde van Frankrijk. Wellicht komt daar Mende verandering in.

Daniel Martin – foto: Sirotti

Chris Froome zal deze ronde ongetwijfeld nog een rit willen pakken, maar of de geletruidrager zijn team vandaag opdracht gaat geven de vluchter binnen schot te houden valt nog te bezien. Dit geeft de aanvallende burger in het profpeloton natuurlijk moed. Eén van die ‘burgers’ is Daniel Martin. De Ier van Cannondale-Garmin liet zich al meerdere malen opmerken en met twee tweede plaatsen zal hij gebrand zijn op revanche. Zijn achterstand in het algemeen klassement is groot genoeg om van de Sky-mannen ruimte te krijgen en zijn uitschot op steile aankomsten is fenomenaal. Zo bewees hij eerder deze Tour al op de Muur van Huy. Ploeggenoot Ryder Hesjedal kan van dezelfde snode plannen verdacht worden. Hesjedal rijdt in alle rondes waar hij opstapt aanvallend en deze etappe lijkt hem op zijn lijf geschreven.

Pieter Weening – Foto: Sirotti

Pieter Weening roept al de gehele Tour de France dat er in de tweede week kansen voor hem liggen. Inmiddels is deze zo goed als voorbij, dus als de Fries in dienst van Orica-GreenEDGE woord wil houden, dan zal hij zich vandaag moeten tonen. BMC-renner Greg Van Avermaet schonk vrijdag onze zuiderburen een ritzege in Rodez, maar deze aankomst is een stuk steiler. De Belg bewees echter eerder deze Tour dat hij ook tijdens lastige aankomsten een ereplaats kan scoren.

Andere typische aanvallers voor een tussenetappe met een steile aankomst zijn: Alexis Vuillermoz (winnaar op de Mur de Bretagne), de broertjes Adam en Simon Yates, Tim Wellens en Tony Gallopin.  Die laatste stond lang kort in het klassement, maar heeft inmiddels ook een respectabele achterstand. Dit zorgde ervoor dat hij zakte in de ranking, maar dit biedt voor vandaag juist weer mogelijkheden. Zijn landgenoten bij Europcar willen ook nog weleens voor de aanval kiezen. Pierre Rolland, Thomas Voeckler en Cyril Gautier zijn meer dan eens van de partij als op dagen zoals dit een vluchtersgroep voor het peloton uit gaat rijden in de hoop een etappe te winnen.

Pierre Rolland – foto: Sirotti

Bij LottoNL-Jumbo staat Robert Gesink stevig in de top-10. Hij zal dus vandaag vooral bij de groep der favorieten willen blijven. Zijn ploeggenoot Steven Kruijswijk worstelt deze ronde nog met zijn vorm en is op zoek naar zijn klimmersbenen uit de Giro. Wellicht kan Kruissie deze rit aangrijpen om het goede gevoel weer terug te krijgen, in navolging van zijn ploegmaat Wilco Kelderman. In mindere mate geldt hetzelfde voor Laurens ten Dam.

Bij Astana is het kommer en kwel met het afstappen van Lars Boom en Rein Taaramäe. Ook Michele Scarponi werd op de rustdag ziek en kopman Vincenzo Nibali stelt tot dusver teleur. Eerder deze week probeerde Lieuwe Westra en Jakob Fuglsang de meubelen al te redden, maar slaagde niet in die opzet. Het zou geen gekke gedachten zijn als ‘Vino’ vandaag Tanel Kangert vooruit stuurt. Een zelfde gedachten heerst misschien ook wel bij Rigoberto Uran (Etixx-Quick-Step). Daarnaast beschikt de ploeg-Lefevere over Zdenek Stybar, deze Tour al ritwinnaar in Le Havre.

Peter Sagan – foto: Sirotti

Tot slot nog even terug naar waar we begonnen: de tussensprint. Greipel zal na dit sprintje zich waarschijnlijk niet al te druk meer maken, maar zijn partner in de strijd voor ‘groen’ – Peter Sagan – behoort zeker wel tot de kanshebbers op de dagzege. Vooral als het peloton de vluchters niet te ver weg laat rijden. Sagan moet in staat worden geacht om op de slotklim een laatste kloofje zelf te dichten en daarmee zichzelf te trakteren op ritwinst. De vraag is alleen welke ploegen belang hebben bij een dergelijk scenario? Zijn eigen ploeg Tinkoff-Saxo focust zich vooral op Alberto Contador, die en passant ook nog als kanshebber gezien kan worden om in Mende met de bloemen te gaan lopen. Al toonde Tinkoff-Saxo in de rit naar Rodez wel aan te willen werken voor Sagan.

Favorieten volgens Wielerflits
**** Joaquim Rodriguez
*** Alejandro Valverde, Alexis Vuillermoz
** Daniel Martin, Alberto Contador, Pierre Rolland
* Peter Sagan, Tony Gallopin, Greg Van Avermaet, Pieter Weening

[poll id=”80″]