Na twee zware bergritten, speelt de veertiende rit zich af in een ander decor. De rit naar Rodez is er een voor punchers. De overwinning van Greg Van Avermaet twee jaar geleden ligt nog vers in het geheugen. Kan hij zaterdag opnieuw toeslaan?

Parcours
Het startschot van de dertiende rit wordt gegeven in Blagnac, een stad ten Noorden van Toulouse. Van daaruit wordt er koers gezet in noord-westelijke richting. De openingsfase is vlak. Na 55,5 kilometer ligt er in Rabastens een tussensprint voor de puntentrui.

De laatste honderd kilometer van de rit zijn lastiger. Hoewel er in deze passage door de streek Tarn geen punten voor de bergtrui te verdienen zijn, gaat het constant op en af. Na twee weken koers zal deze afwisseling van klimmen en dalen door gaan wegen. In de laatste vijftig kilometer liggen er twee cols van derde categorie. De Côte du viaduc du Viaur (2,3 kilometer aan 7% gemiddeld) en de Côte de Centrès (2,3 kilometer aan 7,7% gemiddeld) zijn een stuk minder lastig dan de hindernissen van de afgelopen dagen.

De rit wordt afgesloten met de beklimming van de Côte de Saint-Pierre. Hoewel deze niet meetelt voor het bergklassement, zal op de 570 meter lange helling (9,6% gemiddeld) waarschijnlijk de beslissing vallen voor de dagzege.

Favorieten
Rodez was in 2015 de plek waar een titanenstrijd zijn geboorte zag. Groene trui Peter Sagan plakte als een niet weg te schrapen stukje kauwgom aan het achterwiel van Greg Van Avermaet, de eeuwige ereplaatsenverzamelaar die ook die bewuste dag als eerste de knuppel in het hoenderhok gooide en met zijn kenmerkende grinta de tegenstand achter zich probeerde te houden. Het leek een kwestie van tijd voordat de Slovaak zijn turbo zou aanzetten, en de Belg voorbij zou zoeven. Dat moment kwam echter niet. Van Avermaet hield een uitgepierde Sagan achter zich, en tekende hiermee voor zijn definitieve doorbraak als winnaar. Twee jaar later is Peter Sagan een tweevoudig wereldkampioen en Ronde van Vlaanderen-winnaar, terwijl Van Avermaet aan een boerenjaar bezig is met winst in de E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem én Parijs-Roubaix. Beide kemphanen hebben inmiddels ontelbare duels uitgevochten, maar de 570 meter lange puist naar finishplaats Rodez geldt nog altijd als dé plek waar deze rivaliteit tot ontbolstering kwam.

Kan Greg van Avermaet opnieuw winnen in ‘zijn’ Rodez?

In 2017 keert de Tour terug naar Rodez, maar kan zich ditmaal niet verheugen op ronde twee tussen de Slovaak en de Belg. Het verhaal is inmiddels bekend: vanwege een controversiële ‘elleboog’ heeft wereldkampioen Sagan gedwongen het veld moeten ruimen in deze Tour. Dat de BORA-hansgrohe-renner topfavoriet zou zijn geweest voor de rit van vandaag, liet hij zien in de etappe naar Longwy. Op een eveneens klimmende aankomstrook speelde hij met de concurrentie. Nu Sagan er niet meer bij is mag die andere hoofdrolspeler van twee jaar geleden, Greg van Avermaet, geschaard worden als topfavoriet. In Longwy (vierde) moest hij nog zijn meerdere erkennen in zijn grote rivaal, en zal daarom gebrand zijn om ditmaal wel te zegevieren. De afgelopen dagen heeft hij zich wat kunnen wegstoppen, zeker na het uitvallen van kopman Richie Porte. Een ploeg die volledig voor hem zal rijden, een vormpeil dat in orde is en een aankomst die op zijn lijf geschreven is. Geen enkele reden om aan te nemen dat de leider in de WorldTour niet voor de overwinning kan strijden in deze etappe.

Kan Michael Matthews Greg van Avermaet lik op stuk geven? – foto: Sirotti

De rol van Sagan als grote uitdager kan dit jaar worden overgenomen door Michael Matthews. Al enkele dagen spreekt de Australiër nergens anders meer over dan over de finish in Rodez. Voor een man die in het verleden Philippe Gilbert kon volgen op de Cauberg in de Amstel Gold Race, moet deze aankomst geen enkel probleem vormen. Zeker niet met de vorm die de sprinter van Sunweb heeft getoond in de afgelopen etappes: zo was hij in de bergritten naar Chambéry en Peyragudes mee in de kopgroep van de dag. Matthews combineert behoorlijke klimkwaliteiten met flink wat explosief vermogen en snelheid op het vlakke. In Longwy was alleen Peter Sagan hem te snel af. Kan hij in Rodez wel zijn tweede Touretappe pakken?

Ben Swift wacht bij UAE Emirates nog altijd op zijn eerste zege in 2017 – foto: Sirotti

Voor Ben Swift kent de Tour van 2017 twee gezichten: in Luik en Pau liet de Brit van UAE Emirates met top tien-noteringen zien klaar te zijn voor grootste dingen. In Vittel kwam de spurter echter hard in aanraking met het asfalt na slachtoffer te zijn van het incident tussen Peter Sagan en Mark Cavendish. Swift had enkele dagen nodig om van deze klap te herstellen, maar inmiddels is hij naar eigen zeggen weer fit. Een fitte Ben Swift is ook gelijk een gevaarlijke klant voor een rit als deze. In het Critérium du Dauphiné wist hij nog vriend en vijand te verbazen door tweede (!) te worden in de rit met aankomst op Alpe d’Huez. Het tekent het polyvalente karakter van de voormalig baanrenner. Met zijn grote motor en klimmend vermogen moet hij in staat zijn mee te bikkelen voor de hoogste ereplaatsen.

Kan John Degenkolb alle pech achter zich laten?

Iemand die ook al veel pech heeft gehad deze Tour, is John Degenkolb. Ook de Duitser kon de naar de grond gaande Mark Cavendish niet meer ontwijken, en klapte bijgevolg vol op het asfalt. Een schouderblessure en legio schaafwonden zorgden voor enkele moeilijke dagen voor de Trek-Segafredo-coureur. In Bergerac liet hij met een tweede stek echter zien dat hij voldoende hersteld is van deze fysieke ongemakken. In de etappe naar Pau was hij echter opnieuw betrokken bij een val, ditmaal in de bevoorradingszone. De schade bleek ditmaal mee te vallen, waardoor de verwachting is dat hij vrijuit kan bikkelen voor de zege in Rodez. In 2015 liet hij met een vierde plaats zien dat deze finish geen probleem hoeft te vormen. Kan hij ditmaal nog dichter eindigen?

Bevestigt Alberto Bettiol opnieuw als heuvelspecialist? – foto: Sirotti

Wellicht denk je niet aan Alberto Bettiol als een van de kanshebbers voor vandaag. De Italiaan is nog vrij onbekend bij het grote wielerpubliek, maar dat zal ongetwijfeld snel veranderen. De nog altijd maar 23-jarige renner van Cannondale-Drapac heeft zich de laatste twee jaar opgewerkt tot specialist in het heuvelwerk. Zo eindigde hij vorig jaar dicht in zowel de Grand Prix Cycliste de Quebec (vierde) als Montreal (zevende). Dat de puncheur zich snel aanpast aan het hoogste niveau, liet hij zien in Longwy. Daar eindige hij zeer knap als vijfde, voor kleppers als Demare, Thomas en Froome. Binnen de ploeg zal er voornamelijk worden omgekeken naar Rigoberto Uran, zelf ook een verdienstelijk finisher op dergelijke aankomsten, maar dat hoeft Bettiol niet te beletten om vriend en vijand hier te verrassen.

Sonny Colbrelli vindt hier een etappe op zijn maat

Naast Matthews zal ook Sonny Colbrelli met genoegen hebben gekeken naar de steile finishstraat in Rodez. De Italiaan bezit net als de Australiër over flink wat snelheid, maar komt in de pure vlakke spurts tekort ten opzichte van snellere concurrenten als Kittel, Groenewegen en Kristoff. Hij heeft in deze Tour tot nu toe dan ook weinig kansen gehad om zich te onderscheiden. Een oplopende laatste kilometer vormt echter wel dé specialiteit van de sterke Italiaan. Zo won hij dit jaar op overtuigende wijze de Brabantse Pijl, en vloerde hij op een lastige aankomststrook in Parijs-Nice al zijn concurrenten. Als de vorm daar is, dan is de coureur van Bahrain Merida een niet te onderschatten concurrent. Hij zal zijn ploeg maar al te graag een ritzege schenken: tot nog toe kan de Tour namelijk als teleurstellend worden geclassificeerd voor de dit jaar opgerichte formatie.

Krijgt Jan Bakelants de ruimte van zijn ploeg om nog beter te doen dan in 2015?

Van Avermaet en Sagan stalen twee jaar geleden de show in Rodez. De toenmalige derde in de daguitslag is er dit jaar echter ook bij. Jan Bakelants (AG2R La Mondiale) was tot en met de etappe naar Chambéry veelvuldig in de aanval, maar met het verder stijgen van kopman Romain Bardet in het klassement is ook zijn persoonlijke vrijheid wat ingeperkt. Met een potentiële Tourwinnaar in de ploeg dreigt een rol als knecht de komende week voor de sympathieke en uitgesproken Belg. In de Belgische talkshow Vive le Velo van 13 juli gaf Bakelants aan dat hij de finish in Rodez met rood omcirkeld heeft. “Het is een rit die me goed ligt. Het is een hele technische finale, waarbij het zaak is om jezelf goed te positioneren. Ik zal daarin alleen steun krijgen van Oliver Naesen. Maar het kan ook zijn dat ik zaterdag in de pas moet voor Romain Bardet.” De vraag is kortom of Bakelants de ruimte krijgt om zijn eigen ding te doen in de finale. Mocht hij die krijgen, dan is winst zeker niet onmogelijk.

Vanuit Frans oogpunt zal er vooral gekeken worden naar Tony Gallopin (Lotto-Soudal), zeker nu Arnaud Démare al enkele dagen naar huis is. Normaal gesproken moet de Fransman met vertrouwen uitkijken naar een rit als deze. In de openingstijdrit in Düsseldorf kwam de allrounder echter hard ten val. Zijn prestatie in de rit naar de Mont du Chat was echter een bevestiging dat de vorm stijgende is. Is hij al goed genoeg om mee te doen voor winst? Iemand die al tweemaal dicht bij een ritzege was, is Edvald Boasson Hagen (Dimension Data). In Nuits-Saint-Georges scheelde het slechts 0.0003 seconde, terwijl hij in Pau ook een flard van een seconde in de veronderstelling was dat hij gewonnen had. Kan de sterke Noor in Rodez dan eindelijk wel op het hoogste trapje plaatsnemen?

Kan Philippe Gilbert de zegereeks van zijn ploeg voortzetten? – Foto: Sirotti

Als laatste mag Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) niet ontbreken. De gelauwerde Belg won in het verleden al ontelbare keren op dergelijk lastige aankomsten: in de Tour, Giro, Vuelta en de klassiekers. Die explosieve jonge hond lijkt inmiddels veranderd te zijn in een ervaren costaud. Toch dienen we Gilbert niet te onderschatten. Zo won hij dit jaar in de Tour de Suisse in Cham nog de sprint van een uitgedund peloton. In Longwy was de oud-wereldkampioen niet op de voorgrond te vinden. Genoeg reden om in Rodez revanche te nemen. Met Zdenek Stybar en Daniel Martin kan de Belgische sterrenformatie ook nog rekenen op andere explosieve punchers. De kans dat Martin echter zal sprinten is klein gezien zijn blessures, die het hem moeilijk maken te lang op de trappers te staan.

Outsiders
Aangezien er met Sunweb, BMC, Bahrain Merida en UAE Emirates voldoende ploegen zullen zijn die de boel kunnen en willen controleren voor een explosie aan het einde, verwachten we niet dat een vluchtgroep het tot het einde zal uitzingen. De etappe van zondag biedt dan wel weer een uitgelezen kans voor de vluchters om voor ritwinst te gaan. Als we kijken naar de puncheurs van de tweede lijn, dan dienen Michael Albasini (ORICA-Scott), Julien Simon (Cofidis), Diego Ulissi (UAE Emirates), Fabio Felline (Trek-Segafredo), landgenoot Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) en het Fortuneo-Oscaro duo Florian Vachon en Laurent Pichon genoemd te worden. Ook LottoNL-Jumbo-coureur Paul Martens kan hier goed uit de voeten, gezien zijn vijfde plaats in 2015. Aangezien de klassementsrenners geen tijd willen verliezen op elkaar, zullen ook zij strijden om voorin te eindigen. Zo hebben naast Uran ook Chris Froome, Fabio Aru en Romain Bardet een kans om zichzelf bij de eerste tien in de daguitslag te fietsen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Greg van Avermaet
*** Michael Matthews, Ben Swift
** John Degenkolb, Alberto Bettiol, Sonny Colbrelli
* Jan Bakelants, Tony Gallopin, Edvald Boasson Hagen, Philippe Gilbert

Weer & TV
De renners krijgen wederom te maken met warm weer. Volgens Weerplaza blijft het droog en schommelt de temperatuur rond de 27 graden Celsius. De wind heeft windkracht drie en komt uit het Noord-Oosten. Dit betekent dat ze deze het grootste gedeelte van de dag tegen hebben.

De wedstrijd start morgen om 13:20 en de aankomst wordt tussen half zes en zes uur verwacht. De etappe is uiteraard weer te volgen via de NOS, Sporza en Eurosport. De NOS en Sporza beginnen om 14:10, Eurosport2 is er vanaf de start om 13:15 bij.