Na de natte tijdrit in Düsseldorf staat zondag de eerste etappe in lijn op het programma. Het peloton rijdt vanuit Duitsland in zuidwestelijke richting naar Luik, waar hoogstwaarschijnlijk een massasprint plaats gaat vinden. We krijgen hierdoor een eerste indicatie van de krachtsverschillen tussen de spurters. Wat kan Dylan Groenewegen? WielerFlits blikt vooruit.

Parcours
De tweede etappe voert het peloton over 203,5 kilometer van het Duitse Düsseldorf naar het Belgische Luik. Al na 6,5 kilometer zijn op de Grafenberg (vierde categorie) de eerste bergpunten van deze Tour de France te veroveren. Het is een mooie aanleiding voor de eerste vlucht. De tussensprint is het eerstvolgende noemenswaardige wapenfeit op het parcours. Deze volgt na 82,5 kilometer in Mönchengladbach.

In Duitsland gaat het vervolgens verder naar Aachen, waar het peloton net onder de grens met Limburg passeert. Vervolgens treedt de karavaan België binnen. Net na Soumagne wacht het tweede klimmetje van de dag. De top van de Côte d’Olne (vierde categorie) ligt op net iets meer dan twintig kilometer voor de streep. Deze is getrokken in Luik, waar na 203,5 kilometer koers naar alle waarschijnlijkheid de eerste massasprint plaatsvindt.

Favorieten
Het moet zondag gek lopen wil de etappe niet eindigen in een massasprint. Aan het begin van een ronde zijn de verhoudingen tussen de sprinters nog onduidelijk, waardoor veel ploegen een kans ruiken op de etappezege. De verwachting is daarom dat verschillende formaties bereid zijn om te helpen met de achtervolging op de kopgroep. Dat geeft de vluchters bijzonder weinig kans.

Marcel Kittel is op dreef dit jaar – Foto: Sirotti

De afgelopen jaren werden de massasprints in de Tour de France gedomineerd door drie renners: Marcel Kittel, André Greipel en Mark Cavendish. In 2013 en 2014 was Kittel de grote man met vier zeges in beide edities. Daarna wist hij nog maar één etappe aan zijn palmares toe te voegen. De Duitser kende een wat mindere periode, maar hij lijkt langzaam weer de oude te worden. Dit seizoen behaalde Kittel al negen overwinningen. Dat betekent goed nieuws voor Quick-Step Floors, want intrinsiek is Kittel volgens de kenners de snelste van allemaal. Nu zijn topvorm eraan lijkt te komen, maakt hem dat de favoriet voor de massasprints.

De grootste concurrentie komt misschien wel van een landgenoot. André Greipel is een vaste waarde in massasprints. Sinds de Giro van 2008 heeft hij zelfs in elke grote ronde waaraan hij deelnam een etappe kunnen winnen. Dat zijn twaalf grote rondes op rij. Vorig jaar moest Greipel wel erg lang wachten op die ene ritzege. Pas op de Champs Elysées kon hij zijn handen voor het eerst in de lucht steken. Dit jaar hoopt Greipel iets eerder een overwinning op zak te hebben. “De finish in Luik op zondag is voor een Belgische ploeg heel bijzonder”, stelde hij op de website van zijn werkgever Lotto Soudal. “Het zou fantastisch zijn om al in de eerste rit in lijn te kunnen toeslaan, maar we zullen niet de enige ploeg zijn die dat wil.”

Wat kan Mark Cavendish? – Foto: Sirotti

Mark Cavendish wil dat ook graag, maar er hangt een groot vraagteken boven zijn hoofd. Zijn voorbereiding verliep immers niet zoals gehoopt. De renner van Dimension Data werd in het begin van het seizoen getroffen door de Ziekte van Pfeiffer en keerde op 15 juni in de Ronde van Slovenië pas terug in het peloton. “Natuurlijk ben ik niet op mijn best”, stelde Cavendish tegenover Het Nieuwsblad. “Ik heb niet de ideale voorbereiding gehad, maar het voordeel is dat ik een sprinter ben. Soms komt er in een sprint ook geluk bij te pas en ik hoop hier mee te doen voor een ritzege. Of ik nu win of niet, ik ben al blij dat ik hier ben. Dat geeft me ook minder stress.”

Naast Kittel, Greipel en Cavendish is ook Peter Sagan regelmatig succesvol in de Tour de France, maar overwinningen boekt hij doorgaans enkel in zwaardere etappes. Toch presteert de wereldkampioen ook in biljartvlakke ritten allerminst slecht. Vorig jaar reed Sagan bijvoorbeeld acht (!) keer in de top-3 van een daguitslag in de Tour de France. Intrinsiek is hij niet de allersnelste, maar door zijn uitstekende techniek finisht hij toch steeds bij de eersten. Dat maakt hem ook in Luik een belangrijke kanshebber. De eerste rit in lijn van de Tour de France verloopt traditioneel erg nerveus, met vaak veel valpartijen, en daar kan Sagan van profiteren. Met zijn vorm zit het in ieder geval goed. Dat bewees hij in de Ronde van Zwitserland middels twee ritzeges.

Arnaud Démare is de nieuwe Frans kampioen – foto: ASO

Ook Arnaud Démare is goed op dreef. De Fransman lijkt dit seizoen een stap in zijn carrière te hebben gezet en kan daarom rekenen op een ploeg die bijna volledig om hem is gebouwd. Alleen Thibaut Pinot zal bij FDJ geen rol spelen in de vlakke etappes. Démare weet het vertrouwen in hem voorlopig steeds terug te betalen. Hij startte dit seizoen in vier Franse rittenkoersen en wist in elke een etappe te winnen. Vooral in het Critérium du Dauphine maakte de kersvers Frans kampioen veel indruk. Hij was daar na een lastige etappe ruim de snelste van het peloton. Vlakkere parcoursen liggen hem misschien iets minder, maar in deze vorm moet Démare ook in Luik ver kunnen geraken.

De FDJ-renner wist afgelopen week extra vertrouwen te tanken door het nationaal kampioenschap op zijn naam te schrijven. Dat gold niet voor Dylan Groenewegen. De renner van LottoNL-Jumbo liep misschien wel een deukje op in zijn vertrouwen. Hij kon immers Ramon Sinkeldam en Wouter Wippert niet verslaan in de sprint. Het is voor Groenewegen beter om terug te denken aan de Ster ZLM Toer. De etappes daar leken ook meer op het parcours van zondag dan het niet te onderschatten rondje in Montferland, en dat is goed nieuws, aangezien hij in de Ster ZLM Toer tweemaal wist te winnen. Marcel Kittel en André Greipel stonden daar ook in de start, dus dat moet hoop geven voor de formatie van Richard Plugge.

Zet Michael Matthews de goede reeks van Sunweb voort? – foto: Sirotti

Bij Sunweb zijn de ogen gericht op Michael Matthews. De Duitse formatie met Nederlandse roots zit in de winning mood en hoopt daar ook in de Tour de France van te kunnen profiteren. De Australische kopman wil graag meedoen om het groen en zal dus in elke etappe moeten scoren. De aankomst in Luik is echter niet op zijn lijf geschreven. Matthews heeft liever een zwaardere finale, zoals in de etappe die hij won in de Ronde van Zwitserland.

Dat geldt ook voor John Degenkolb. De Duitser van Trek-Segafredo komt beter tot zijn recht wanneer de aankomst lichtjes omhoog loopt. In tegenstelling tot Matthews kan Degenkolb echter geen vertrouwen putten uit een recente overwinning. Zijn laatste zege dateert alweer van begin februari in de Dubai Tour. Een ander nadeel voor hem is dat Trek-Segafredo volledig op Alberto Contador gefocust is. Koen de Kort vertelde in WielerFlits Live dat de Spanjaard de enige kopman van de ploeg is. De overige acht renners zijn knechten, dus ook Degenkolb. De Duitser gaat zich vermoedelijk wel mengen in de spurt, maar op veel steun hoeft hij niet te rekenen.

Wat kan een getergde Alexander Kristoff? – Foto: Sirotti

Alexander Kristoff heeft evenmin veel steun, maar dan op een andere manier. Kopman is hij wel, maar de ploegleiding lijkt weinig vertrouwen in hem te hebben. Dat blijkt ook uit het feit dat meesterknecht Michael Mørkøv en landgenoot Sven Erik Bystrøm niet geselecteerd zijn. “Dit voelt als een mes in mijn rug”, stelde Kristoff daarover. De vraag is hoe deze situatie hem gaat beïnvloeden. Zorgt het voor minder motivatie of raakt hij er juist getergd door? In het laatste geval is Kristoff een gevaarlijke klant voor ritzeges.

Nacer Bouhanni heeft ook een reden om getergd te zijn. Vorig seizoen miste de kopman van Cofidis de Tour de France vanwege een knokpartij en het jaar daarvoor stapte hij in de vijfde etappe al af. Tijd voor revanche dus, al zorgde een harde valpartij in de Tour de Yorkshire ervoor dat zijn voorbereiding niet vlekkeloos verliep. Hij kreeg een zware hersenschudding en kon pas in het Critérium du Dauphiné zijn rentree maken. Daar eindigde Bouhanni in de tweede etappe wel direct als derde, dus Bouhanni lijkt net op tijd in vorm te geraken. Een nadeel is echter dat hij de oververmoeide Geoffrey Soupe moet missen in zijn sprinttrein.

Sonny Colbrelli debuteert in de Tour – Foto: Sirotti

Tot slot bevat de deelnemerslijst een aantal outsiders. Bahrain Merida hoopt met Sonny Colbrelli vooral te scoren in de lastigere ritten, maar ook zondag is hij niet kansloos. Daniel McLay (Fortuneo-Oscaro) was vorig jaar een van de verrassingen in de Tour en wil graag bewijzen dat hij geen eendagsvlieg is. Bij Direct Energie is het door de afwezigheid van Bryan Coquard vooral uitkijken naar Adrien Petit en Thomas Boudat. Ook Wanty-Groupe Gobert kan op meerdere paarden wedden. Dion Smith en Andrea Pasqualon zijn allebei snel aan de meet. En wat te verwachten van Ben Swift? De Brit maakte in het Critérium du Dauphine voornamelijk bergop veel indruk, maar beschikt hij nog steeds over snelle benen?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Marcel Kittel
*** André Greipel, Peter Sagan
** Mark Cavendish, Dylan Groenewegen, Arnaud Démare
* Michael Matthews, John Degenkolb, Alexander Kristoff, Nacer Bouhanni

Weer en TV
De NOS en Sporza zenden zondag de etappe volledig uit. Beide zenders beginnen om 12u00 met hun uitzendingen. De officiële start van de wedstrijd is pas om 12u30, maar eerst volgt een lange neutralisatie om de bezienswaardigheden van Düsseldorf te kunnen tonen. Dat gebeurt waarschijnlijk net als tijdens de tijdrit in regenachtige omstandigheden. Volgens Weeronline wordt het later in de middag pas droog. Eurosport zendt eerst motorsport uit en komt vanaf 15:00 met live beelden.