Matteo Trentin heeft de heuvelrit naar Gap gewonnen. De Europese kampioen maakte deel uit van de vroege vlucht, die een vrijgeleide kreeg. Op ruim tien kilometer van de finish reed hij weg uit de kopgroep om vervolgens op knappe wijze naar de zege te soleren.

Niet vaak wordt de startplaats van een Touretappe aangeduid met de naam van een brug, maar de wereldberoemde Pont du Gard vormde vandaag de uitzondering op de regel. Even voor half een stelden de renners zich op naast het hoogste Romeinse aquaduct ter wereld voor de etappe naar Gap over 200 kilometer. Na 62 kilometer lag de tussensprint in Vaison-la-Romaine, waarna de Côte de La Rochette-du-Buis na 104,5 kilometer de eerste hindernis van de dag vormde.

De Pont du Gard vormde het fraaie decor van de start – foto: Cor Vos

Het venijn zat hem misschien wel in de staart. In de finale naar finishplaats Gap lag immers nog een klim, zoals ook bij de vorige aankomsten in deze stad het geval was. Toen was telkens de noordelijk gelegen Col de Manse het laatste obstakel op de route, maar ditmaal wordt de finish vanuit het zuiden aangevlogen via de Col de la Sentinelle op 8,5 kilometer van de streep. Op papier moest dit een dag worden voor baroudeurs en sterkere sprinters.

Omvangrijke kopgroep rijdt weg
Na de opgaves van Cees Bol en Luis León Sánchez stapten de 160 overgebleven renners op voor deze zonovergoten zeventiende etappe. Voor veel renners én ploegen was dit een van de laatste kansen om te strijden voor ritwinst en die mogelijkheid wilden zij niet aan zich voorbij laten gaan. Een stevige groep van 34 renners reed in de beginfase weg met daarbij ook Greg Van Avermaet, Thomas De Gendt, Bauke Mollema én Rui Costa, in 2013 al eens ritwinnaar in Gap.

De Franse wildcards Arkéa Samsic en Total Direct Energie hadden de slag gemist en zetten zich meteen op kop van het peloton. Toen de kopgroep na 25 kilometer al een minuut voorsprong te pakken had, probeerden Élie Gesbert en Anthony Turgis dan maar samen de oversteek te maken. Hun tegenaanval bleek al snel gedoemd te mislukken, waardoor de twee Fransen zich weer lieten terugzakken. Dan nam de voltallige ploeg van Total Direct Energie de handschoen maar weer op.

Verkoeling voor George Bennett in de Zuid-Franse hitte – foto: Cor Vos

De vluchters, waaruit Magnus Cort werd weggeslagen door een lekke band, zaten intussen ook niet stil en na vijftig kilometer kregen ze uiteindelijk de zegen van het peloton. Een aantal ploegen was met meerdere renners vertegenwoordigd, waarbij Cofidis (met Berhane, Herrada, Pérez en Périchon) en UAE Team Emirates (Costa, Bystrøm, Henao en Stake Laengen) de kroon spanden met vier renners. Trek-Segafredo (Mollema, Skujiņš en Stuyven) was met drie.

Ook ritwinnaars De Gendt en Teuns zijn mee
Lotto Soudal (De Gendt en Keukeleire), CCC (Van Avermaet en Schär), Wanty-Gobert (Meurisse en Pasqualon), Dimension Data (Boasson Hagen en King), Mitchelton-Scott (Juul-Jensen en Trentin), EF Education First (Clarke en Scully), Astana (Fraile en Izagirre) en BORA-hansgrohe (Oss en Pöstlberger) hadden allen twee mannen van voren. Kasper Asgreen, Alexis Gougeard, Dylan Teuns, Nelson Oliveira, Nicolas Roche en Nils Politt waren de eenlingen.

Meurisse was op de negentiende plaats de best geklasseerde renner vooraan, maar wel al op bijna een half uur van gele trui Julian Alaphilippe. De Belg zag ploegmaat Pasqualon het volle punt pakken bij de tussensprint, maar de Italiaan vormde geen bedreiging meer voor de koppositie van Peter Sagan in het puntenklassement. Op de beklimming van de Côte de La Rochette-du-Buis streek De Gendt het enige bergpuntje op.

De kopgroep met Greg Van Avermaet voorop – foto: Cor Vos

De kopgroep reed steeds verder weg bij het peloton en halfkoers was de voorsprong al gegroeid tot voorbij de twaalf minuten. Voorafgaand aan de etappe was vooral de hitte een issue; onder anderen Steven Kruijswijk en Peter Sagan lieten zich uit over het warme weer en ook werd de tijdslimiet aangepast. En wat schertste de verbazing na ruim honderd kilometer: regen kwam met bakken uit de hemel!

Mollema laat de finale ontbranden
De plensbui was van korte duur, maar de strakblauwe lucht tijdens de start had plaatsgemaakt voor bewolking. Met ruim veertien minuten hadden de avonturiers inmiddels een veilige marge opgebouwd in aanloop naar de Col de la Sentinelle. In de laatste veertig kilometer nam dan de nervositeit toe in de kopgroep. Mollema was de eerste vluchter, die de concurrentie eens testte. Toen hij was bijgehaald, was Politt de volgende die zich niet kon bedwingen.

Beide renners werden tot de orde geroepen, maar de finale was met de twee aanvallen ontbrand. Gougeard en King waren de volgende aanvallers bij het opdraaien van de laatste dertig kilometer en zij zagen negen man aansluiten. Van Avermaet, Trentin, Izagirre, Perichon, Skujiņš, Oss, Stake Laengen, Asgreen en Scully hadden hun wagonnetje aangehaakt en sloegen meteen een gaatje op de eerste achtervolgers.

Matteo Trentin tijdens zijn solo naar de ritwinst – foto: Cor Vos

Gougeard moest zijn inspanningen bekopen en ging bij de eerste de beste tempoversnelling over boord. Vlakvoor de Col de la Sentinelle dunde de voorste groep nog eens uit en Matteo Trentin begon solo aan deze laatste klim. De Europese kampioen oogde zeer goed en beet zich vast in de heuvel van derde categorie. Terwijl hij zijn bidon leegspoot op twaalf kilometer van de meet, had hij al ruim twintig tellen te pakken op eerste achtervolger Perichon.

Trentin houdt knap stand
Trentin kwam als eerste over de top met dertig seconden op Asgreen, die inmiddels op én over Perichon was gegaan. De Italiaan was echter de sterkste vandaag en kwam solo over de finish. Daarmee schonk hij zijn ploeg de vierde overwinning in deze Tour, na de eerdere ritzeges van Daryl Impey en Simon Yates (tweemaal). Asgreen kwam op ruim een halve minuut als tweede over de streep. Greg Van Avermaet bleef Bauke Mollema voor in de strijd om de derde plaats.

De grote groep met daarin ook gele trui Julian Alaphilippe kwam op ruime achterstand over de finish. Het peloton met de Fransman en ploegmaat Dries Devenyns kwam ruim twintig minuten later over de streep.