Julien Vermote zal in 2018 vaker voor eigen kansen mogen rijden. De afgelopen jaren bij Quick-Step Floors stonden vooral in het teken van knechten in dienst van andere renners. Met een overstap naar Dimension Data wil de 28-jarige Belg ontdekken waar hij toe in staat is, zo vertelt hij in een interview met Cyclingnews.

De blonde West-Vlaming staat bekend als een renner die vroeg in de wedstrijd vaak aan kop van het peloton te bewonderen is. In de Tour de France was het vaak Vermote die in de eerste uren het werk voor zijn rekening nam, met als doel de renners die het peloton ontglipt waren binnen bereik te houden.

Vriendschap met Cavendish
Tijdens diezelfde Tour was Dimension Data een van de ploegen die concreet interesse toonde in de trouwe knecht. In augustus tekende hij een contract voor één jaar bij de Afrikaanse formatie. Vermote zal daar onder andere voormalig ploeggenoot en goede vriend Mark Cavendish tegenkomen. “Een aantal teams was geïnteresseerd. Ik stuurde op een avond een berichtje naar Cav met het nieuws dat zijn ploeg interesse toonde. Hij wist het al, maar had mij nog niks laten weten. Hij wilde mij niet beïnvloeden”, vertelt Vermote.

De aanwezigheid van Cavendish gaf voor Vermote niet de doorslag om voor Dimension Data te kiezen. “Het moest mijn eigen keuze zijn. De keuze draait niet alleen om Cavendish, het is voor mijn carrière. Maar we hadden altijd een goede vriendschap en die klik was er gelijk weer. Toen wist ik het wel.”

Doelen voor 2018
Het komende seizoen wil hij zichzelf als renner herontdekken. “Ik heb veel voor anderen gewerkt, maar ik heb ook mijn eigen ambities. Ik ken de weg in de klassiekers. Ik ben ervan overtuigd dat ik de finale kan halen. Maar daar heb je wel ervaring en wat tijd voor nodig. Ik wil gewoon finales rijden en niet enkel de wedstrijd controleren. Ik neem het Quick-Step niet kwalijk, maar ik kijk er echt naar uit om zelf weer te kunnen racen”, legt hij uit.

In het voorjaar deelt de Flandrien het kopmanschap met Edvald Boasson Hagen. Dit betekent echter niet dat hij tijdens het seizoen helemaal niet meer voor andere renners moet werken. Toch zal zijn rol veranderen. “Ik zal niet meer als eerste renner aan de slag moeten. Oké, in de Tour kan alles gebeuren. Maar in wedstrijden als de Tour of Dubai wil ik niet meer dat soort werk verrichten. Ik zal vooral in de finale ingezet worden voor Cavendish, dat is echt heel anders dan wat ik dit jaar deed.”

Opvallende ontmoeting met Cavendish
Over zijn eerste ontmoeting met Cavendish tijdens de Tour Down Under van 2011 weet de Vlaming nog een opvallend verhaal te vertellen. “In mijn eerste koers als prof had ik ruzie met Cavendish. Ik wilde mee met de vroege vlucht, maar er waren al een paar renners weg. HTC – High Road blokkeerde de weg. Toen ik er langs probeerde te gaan sloot Cavendish de deur. Ik kon er niet langs. Die dag heeft hij nog twee keer zijn excuses aangeboden voor dat voorval. Ik was daarvan als neo-prof onder de indruk.”