Materiaalzone 
Fietstoerisme 
Vijf vragen over het EK in Belgisch Limburg, honderd dagen voor de start
Special Vlaanderen, en dan meer bepaald de provincie Limburg, krijgt dit najaar haar allereerste EK wielrennen op de weg in handen. We zijn exact honderd dagen voor het begin van wat een feestweek moet worden, maar wat kunnen we nu juist van die Europese titelstrijd verwachten? WielerFlits zocht het uit.
Wanneer staat het EK op de planning?
Alle kampioenschappen staan op de planning tussen woensdag 11 en zondag 15 september. Het belooft een druk vijfdaags schema te worden, want in totaal staan er liefst veertien verschillende categorieën op de planning. Woensdag is het tijd voor de ritten tussen de klok in alle categorieën, donderdag zoeken we dan weer nieuwe medaillisten in de mixed relay ploegentijdritten. Joshua Tarling en Marlen Reusser zoeken opvolgers in de hoofdcategorieën.
Maar de apotheose van zo’n kampioenschap blijven de wegritten, die vrijdag, zaterdag en zondag zullen kruiden. De beloften krijgen vrijdag hun kans, zaterdag is het aan de mannelijke junioren en elite vrouwen, waarbij Mischa Bredewold afscheid(?) zal moeten nemen van haar wit-blauwe trui. De vrouwelijke junioren en elite mannen zien we dan weer in actie op zondag, wanneer Christophe Laporte dan weer zijn titel verdedigt.
Wie staat er in voor de organisatie?
De organisatie is voor het grootste in handen van Flanders Classics, het bedrijf achter voorjaarsklassiekers als de Ronde van Vlaanderen, Gent-Wevelgem en Omloop Het Nieuwsblad, maar ook de Wereldbeker en de Superprestige in het veldrijden én het WK in Vlaanderen van 2021. Zij zetten een samenwerking op met de lokale vzw Limburg Demarreert van ex-gouverneur Herman Reynders. Beide partijen werken ook samen voor bijvoorbeeld de Ronde van Limburg, dit jaar gewonnen door Dylan Groenewegen.
“Onze eerste brainstormsessie met Herman Reynders ging over het binnenhalen van een Girostart”, legt Tomas Van den Spiegel van Flanders Classics uit aan WielerFlits. “Dat is niet haalbaar gebleken, waarna we samen hebben gekeken wat er wél mogelijk was. Op dat moment hadden we net de Ronde van Limburg in onze portefeuille genomen. We hopen dat die Ronde van Limburg ook verdere stappen gaat kunnen zetten op basis van dit EK, op dat vlak komt onze samenwerking heel goed uit.”
Christophe Laporte wint het EK op de VAM-berg – foto: Cor Vos
Bovendien heeft Flanders Classics ervaring met het organiseren van massaevenementen. “Een klassieker organiseren is iets heel anders dan een hele eventweek. We moeten veertien wedstrijden in goede banen leiden, wat ook voor een organisatie als de onze uitdagend is. We hebben wel de expertise van het WK in 2021. Het is ook hetzelfde team dat dit project intern trekt. Alleen is het iets kleinschaliger. Op een WK verwacht je honderdduizenden mensen, hier ook maar toch in iets kleinere mate. Maar we zullen op hetzelfde niveau organiseren.”
Wat weten we al over de parcoursen?
Voor elk van de 14 wedstrijden zal Heusden-Zolder als startplaats fungeren en ligt de aankomst verderop in Hasselt. Net als alle andere koersen, start de wegrit voor elite mannen op Circuit Zolder. Hun koers bevat een aanloopfase, twee tussenstukken, de ‘Hasseltlus’ en de ‘Limburglus’.
Het zwaartepunt ligt normaliter in de laatstgenoemde lus, die drie keer afgelegd moet worden. In deze ronde zitten de kasseien van Manshoven (1300 meter) en Op De Kriezel (1550 meter), net als hellingen Kolmontberg (800 meter aan 4,5%) en Zammelenberg (800 meter aan 4,3%). Na de Limburglus, gaat het terug naar de Hasseltlus. Deze ronde, die in het begin van de koers al drieënhalve keer gerond is, staat dan nog anderhalf keer op het programma. Na 220 kilometer volgt voor de elite mannen de aankomst. De elite vrouwen en beloften mannen moeten 160 kilometer afleggen. Zij rijden de Limburglus twee in plaats van drie keer. De Hasseltlus rijden ze drie keer.
De tijdritten beginnen voor het gloednieuwe Velodroom van Heusden-Zolder. Tijdens de individuele tijdritten wacht elke categorie, zowel jeugd als elite, vervolgens een identiek parcours van 29,9 km. De eerste meters lopen over Circuit Zolder. Vervolgens gaat het via het centrum van Heusden-Zolder, natuurgebied De Wijers en het Albertkanaal richting de aankomst in Hasselt.
Voor de wegritten denken we aan de snelle mannen. “Maar let op, het is heel onvoorspelbaar”, vindt Van den Spiegel. “Het parcours is vlak, maar er zitten een aantal moeilijke stroken in. Wij hopen op mooi weer, maar als er wind staat en het slecht weer is, kan het een zware koers worden. Veel zal ook van de renners afhangen. Velen hebben in de Ronde van Limburg uitgesproken dat ze hier een doel van willen maken. We rekenen dus op een mix van snelle mannen die een pittige koers aankunnen tot avonturiers die het op een ontsnapping willen wagen. Bij de vrouwen gaan we er sowieso vanuit dat alle toppers aan de start staan.”
Waarom is Belgisch Limburg zo onderbelicht?
“Dit is in mijn ogen onontgonnen fietsgebied, zeker als het gaat over wegwielrennen op hoog niveau”, zegt Van den Spiegel. “Mijn ouders zijn al in Haspengouw gaan fietsen en hebben daar alle fietsroutes gedaan, maar de sportievere wielerliefhebber komt niet vaak naar hier, die denkt aan de Vlaamse Ardennen. Ik denk dat we dat in de toekomst anders gaan zien na dit EK en dat we hier een nieuw middelpunt kunnen krijgen.”
Jordi Meeus is de lokale favoriet – foto: Cor Vos
Het WK van 2002 was wel al te gast in Heusden-Zolder en recent maakt de Ronde van Limburg naam, maar verder wordt Belgisch Limburg inderdaad niet vaak aangedaan. “Er waren nog andere steden binnen Europa die kandidaat waren”, legt Minister van Toerisme Zuhal Demir (N-VA) uit. “Maar op een bepaald moment heb ik zelf ingegrepen en ben ik met mooie beelden van de regio – denk aan de nationale parken, onze mooie natuur en initiatieven als Fietsen door de Heide en Fietsen door het Water – naar Brussel gereden om te tonen wat we te bieden hebben. Ik ben blij dat het is gelukt.”
De provincie heeft anderzijds wel iets met fietsen. “Ons fietsroutenetwerk is een grote troef”, weet Demir. Zo’n dertig jaar geleden sloten de Limburgse mijnen en werd die ondergrond gebruikt als innovator om de fietsknooppunten te ontwikkelen. “En daar draait deze regio nu op. Veel toeristen komen naar hier om gebruik te maken van die routes, net als van de lokale middenstand en horeca. Het wordt een zeer belangrijke week om ook internationaal te tonen wat we hier te bieden hebben.”
Hoe wil de organisatie de hype creëren?
“Daarvoor hebben we nog honderd dagen de tijd”, lacht Van den Spiegel. “Met het WK in 2021 heeft het ook relatief lang geduurd voor de hype effectief aanwezig was, maar ik heb er vertrouwen in. Wat ons zal helpen, is het feit dat het parcours het Belgische team zou moeten liggen”, denkt hij aan Jasper Philipsen, Wout van Aert en Jordi Meeus. “We zitten ook twee weken voor het WK, vlak na de Olympische Spelen. Dat is een periode die anders wat rustiger is, maar waar er nu juist veel over de koers gesproken zal worden.”
De organisatie stelde afgelopen maandag bovendien een boeiend voortraject voor. In gaststeden Hasselt en Heusden-Zolder wacht een duurzame aftelklok, die voorbijgangers zelf kunnen aanwenden door een stukje te fietsen. Vanuit Heusden-Zolder maakte men dan weer promotie voor het EK door een zeventigtal kinderen uit te nodigen om over een deel van het EK-parcours te fietsen samen met Jordi Meeus (BORA-hansgrohe) en Jarno Widar (Lotto Dstny Development Team). Verder wacht de week voor het EK nog een officiële toertocht over delen van het parcours en reist de talkshow ‘Helden van de Koers’ door Limburg, daarbij presenteert men gasten als Jolien D’hoore, José De Cauwer en Tom Dumoulin.
Om te reageren moet je ingelogd zijn.