De koersen in het Midden-Oosten schieten het laatste decennium als wilde paddenstoelen uit de grond. Zo ook de Abu Dhabi Tour. Het inmiddels bekende woestijndecor uit deze contreien van de wereld maakt zo af en toe plaats voor het ene imposante gebouw na het andere. Wie fietst zich tussen de moderniteit door naar de eindzege? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Tussen de organisatoren van wielerkoersen is er een felle strijd gaande tussen enerzijds de machtige ASO en anderzijds RCS Sport, organisatoren van respectievelijk de Tour de France en de Giro d’Italia. Waar de Franse organisatie al een aantal jaar de Tour of Qatar en de Tour of Oman in goede banen probeert te leiden, doet RCS Sport dat sinds twee jaar met de Dubai Tour en deze Abu Dhabi Tour. Het zal de ASO dan ook pijn doen dat niet de geannuleerde Tour of Qatar, maar deze Abu Dhabi Tour de eerste WorldTour-koers in het Midden-Oosten is.

De Abu Dhabi Tour 2017 is een speciaal geval. Want slechts vier maanden na de laatste editie, maakt het land uit de Verenigde Arabische Emiraten zich op voor de derde jaargang. Dat komt omdat de koers is gepromoveerd naar het WorldTour-niveau. De eerste twee seizoenen vond de wedstrijd plaats aan het einde van oktober, na de Ronde van Lombardije. Vanwege de nieuwe status is de koers dus verhuisd naar februari, zodat het mooi aansluit op de andere koersen die er deze periode plaatsvinden in het Midden-Oosten.

In de eerste jaargang werden er vier etappes afgewerkt. Vooraf werd al snel duidelijk dat de derde rit naar Jebel Hafeet de beslissing ging brengen. In de sprintetappes waren er zeges voor Andrea Guardini en Elia Viviani (tweemaal). In de bergetappe mondde het op de slotklim uit in een duel tussen Johan Esteban Chaves en onze landgenoot Wout Poels. De Limburger was de sterkste van het moment, Chavito moest in de slotkilometer passen op een versnelling van Poels. Het noodlot sloeg echter toe in de laatste bocht, die Poels verkeerd inschatte. Chaves wipte zodoende op en over Poels, die als derde zou eindigen.

In de editie van vorig jaar werd er wederom drie keer gespurt om de dagzege. Giacomo Nizzolo won de openingsrit. De andere twee massasprints vielen ten prooi aan Mark Cavendish, die een sterk slot van 2016 kende. Opnieuw zorgde de rit naar Jebel Hafeet voor de verschillen in het eindklassement. Het was uiteindelijk de verrassende Tanel Kangert die topfavorieten Vincenzo Nibali en Alberto Contador het nakijken gaf. Nicolas Roche en de zeer sterk rijdende Mekseb Debesay mochten die rit mee op het podium. Kangert zou daardoor de rittenkoers ook winnen, voor Roche en Diego Ulissi. Martijn Tusveld werd als stagiair van Giant-Alpecin knap achtste in het eindklassement.

Eerste twee winnaars
2015: Johan Esteban Chaves
2016: Tanel Kangert

Parcours
Na de door Richie Porte gewonnen Tour Down Under en de sprintzege van Nikias Arndt in de Cadel Evans Great Ocean Road Race, maakt het peloton zich op voor alweer de derde WorldTour-koers van het wielerseizoen. In Abu Dhabi komen opmerkelijk veel grootheden bijeen. Zij nemen het in vier etappes tegen elkaar op. Drie van de vier ritten zijn voor de sprinters, terwijl de derde rit er een voor klassementsrenners is. Bij elke etappe zijn er naast de bonussen in de tussensprint (3-2-1) voor de eerste drie renners bij de finish respectievelijk 10, 6 en 4 seconden te verdienen.

23 februari: Etappe 1 – Madinat Zayed > Madinat Zayed (189 km)
Het hoogteprofiel van het parcours van en naar Madinat Zayed is zo vlak als een biljartlaken. De heenweg is bovendien identiek aan de terugweg, want na het keerpunt in Qasr al Sarab gaat het peloton over exact dezelfde weg terug naar Madinat Zayed. Het sprintersgilde mag hier een koninklijke massaspurt verwachten.

24 februari: Etappe 2 – Al Maryah Island > Al Marina (153 km)
De tweede rit in Abu Dhabi begint op het schiereiland Al Maryah Island. Dit stukje Abu Dhabi werd in 2014 opgeleverd met diverse kantoren en moderne hoogbouw. Het schiereiland dankt zijn naam aan de Arabische oryx, een witte antilope-soort. Deze diersoort was ooit in grote getale aanwezig in het gebied rondom het schiereiland, maar staat heden ten dage op de lijst met bedreigde diersoorten. De finish is nabij Al Marina, een van de grootste shoppingmalls van hoofdstad Abu Dhabi.

25 februari: Etappe 3 – Al Ain > Jebel Hafeet (186 km)
Met de aankomst bergop, is de rit naar Jebel Hafeet misschien wel de leukste rit om naar uit te kijken. De aanloop naar de klim is na de start in Al Ain even zo vlak als de overige drie etappes, maar toch blijft het oppassen voor waaiers en valpartijen. De beklimming naar Jebel Hafeet is 10,8 kilometer lang, kent een gemiddeld stijgingspercentage van 6,6 procent en brengt het peloton naar een hoogte van 1025 meter boven zeeniveau. Normaal gesproken wint hier de klimmer met de beste vorm.

26 februari: Etappe 4 – Yas Marina Circuit > Yas Marina Circuit (147 km)
Het parcours van de laatste rit is steevast de afsluiter van de Abu Dhabi Tour geweest. Het peloton mag gaan racen op het Formule 1-circuit van Yas Marina in de hoofdstad Abu Dhabi. Die rit bleek in de eerste twee edities een prooi voor de snelheidsduivels in het peloton. In 2015 wist Elia Viviani hier het zegegebaar te maken, terwijl vorig seizoen Mark Cavendish zijn handen in de lucht stak. Wie van die twee kan dat kunstje herhalen, of ligt er een andere kaper op de kust?

Favorieten
De Abu Dhabi Tour 2017 heeft een deelnemersveld om duimen, vingers en bij wijze van spreken ook je handen af te likken. De eindzege is voornamelijk te verdienen in de rit naar Jebel Hafeet. De overige etappes zijn, zo leert de jonge geschiedenis ons, voor de sprinters. Hoewel waaiers natuurlijk altijd op de loer liggen in de woestijn, zal in 99 van de honderd edities de beste klimmer zegevieren in het eindklassement. Wie gaan dat met elkaar uitvechten?

**** Nairo Quintana

Nairo Quintana wil in 2017 de Giro d’Italia en de Tour de France gaan combineren, waarbij de Franse rittenkoers de meeste aandacht geniet. De Colombiaan behoort tot de beste ronderenners van het peloton. Dat bewees hij verleden jaar, door in alle rittenkoersen die hij reed steevast bij de eerste drie te eindigen. In de recent afgelopen Ronde van Valencia demonstreerde hij andermaal zijn klimcapaciteiten door de koninginnenrit en het eindklassement indrukwekkend naar zijn hand te zetten.

*** Bauke Mollema & Rui Costa

In 2015 koos Bauke Mollema voor een nieuw avontuur bij de ploeg die nu Trek-Segafredo heet. Hij was de afgelopen twee seizoen onomstreden als kopman in de grote rondes en de zwaardere rittenkoersen. Sinds afgelopen winter is dat veranderd, maar de geboren Groninger diende de ploegleiding direct van repliek. Mollema wist in de Argentijnse zon namelijk de Vuelta a San Juan op zijn naam te zetten. Als hij dezelfde vorm door kan trekken naar Abu Dhabi, dan kan hij vroeg in het seizoen wedijveren met de absolute wereldtop.

Het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat Rui Costa een rittenkoers op zijn naam gaat zetten. De Portugese wereldkampioen van 2013 is dit seizoen als een raket van start gegaan. In de Vuelta a San Juan was hij de beste in de koninginnenrit naar de Alto Colorado. Tijdens de Tour of Oman was hij ook drie keer dicht bij de winst, wat hem uiteindelijk een tweede plaats in het eindklassement opleverde. Costa’s Omaanse kwelgeest Ben Hermans is niet van de partij in Abu Dhabi, dus er liggen mogelijkheden in de rit naar Jebel Hafeet. Met zijn explosiviteit kan hij zo vroeg in het seizoen opnieuw een koninginnenrit winnen. Indien hij daarin slaagt, dan staat hij voor de eindzege op pole position in de laatste rit over het Yas Marina Circuit.

** Fabio Aru, Merhawi Kudus & Alberto Contador

Fabio Aru kende in 2016 een teleurstellend seizoen. Hij mikte op een hoge notering in het eindklassement van de Tour, maar kwam met een dertiende stek bedrogen uit. Met het vertrek van Vincenzo Nibali, komt er dit seizoen echter nog meer druk op de schouders van de 26-jarige Italiaan. Hij moet dit seizoen voor Astana namelijk de Giro winnen, maar met de voorlopige deelnemerslijst is dat geen sinecure. In 2017 is hij alvast voortvarend begonnen in de Tour of Oman, waar hij na Hermans de beste klimmer op Green Mountain was. Wanneer Aru weer met de besten mee kan, moet hij nu waarschijnlijk afrekenen met Quintana en consorten.

Een renner die het de laatste weken opvallend goed doet, is Merhawi Kudus. De 23-jarige Eritreeër staat al jaren te boek als een klimtalent, terwijl hij nog relatief jong is voor een wielrenner. Toch is de Afrikaan van Dimension Data bezig om zijn belofte in te lossen. De laatste weken is hij aan een prima reeks bezig. In de Ronde van Valencia was hij de enige met een antwoord op de eerste versnelling van Quintana, terwijl hij in de Tour of Oman nog de koploper was op een kilometer van de top van Green Mountain. De eerste grote zege van Kudus lijkt er dus aan te komen. En waarom ook niet op Jebel Hafeet?

Dat Mollema niet meer de uitgesproken kopman van Trek-Segafredo is, komt door de komst van Alberto Contador. De achtvoudig winnaar van een grote ronde is een van de meest succesvolle, nog actieve wielrenners van na de millenniumwisseling. El Pistolero heeft de laatste jaren op beslissende momenten vaak af te rekenen gehad met pech, maar lijkt de winter in zijn nieuwe omgeving goed verteerd te hebben. In de Ruta del Sol werd hij immers tweede achter Alejandro Valverde. Contador heeft echter aangegeven in Abu Dhabi in dienst van Mollema te rijden, maar ook in die rol blijft hij een renner om rekening mee te houden.

* Robert Gesink, Vincenzo Nibali, Steven Kruijswijk & Romain Bardet

Bij Robert Gesink ligt er misschien wel een stuk minder druk op dan de laatste seizoenen. De 30-jarige Achterhoeker stond jarenlang te boek als dé kopman van LottoNL-Jumbo en haar voorlopers. Met de ontwikkeling van Steven Kruijswijk en Dylan Groenewegen het voorbije jaar, is daar in 2017 verandering in gekomen. Desalniettemin blijft Gesink een van de beste ronderenners van het peloton, mits hij gespaard blijft van pech. Wellicht heeft zijn zege in de koninginnenrit van de Vuelta a España hem wel bevrijd. Zijn achtste plaats in de Tour Down Under bewijst in ieder geval dat hij een goede winter achter de rug heeft.

Dat kan men niet direct zeggen van Vincenzo Nibali. De Italiaan hoort thuis in een kleine schare actieve renners die ooit meer dan één grote ronde wisten te winnen. De kopman van de nieuwbakken ploeg Bahrain Merida kon in de Vuelta a San Juan echter nog niet imponeren. Hij eindigde als tiende op de Alto Colorado, op een klein minuutje van ritwinnaar Costa. Een klein maandje later moet zijn vorm al een stuk scherper zijn, helemaal omdat Nibali van de Giro zijn hoofddoel heeft gemaakt. Bovendien staat Tirreno-Adriatico ook al snel op het programma. Een goed optreden in Abu Dhabi zou hem goed doen.

In de voorbije Giro verbaasde Steven Kruijswijk vriend en vijand. Het is al vele malen gezegd: was hij niet gevallen in de afdaling van de Colle dell’Agnello, dan had hij de Italiaanse rittenkoers waarschijnlijk gewonnen. Ondanks dat hij uiteindelijk vierde werd, veranderde Kruijswijks status in het peloton. Nu zien de favorieten hem niet langer als een outsider, maar als een directe concurrent. Onze landgenoot staat dit seizoen wel voor de taak om te bewijzen dat de voorbije Giro geen toevalstreffer was. Zijn achtste plek in de Ronde van Valencia biedt perspectieven voor een goed eindklassement in Abu Dhabi.

Romain Bardet kon met een zesde plek in de Tour of Oman nog niet direct overtuigende resultaten voorleggen aan het begin van het huidige seizoen. Dat is ook nog niet direct nodig, aangezien zijn hoofddoel pas in juli is. De Fransman heeft zich de voorbije jaren in de schaduw van het grote geweld opgewerkt naar een renner die in elke rittenkoers bij de favorieten hoort. Op goede dagen en met een goede vorm kan hij het alle toppers – inclusief mannen als Quintana en Chris Froome – moeilijk maken. En dus ook in Abu Dhabi.

Outsiders
Dat de startlijst in Abu Dhabi uitpuilt met grote namen, blijkt uit het talrijke lijstje met outsiders. Zeker zo op het vroege seizoen is het soms gissen naar de vorm van enkele renners. Zo vielen coureurs als Rafał Majka, Leopold König, Tejay van Garderen, Ilnur Zakarin en onze eigen Tom Dumoulin af voor de sterren, omdat zij nog niet of nauwelijks gekoerst hebben om een goed beeld te scheppen over hun kansen. Mathias Frank (AG2R La Mondiale), Manuel Senni (BMC), Emanuel Buchmann (BORA-hansgrohe), Rafael Valls (Lotto Soudal) en Diego Ulissi (UAE Abu Dhabi, vorig jaar derde) lieten al wel mooie dingen zien.

Naast hen mogen de wielervolgers ook titelverdediger Tanel Kangert (Astana), Domenico Pozzovivo (AG2R La Mondiale), Julian Alaphilippe, Gianluca Brambilla (beiden Quick-Step Floors), Louis Meintjes (UAE Abu Dhabi), Stefano Pirazzi (Bardiani-CSF Inox), Sergey Firsanov (Gazprom-RusVelo), Maxime Montfort, Louis Vervaeke (beiden Lotto Soudal), Rubén Fernández (Movistar), Roman Kreuziger, Robert Power, Jack Haig, Carlos Verona (allen Orica-Scott), Tao Geoghegan Hart en Ian Boswell (beiden Sky) tot de outsiders rekenen. Normaal gesproken ook George Bennett van LottoNL-Jumbo, maar hij komt terug van de ziekte van Pfeiffer en heeft daarnaast twee kopmannen voor zich.

Sprinters
Niet alleen de klassementsrenners geven en masse acte de présence in Abu Dhabi. Ook de beste sprinters van de wereld zijn bijna allemaal van de partij. Het is vooral uitkijken naar de duels tussen Marcel Kittel, Mark Cavendish en André Greipel . Zij krijgen concurrentie van onder meer Caleb Ewan, Sondre Holst Enger, Jhonatan Restrepo, Elia Viviani, Andrea Guardini, Riccardo Minali, Nicola Ruffoni, Matteo Pelucchi, Eduard Michael Grosu, Juan José Lobato (LottoNL-Jumbo), Phil Bauhaus (Sunweb) en Simone Consonni.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Bauke Mollema  & Rui Costa
**  Fabio Aru, Merhawi Kudus & Alberto Contador
* Robert Gesink, Vincenzo Nibali, Steven Kruijswijk & Romain Bardet

Website organisatie
Deelnemerslijst (ProCyclingStats)

Weer & TV
In Abu Dhabi wacht het peloton een aangenaam weekje wat betreft het weer. De middagtemperatuur schommelt van donderdag tot en met zondag tussen de 24 en 28 graden Celsius. Er staat een stevig windje vanuit het zuidwesten, met windkracht vier. Regen valt er niet zo veel, alleen op de zaterdag (de rit naar Jebel Hafeet) is er een wat grotere kans op een buitje.

Het tijdsverschil met Abu Dhabi is drie uur, het is daar drie uur later. De etappes finishen daar tussen daar rond vijf uur, wat betekent dat we rond 2 uur ’s middags Europese tijd de aankomst kunnen verwachten. De eerste rit is in Nederland te zien op Eurosport 1, maar de andere drie ritten zijn te volgen op Eurosport 2. Het wedstrijdverloop kun je bespreken in onze Volg Hiers.

[poll id=”438″]