Van 14 tot en met 22 februari wordt de Amgen Tour of California verreden. 17 teams met 8 renners zullen van start gaan in de 4e editie van deze etappe koers. De populariteit van wielrennen in Amerika is nog altijd groeiende, er wordt dan ook veel publiek verwacht bij de diverse etappes, niet in de laatste plaats door de terugkeer van Lance Armstrong. Ook de Europese teams nemen deze ronde steeds serieuzer wat zorgt voor een zeer sterk deelnemersveld met 8 Pro-tour teams.

De organisatie heeft een mooie afwisselende route voor de renners uitgestippeld. Een proloog, een individuele tijdrit en 7 ritten in het meestal zonnige California. Maar de renners kunnen maar beter voorbereid zijn, de afgelopen editie was alles behalve zonnig. Enorme stortbuien en hagel de ene dag en een zonnig kustweertje de volgende dag, vragen veel van het lijf. Wielerflits houdt u komende tijd op de hoogte met verslagen, uitslagen en waar mogelijk beelden van deze Ronde.

De kanshebbers:
De winnaar van de laatste twee edities, Astana, gaat ook dit jaar met een zeer sterk team van start. Het is echter nog af te wachten of Leipheimer de kopman van de sterrenformatie zal zijn. De meeste aandacht zal in ieder geval uitgaan naar Lance Armstrong. Daarnaast kunnen zij rekenen op steun van onder andere Brajkovic, Horner en Popovych. Verwacht wordt dat dit het te kloppen team zal zijn.

Of de winnaar van de 1e editie zich kan mengen in de strijd om de podiumplaatsen weet niemand. Floyd Landis maakt zijn rentree na zijn schorsing, die hij opliep na de Tour de France 2006. Hij zal uitkomen voor het bescheiden Continentale team ‘Ouch powered by Maxxis’ en wordt bijgestaan door onder andere oud-Raborenner Rory Sutherland.

Andere kanshebbers voor het klassement zijn de gebroerders Schleck die voor Saxo bank rijden, of wie weet tijdritkanon Cancellara die vorig jaar 4e werd.

Kirchen zal samen met Michael Rogers en George Hincapie de strijd aan gaan namens Team Columbia

De nummers 2 en 3 van de laatste editie, Millar en Vandevelde. zullen uiteraard ook weer hoge ogen willen gooien namens Garmin.

Robert Gesink, vorig jaar 9e en 2 maal winnaar van het jongeren klassement, was de enige die in het spoor van Leipheimer kon blijven tijdens de beklimmingen in 2008 (of wellicht was Leipheimer degene die in het spoor bleef). Ook hij zal naar het podium kijken.

Tourwinnaar Sastre gaat ongetwijfeld ook meespelen, het nieuwe Cervélo Test Team heeft zich al veel van voren laten zien in Qatar en ze zullen dat ook hier willen doen. Zij zijn geen ProTour ploeg en moeten dus uitnodigingen verdienen voor de ProTour wedstrijden.

Tot slot nog een renner die terugkeert op het hoogste niveau na een schorsing, Ivan Basso. De voor Liquigas rijdende renner zal zich weer willen laten zien.

Wellicht kunnen we nog meer verassingen verwachten van de wat onbekendere renners uit de Continentale teams, met name de Amerikanen presteren vaak goed in eigen land. Of komt de verrassing uit het vreemdelingenlegioen van Rock Racing?

Het Parcours:
Proloog
De renners beginnen deze editie met een proloog van 3,9 km door de straten van Sacramento. Het verschil zal hierin nog niet gemaakt worden maar belooft wel een mooi schouwspel te worden voor het publiek.

Etappe 1
De eerste echte etappe finisht in de woonplaats van Levi Leipheimer. Onderweg komen de renners 3 klimmetjes tegen maar het zal voornamelijk vlak zijn. Op het criterium parcours in Santa Rosa ligt een eerste kans voor de sprinters, of zijn de avonturiers, die er ongetwijfeld gaan komen, dan al gevlogen.

Etappe 2
Dag 3 gaat zeker mooie plaatjes opleveren als het peloton in San Fransisco over de Golden Gate Bridge rijdt richting de kust. Zonder noemenswaardige obstakels onderweg wordt hier zeker een massasprint verwacht.

Etappe 3
De 3e etappe biedt mogelijkheden voor de vluchters. De route volgt de omgekeerde weg van vorig jaar toen Gesink de rit won. De steile klim op de Sierra Road volgt vrijwel direct na de start. Na een moeilijke afdaling en een zeer bochtig parcours volgt een tweede klim net voor de helft van de koers. De ploegen die dan nog goed vertegenwoordigd zijn kunnen zich hergroeperen om op de lokale omloop de achtervolging in zetten

Etappe 4
Etappe 4 wordt een afwisselende en zware rit. Het hele parcours gaat op en af met 4 klimmetjes waar punten voor de bergtrui te verdienen zijn.

Etappe 5
Op dag 6 volgt de Nederlandse etappe, gesponsord door Rabobank. Dit is tevens de langste van deze editie. Het grotendeels vlakke parcours kent één grote vijand, de wind. De eerste 150 km is er vrijwel geen beschutting, gaat er een team ‘het op de kant trekken’? Opletten voor de mannen van het klassement dus om niet in de verkeerde waaier te komen.

Etappe 6, individuele tijdrit
De beslissing in deze ronde kan wel eens komen tijdens de individuele tijdrit over 24 kilometer. Het snelle parcours met een korte maar steile klim is in het voordeel van de echte hardrijders.

Etappe 7
Etappe 7 begint met een lange geleidelijke klim, in de afdaling zit een klein tweede klimmetje om vervolgens in denderende vaart de afdaling te nemen naar Pasadena. Hier wacht het peloton een lokaal circuit om de befaamde Rose Bowl. De technische en afwisselende ronde van ongeveer 8 kilometer zal 5 keer moeten worden afgelegd.

Etappe 8
De finish is 22 februari in Escondido. Zoals in veel rondes het geval is zal dit geen ceremoniële etappe worden. De verschillen kunnen ook in deze laatste etappe worden gemaakt of goedgemaakt. Na een heuvelachtig begin wacht de renners een klim van een goede 16 kilometer met een gemiddeld percentage van 7%. Daarna wacht een lange afdaling met een pittig klimmetje op zo’n 30 kilometer van de finish. De leiderstrui wordt dus niet zomaar thuis gebracht.

Nederlanders en Belgen:
Er gaan deze editie 5 Nederlanders van start. Robert Gesink, Stef Clement, Bouke Mollema en Pieter Weening starten voor Rabobank en Addy Engels voor Quick-Step.
De Belgen starten met 6 rijders. Tom Boonen, Kevin De Weert, Kevin Hulsmans, Kevin Seeldraeyers en Jurgen Van De Walle starten voor Quick-Step. Cervélo test team neemt Serge Pauwels mee.

Sponsor:
Saillant detail is dat de hoofdsponsor Amgen een biotechnologisch bedrijf is en onder andere EPO produceren. Rabobank is de officiële bankpartner en sponsor van de jongeren trui, in de laatste 2 edities werd deze gewonnen door Raborenner Robert Gesink.

Deelnemende Teams:
Astana (KAZ) – Leipheimer / Armstrong
Saxo Bank (DEN) – Andy en Franck Schleck / Cancelara
Columbia-High Road (USA) – Kirchen / Cavendish / Rodgers
Garmin-Slipstream (USA) – Vandevelde / Zabriskie
Quick Step (BEL) – Boonen / Barredo
Rabobank (NED) – Gesink / Freire
Liquigas (ITA) – Basso / Nibali
Ag2r La Mondiale (FRA) – Dessel / Elmiger
Cervelo TestTeam (SUI) – Sastre / Hushovd
BMC Racing (USA) – Markus Zberg
Ouch P/b By Maxxis (USA) – Landis / Sunderland
Bissell Pro Cycling (USA)
Team Type 1 (USA)
Colavita/Sutter Home (USA)
Jelly Belly Cycling (USA)
Fly V Australia P/b Successful Living Foundation (AUS)
Rock Racing (USA) – Sevilla / Hamilton

Etappe schema:
14 Februari – Proloog – 3,9 KM – Sacramento
15 Februari – Etappe 1 – 173,2 KM – Davis -> Santa Rosa
16 Februari – Etappe 2 – 186,6 KM – Sausalito -> Santa Cruz
17 Februari – Etappe 3 – 167,7 KM – San José -> Modesto
18 Februari – Etappe 4 – 187,7 KM – Merced -> Clovis
19 Februari – Etappe 5 – 216,1 KM – Visalia -> Paso Robles
20 Februari – Individuele Tijdrit – 24 KM – Solvang
21 Februari – Etappe 7 – 143 KM – Santa Clarita -> Pasadena
22 Februari – Etappe 8 – 155,8 KM – Rancho Bernardo -> Escondido

Favorieten:
Klassement:
**** Leipheimer, Vandevelde.
*** Armstrong, F. Schleck, Kirchen
** Sastre, Basso, Gesink, Andy Schleck
* Landis, Zabriskie, Hamilton

Sprinters:
**** Freire, Cavendish
*** Boonen, Hushovd
** Haedo, Davis
* Chicchi

Etappe overzicht: