Met de Amstel Gold Race is het aanstaande zondag tijd voor de enige wielerklassieker die ons land rijk is. Door het schrappen van de Cauberg in de finale kan de wedstrijd door het Limburgse heuvelland er dit jaar wel eens anders uit gaan zien. Wat mogen we verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De eerste editie wat uit zou groeien tot de voornaamste wielerkoers van ons land, zag het levenslicht in 1966. Herman Krott en Ton Vissers – twee succesvolle ploegleiders in de Nederlandse wielersport – wilden een wielerklassieker op Nederlandse bodem organiseren en vonden een medestander in Amstel. De Amsterdamse bierbrouwer had enkele jaren eerder het premium bier Amstel Gold gelanceerd en zag de wielerwedstrijd als een ideaal instrument om dit aan de man te brengen. Krott en Vissers kregen een bedrag van 100.000 gulden ter beschikking voor de organisatie van de eerste Nederlandse wielerklassieker. Aanvankelijk had Krott een polderversie van Milaan-San Remo voor ogen en wilde hij de wedstrijd laten verrijden tussen Amsterdam en Maastricht. Verkeerstechnische hindernissen zoals bruggen en omleidingen maakten dat praktisch onmogelijk.

Het eerste startschot werd uiteindelik op zaterdagochtend 30 april 1966 gegeven in het Mastbos in Breda, waar een peloton van 175 beroepsrenners – met onder meer grootheden als Jacques Anquetil, Raymond Poulidor, Rik van Looy, Rik van Steenbergen en Jan Janssen – vertrokken aan een tocht naar Meerssen. Op papier had de koers 270 kilometer moeten duren. De door Koninginnedag veroorzaakte nodige omleidingen zorgden ervoor dat de rit ruim 32 kilometer langer werd. De Fransman Jean Stablinski (vier jaar eerder nog wereldkampioen in het Italiaanse Salo) klopte in Meerssen uiteindelijk de Belg Bernard Van De Kerckhove en mocht zich de eerste winnaar noemen.

De eerste jaren zouden de overwinningen verdeeld worden door Belgen en Nederlanders. Eddy Merckx won twee keer, maar recordhouder in Limburg is Jan Raas. De bebrilde Zeeuw wist de eendagskoers maar liefst vijf keer op zijn naam te schrijven. De laatste van in totaal zeventien Nederlandse zeges dateert alweer van 2001. Destijds wist Erik Dekker in Meerssen zijn medevluchter Lance Armstrong te kloppen in een sprint à deux. De Amerikaan delfde twee jaar eerder ook al het onderspit tegen een Nederlander in een sprint met twee. Toen was Michael Boogerd heel nipt de betere.

Vorig jaar ging de overwinning naar Enrico Gasparotto. De Italiaan ontsnapte samen met Michael Valgren op de Cauberg, om de Deen vervolgens in de sprint te kloppen. Hij droeg zijn zege op aan zijn eerder dat jaar overleden ploegmaat Antoine Demoitié.

Laatste tien winnaars Amstel Gold Race
2007: Stefan Schumacher
2008: Damiano Cunego
2009: Sergiy Ivanov
2010: Philippe Gilbert
2011: Philippe Gilbert
2012: Enrico Gasparotto
2013: Roman Kreuziger
2014: Philippe Gilbert
2015:  Michał Kwiatkowski
2016: Enrico Gasparotto

Parcours
Koersdirecteur Leo van Vliet verraste in februari de wielerwereld met de mededeling dat de beklimming van de Cauberg uit de finaleronde verdwijnt. De traditionele scherprechter zorgde de afgelopen jaren voor een afwachtende houding bij de renners. Met deze rigoureuze beslissing hoopt hij de koers aantrekkelijker te maken. De laatste helling is nu de Bemelerberg op 7,4 km van de finish. De renners zullen nu bovenaan de Daalhemmerweg bij de rotonde in Sibbe meteen linksaf slaan richting Vilt. Vanaf de rotonde zal het nog ongeveer twee kilometer finale zijn tot aan de finishlijn.

Ondanks deze noviteit, blijven de overige kenmerken van deze heuvelklassieker hetzelfde. De Amstel Gold Race blijft een koers van draaien en keren op de figuurlijke zakdoek die Zuid-Limburg heet. Het peloton krijgt op Paaszondag in 261 kilometer 35 beklimmingen voorgeschoteld. Na de start op de Markt in Maastricht rijden de renners na een aanloop met onder meer de Adsteeg en de Lange Raarberg drie lussen door Zuid Limburg. In de voorlaatste ronde wachten de Eyserbosweg en de Keutenberg. Na de laatste van drie passages over de Cauberg volgt een finaleronde met daarin de Geulhemmerberg en de Bemelerberg. De finishlijn is nog steeds getrokken in Vilt, waar de renners rond vijf uur worden verwacht.

Favorieten
Zondag krijgen we het antwoord op de vraag of de parcourswijziging ook daadwerkelijk gaat zorgen voor een ander wedstrijdverloop. Welke tactiek hanteren de topteams? Wordt de finale inderdaad eerder geopend en krijgen we een winnaar uit een vluchtersgroep, of krijgen we ondanks alle wijzigingen toch een scenario waarbij er met een uitgedund peloton gesprint wordt om de overwinning? En welke ploegen zijn bereid en in staat om de koers te controleren en het gewicht van de wedstrijd te dragen?

Michał Kwiatkowski zal zondag lastig te kloppen zijn. De Pool staat bekend als een snelle finisher. Dat bewees hij dit jaar in Milaan-San Remo, maar ook op Limburgse grond heeft de kopman van Sky zijn sporen al verdiend. In 2015 was hij in de regenboogtrui de sterkste sprinter van een uitgedund peloton en klopte hij onder meer Alejandro Valverde en Michael Matthews. De kopman van Team Sky verkiest dit jaar de heuvelklassiekers boven de kasseien en vanaf zondag kunnen we beoordelen of deze keuze goed uitpakt. Het zal interessant zijn om te zien voor welke tactiek hij kiest. Kwiatkowski is immers ook kansrijk wanneer hij op het goede moment aanvalt, getuige de manier waarop hij zijn wereldtitel in Ponferrada won. Sky heeft met Sergio Henao nog een tweede renner die dit terrein aan moet kunnen.

Wanneer we spreken over favorieten voor een heuvelklassieker, kunnen we niet om Alejandro Valverde heen. De Spanjaard werd hier al twee keer tweede. De Amstel Gold Race is nog steeds een hiaat op zijn palmares, wat hem enkele maanden geleden verleidde tot de uitspraak dat de Limburgse heuvelklassieker dit seizoen een van zijn hoofddoelen is. Valverde is goed op dreef met eindzeges in de sterk bezette rondes van Andalusië, Catalonië en het Baskenland. Lukt het hem ook te winnen buiten de landsgrenzen? Mocht hij daar zondag in slagen, realiseert hij een primeur. Er wist in de 51 vorige edities immers nog nooit een Spanjaard te winnen.

Bahrain Merida beschikt over meerdere opties. Man in vorm Sonny Colbrelli heeft zich ontwikkeld tot een sprinter die het zwaardere werk prima kan verteren. Vorig jaar finishte hij als derde en met een tiende plek in de meest recente Ronde van Vlaanderen en een overwinning in de Brabantse Pijl heeft hij bevestigd een renner te zijn om rekening mee te houden. Met Enrico Gasparotto beschikt de ploeg bovendien over de winnaar van vorig jaar. De blonde Italiaan weet wat het is om te winnen in Limburg. Een winst in een pelotonspurt lijkt niet waarschijnlijk, maar wanneer hij er in slaagt om in de slotfase te kunnen aanvallen dan is hij kansrijk.

Nu we aanbeland zijn bij de heuvelklassiekers, steekt Michael Matthews zijn neus weer aan het venster. De Australiër staat bekend als een renner met een sterk eindschot die de heuvels goed kan verteren. In de Ronde van het Baskenland bewees Bling met een ritzege in de openingsrit al dat het met zijn vorm wel goed zit. Profiteert hij van de parcourswijziging?

Na zijn recente successen in het Vlaamse voorjaar, zouden we bijna vergeten dan Philippe Gilbert zijn grootste triomfen in de heuvels behaalde. In Valkenburg stond hij al drie keer op het hoogste schavot en bovendien veroverde hij hier vijf jaar geleden de regenboogtrui. Het is afwachten hoe hij de overgang naar de heuvelklassiekers verteert. Gilbert (die Parijs-Roubaix liet schieten om goed te zijn in de heuvelklassiekers) zal vermoedelijk niet afwachten tot een sprint en toonde in Vlaanderen al er geen probleem mee te hebben om van ver aan te vallen. Quick-Step kan rekenen op een sterke ploeg met onder meer Daniel Martin, Dries Devenyns en Bob Jungels.

In Limburg zien we ook Greg Van Avermaet terug. Met overwinningen in maar liefst vier kasseiklassiekers is hij bezig aan een voorjaar grand cru. Ook de Amstel Gold Race moet hij aankunnen. Hij heeft aangegeven in te zetten op een podiumplaats. Met onder meer Ben Hermans, Silvan Dilier en Dylan Teuns beschikt hij over helpers die hier ook zelf een goede klassering kunnen rijden.

Een renner die het moet hebben van een vroege aanval is Tim Wellens. Omdat het peloton sterkere spurters herbergt, zal de kopman van Lotto Soudal het niet aan willen laten komen op een sprint en is hij de aangewezen renner om door aanvallend rijden de finale te animeren. Lotto Soudal beschikt met Tiesj Benoot en Sean De Bie over nog twee renners die ambities koesteren voor de Ardennenklassiekers.

Een renner die in Zuid-Limburg voor een verrassing zou kunnen zorgen is Bryan Coquard. De jonge Fransman bewees vorig jaar met een vierde plaats al dat hij meer kan dan enkel sprinten. Wanneer een uitgedund peloton om de overwinning gaat spurten, is de rappe Coquard een renner om rekening mee te houden.

UAE Emirates rekent op het koningskoppel Rui Costa en Diego Ulissi. Costa won dit jaar al de Abu Dhabi Tour terwijl Ulissi vorig jaar in Limburg als zevende eindigde. Als dark horse beschikt de ploeg bovendien over Ben Swift. Bij Trek-Segafredo is de veelzijdige Fabio Felline een renner zijn om rekening mee te houden. De Italiaan zal na een ongelukkige val tijdens de neutralisatie vorig jaar gebrand zijn op eerherstel. Trek-Segafredo Astana beschikt met de Deen Michael Valgren over de nummer twee van vorig jaar, terwijl ook Jakob Fuglsang (hier al eens vierde) een goed resultaat moet kunnen rijden. Orica-GreenEDGE brengt met Roman Kreuziger een oud-winnaar aan de start en heeft met Simon Gerrans (in de Amstel al drie keer derde) en Michael Albasini meerdere troeven achter de hand. Daarnaast vertrouwen de Australiërs op Christopher Juul-Jensen. FDJ vertrouw op Frans kampioen Arthur Vichot, terwijl Direct Energie beschikt over de talentvolle Lilian Calmejane. Cannondale-Drapac rekent naast de Nederlander Tom-Jelte Slagter op de talentvolle Alberto Bettiol.

De Amstel Gold Race kan dit jaar opvallend genoeg rekenen op weinig interesse van de Nederlandse toprenners. Tom Dumoulin, Bauke Mollema en Steven Kruijswijk bereiden zich momenteel voor op de Giro, maar ook Robert Gesink geeft forfait. Wout Poels en Pieter Weening zijn beiden geblesseerd. Wilco Kelderman is de enige Nederlander ‘van naam’ aan de start. De renner van Sunweb komt echter terug van een blessure en vijf weken zonder wedstrijden zal de ambities getemperd hebben. Hij rijdt bovendien in dienst van kopman Matthews. Bij Katusha-Alpecin kan Maurits Lammertink (vorig jaar nog zestiende) wellicht verrassen.

Het ligt niet in de lijn der verwachtingen dat de Nederlandse ploegen zondag een hoofdrol gaan opeisen. LottoNL-Jumbo heeft niet de ploeg om het gewicht van de koers te dragen. Lars Boom haalde hier in vier van zijn vijf deelnames de finish niet, dus van hem mag er eveneens niet veel verwacht worden. Ook Enrico Battaglin en Juan José Lobato kenden nog geen uitschieters in Limburg. Wil de ploeg niet anoniem meerijden, dan is aanvallen het devies. Bert-Jan Lindeman is de uitgelezen persoon om deze taak uit te voeren. Bij Roompot-Nederlandse Loterij ontbreekt Weening vanwege een knieblessure. De renners van de oranje brigade zullen ongetwijfeld de koers willen kleuren door mee te zitten in een vroege vlucht.

Favorieten volgens WielerFlits.nl
**** Michał Kwiatkowski
*** Alejandro Valverde, Sonny Colbrelli
** Michael Matthews, Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet
* Tim Wellens, Enrico Gasparotto, Bryan Coquard, Diego Ulissi

Deelnemerslijst Amstel Gold Race 2017

[poll id=”479″]

Weer en TV
Het prettige wielerweer tijdens de Vlaamse klassiekers krijgt dit Paasweekend geen vervolg. Volgens Weeronline valt er zondag regelmatig regen. Met een matige noordwestenwind en een temperatuur van circa 12 graden is het fris.

De wedstrijd wordt live uitgezonden door de NOS, Sporza en Eurosport. De live-uitzending begint om 13:30. De NOS zendt zowel de wedstrijd voor de dames als de heren live uit.