De Ster is niet ver. Wat heet: aanstaande zaterdag is het zo ver en trapt de Zwolse eendagskoers het Nederlandse wielerseizoen af. Het is ook meteen de eerste wedstrijd in de Topcompetitie 2018. Wie kun je aan het front verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Sinds de eerste editie in 1961 is de Ster van Zwolle de traditionele opener van het Nederlandse wielerseizoen. Hoewel de koers een tijdje als UCI 1.2-wedstrijd op de kalender stond, is de eendagskoers sinds vorig seizoen weer een nationale klassieker. Bekende namen als Cees Priem, Michel Cornelisse (twee keer), Jans Koerts, Marc Wauters (de enige buitenlandse winnaar) en Rudie Kemna sieren het palmares. Recordhouder is Dries Klein met drie overwinningen.

De laatste tien jaar gingen enkele bekende Nederlandse beloften met de zege aan de haal. Bram Schmitz (destijds al ex-prof van T-Mobile), Bert-Jan Lindeman (twee keer), Barry Markus, Dylan van Baarle en Roompot-Nederlandse Loterij-renner Elmar Reinders behoren tot dat gezelschap. Hoewel De Ster zo vlak als een biljartlaken is, is een massasprint geen zekerheid. Meermaals eindigde deze nationale klassieker in een solozege of een spurt met een kleine groep.

In de editie van vorig jaar kreeg de organisatie te maken met een ietwat apart wedstrijdbeeld. Al vroeg tijdens de koers kozen negen renners voor het offensief. Vrijwel alle grote ploegen waren daarbij aanwezig. Delta Cycling Rotterdam had als enige formatie de slag gemist en was aangewezen op achtervolgen. Zij staakten op een gegeven moment hun werk, waarna snel duidelijk werd dat het negental mocht strijden om de zege. Toptalent Fabio Jakobsen ging er met de overwinning vandoor.

Laatste tien winnaars Ster van Zwolle
2008: Germ van den Burg
2009: Bram Schmitz
2010: Bert-Jan Lindeman
2011: Barry Markus
2012: Robin Chaigneau
2013: Dylan van Baarle
2014: Bert-Jan Lindeman
2015: Elmar Reinders
2016: Jeff Vermeulen
2017: Fabio Jakobsen

Parcours
De Ster van Zwolle dankt haar naam door het – met een beetje verbeelding – stervormige parcours rondom Zwolle. De start van deze 180 kilometer lange koers is op het Grote Kerkplein in de Hanzestad. Vervolgens trekt het peloton in het eerste uur al naar de Lemelerberg. Wie daar als eerste bovenkomt, pakt de eerste bergtrui in de Topcompetitie 2018. Dat is ook het keerpunt, waarna de renners opnieuw naar Zwolle rijden. Daarna gaat het pak via een grote lus langs de noordkant van Zwolle.

Parkoers – Craft Ster van Zwolle 2018 from Topcompetitie on Vimeo.

Dat doen ze via Dalfsen, Ommen, Nieuwleusen, Hasselt, Genemuiden en Kampen. Vanaf die laatste plek gaat het over de dijken langs de IJssel terug naar Zwolle. Hier liggen waaiers op de loer. De laatste rechte lijn in Zwolle is meer dan twee kilometer lang. De finish is getrokken op de Ceintuurbaan, ter hoogte van het Isala-ziekenhuis. Ondanks het vlakke profiel van de wedstrijd, is het dus geen typische sprinterskoers. Dat komt vaak door het gure weer begin maart, maar ook omdat De Ster voor veel renners de eerste wedstrijd van het jaar is. Het weer is dit jaar zelfs extreem.

Favorieten
De Topcompetitie begint in 2018 aan haar vierde editie. De laatste drie jaargangen leren ons dat een zege voor clubrenners een lastige opgave is, al is het niet onmogelijk. De topfavorieten huizen echter bij de zeven Nederlandse Continental-teams. Dat lees je goed, ondanks dat er acht van deze formaties zijn. SEG Racing Academy heeft namelijk besloten om dit seizoen niet deel te nemen aan de Topcompetitie. Zij geven de voorkeur aan zwaardere wedstrijden in het buitenland.

Sinds de intrede van dit regelmatigheidsklassement, slaagden de beste renners uit het Nederlandse continentale circuit er jaarlijks in de overstap naar de profs te maken. Dat gold de afgelopen winter niet voor de onfortuinlijke Jasper de Laat. De renner van Metec-TKH zag een stagecontract bij Wanty-Groupe Gobert in het water vallen door een gebroken heup. Op papier is De Laat de grote favoriet om in 2018 de Topcompetitie te winnen. Hij is snel, maar beschikt ook over de inhoud om een koers in zijn eentje te beslissen. Dat maakt hem meteen tot topfavoriet in Zwolle.

Zijn grootste concurrent voor de overwinning lijkt een oud-ploeggenoot. In zijn jaren als belofte bij Rabobank, was Maarten van Trijp een van de grootste sprinttalenten van Nederland. De 24-jarige renner leek zich in 2018 prof te mogen noemen, maar de transfer naar een niet bekendgemaakte profploeg bleek te voorbarig. De spurter zat lang zonder ploeg, maar DESTIL-Parkhotel Valkenburg bood hem eerder deze maand onderdak. Van Trijp liet met zijn solozege in de Rabobank Dorpenomloop (UCI 1.2) in maart vorig jaar zien dat hij sterk genoeg is om ook zonder een massasprint te winnen.

Monkey Town-teammanager Paul Tabak heeft een zeer sterke formatie samengesteld voor de opening van het Nederlandse wielerseizoen. Hij heeft meerdere ijzers in het vuur en kan op verschillende manieren winnen. Wim Kleiman zal waarschijnlijk voor het offensief moeten kiezen in de finale. De 24-jarige coureur liet op nationaal niveau een sterke indruk achter in 2017 en daarnaast is hij in vorm. Vorige week wist hij in de Tour of Antalya na een lastige rit zijn eerste UCI-zege te boeken. Ook ex-prof André Looij beschikt over een goede conditie. Tijdens de slotrit in de Turkse rittenkoers eindigde hij als tweede. De 22-jarige sprinter zal zich maar wat graag willen bewijzen, nadat hij moest vertrekken bij Roompot-Nederlandse Loterij.

Traditiegetrouw gaat de trainingsomloop in Sleen vooraf aan de Ster van Zwolle. Na amper drie kilometer was het peloton daar volledig uit elkaar geslagen. Alecto – het voormalige Baby-Dump – maakte de koers hard. In de finale waren ze met drie man vertegenwoordigd in een kopgroep van vier. René Hooghiemster besliste het numerieke overtal in zijn voordeel. Ook Rick Ottema liet er een goede indruk achter. Hij was bij iedere ontsnappingspoging betrokken en constateerde na afloop dat zijn vorm in orde is. Ottema zal ook ten aanval moeten trekken, want hij beschikt niet over een spurt die hem in staat stelt om een massasprint te winnen. De jonge Daan van Sintmaartensdijk krijgt wat dat betreft van hetzelfde laken een pak. Bas van der Kooij is dan wel weer rap aan de meet.

Waar De Laat als topfavoriet geldt, kan Adri van Houwelingen hem ook gebruiken als bliksemafleider. De teammanager van Metec-TKH heeft meerdere serieuze opties binnen zijn equipe. Zo werd Jim Lindenburg vorig jaar tweede in deze koers. Hij bewees later in het seizoen met een hele batterij top 20-noteringen in Topcompetitie-koersen, dat die uitslag in Zwolle geen toevalstreffer was. Ook Dennis van der Horst zal zich willen tonen in zijn trainingsgebied. En mocht het op een massasprint uitdraaien, dan heeft Van Houwelingen met Johim Ariesen een van de meest ervaren sprinters uit het Continental-circuit tot zijn beschikking. Hij won al meerdere UCI-koersen in zijn loopbaan.

Bij Delta Cycling Rotterdam was Luuc Bugter in 2017 dichtbij de eindzege in de Topcompetitie. De 24-jarige coureur kan zich smijten in een massasprint, maar hij is meer dan spurter alleen. Ook wanneer de koers hard is en er bijvoorbeeld waaiers optreden, kan Bugter de Ster van Zwolle naar zich toe trekken. Met Adriaan Janssen heeft de Rotterdamse formatie nog een sterke renner in huis. Hij won vorig seizoen de zware kasseikoers Omloop van de Braakman. Ook sprinter Lucas Eamon is een gevaarlijke klant. De 25-jarige Amerikaan won in 2016 al een profkoers en komt uit het fixed gear-circuit. Daar fietsen renners op een doortrapper, waardoor ze slechts één versnelling hebben. Ook is het interessant om te zien of eerstejaars belofte Vincent Hoppezak na zijn overstap van de junioren direct zijn stempel kan drukken.

BEAT Cycling Club – om verwarring te voorkomen: dit is een team met een clubmodel en dus géén clubteam – is nieuw op het continentale niveau. Vorig seizoen was het initiatief van Geert Broekhuizen met één renner actief in de Topcompetitie. Met Piotr Havik – die zijn wedstrijden reed voor Westland Wil Vooruit, maar begeleid werd door BEAT Cycling Club – drukte ze wel haar stempel: hij won namelijk de Wattmeister Challenge. Havik is een van de blikvangers binnen het team, maar kende een ongelukkige winter. Teamgenoot Bas Tietema is geboren en getogen in Zwolle en zal erop gebrand zijn om een goed resultaat in zijn thuiskoers neer te zetten. Tietema kan in een elitegroep een koers afmaken. Schept hij die kans voor zichzelf?

In dat laatste geval kan de Zwollenaar weleens een goede bondgenoot hebben aan Tim Kerkhof. De voormalig prof moet het daar namelijk ook van hebben. De Noord-Brabander van DESTIL-Parkhotel Valkenburg heeft na een zware koers wel een sterk eindschot. Datzelfde geldt voor zijn ploeggenoot Twan Brusselman. Wellicht dat zij een partner in crime vinden in Joey van Rhee, die in 2017 nog hun teammaat was. De renner uit Nijverdal moet een massasprint eveneens vermijden. Jasper Bovenhuis en Melvin van Zijl – wiens teammanager Ton Welling denkt dat hij De Ster kan winnen – moeten het mooie weer maken bij Vlasman, de laatste nog niet genoemde Continental-formatie. Bij de gele brigade ontbreken sprinters Wim Stroetinga en Yoeri Havik. Daarom is de ploeg gebaat bij een harde koers.

De clubteams leveren allen outsiders af voor de zege. Tenminste, wanneer je VolkerWessels-Merckx buiten beschouwing laat. Zij kregen de afgelopen winter een serieuze kwaliteitsinjectie. Met Jeff Vermeulen hebben zij zelfs een oud-winnaar in hun rangen. De bonkige sprinter heeft net als Ariesen al meerdere UCI-koersen op zijn naam staan en is in dit peloton een van de rapste mannen die er is. Ook Gert-Jan Bosman rijdt komend seizoen voor VolkerWessels-Merckx. Hij zal net als vorig jaar de aanval moeten kiezen. Of hij dan zijn derde plaats van 2017 kan verbeteren, valt nog te bezien. Beide renners konden de voorbije jaren rekenen op het sterke Jo Piels-blok. Kunnen zij op clubniveau mee met de Continental-mannen?

Op VolkersWessels-Merckx na, leveren de clubteams niet direct favorieten voor de zege in de eerste Topcompetitie-koers. Met de jonge Stan Wijkel heeft die ploeg overigens nog een tweede snelle man tot haar beschikking. Bij Sensa-Kanjers voor Kanjers is Rens te Stroet de man om in de gaten te houden. UWTC De Volharding moet hopen dat Jordi Talen wellicht voor een verrassing kan zorgen, terwijl Ramon van Bokhoven bij WV De Jonge Renner als enige de opdracht heeft gekregen om niet mee te springen in de vroeg vlucht. Hij was de voorbije week echter ziek. Bij de NWVG staat Gary Hekman op de voorlopige startlijst. Hij kan rap aankomen, maar gezien de groei van het natuurijs is het nog maar de vraag of de marathonschaatser ook daadwerkelijk aan de start verschijnt. Wellicht dat ex-prof Martijn Keizer met zijn jarenlange ervaring namens hen zijn visitekaartje kan afgeven.

Hebben we dan alle kanshebbers belicht? Nee. Er rest er nog eentje. Een oud-winnaar zelfs. Mochten Wim Kleiman, André Looij of Joey van Rhee de klus voor Monkey Town niet kunnen klaren, dan heeft Tabak nog een hele grote dark horse in de gelederen. Zij brengen namelijk Barry Markus aan de start. De 26-jarige Amsterdammer was in het verleden dicht bij profzeges en beet zelfs rechtstreekse duels uit met Mark Cavendish en Marcel Kittel, maar diens laatste fatsoenlijke sprint buiten Nederland dateert van Nokere Koerse 2015. Op het NK van 2016 noteerde Markus zijn laatste top 5-notering. Weet hij zijn carrière nieuw leven in te blazen met een zege in de Ster van Zwolle?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Jasper de Laat
*** Maarten van Trijp, Wim Kleiman
** André Looij, Rick Ottema, Johim Ariesen
* Luuc Bugter, Bas Tietema, Tim Kerkhof, Jeff Vermeulen

Website Craft Ster van Zwolle
Deelnemerslijst Ster van Zwolle 2018

Weer & TV
De weersverwachting voorspelt de renners niet veel goeds voor aankomende zaterdag. Donderdag en vrijdag komt het kwik niet boven nul en ook in de nacht van vrijdag op zaterdag geeft de thermostaat -7 graden Celsius aan. Zaterdagmiddag komt de temperatuur wel boven nul en bovendien zwakt zaterdag de wind af naar 3 Beaufort. Wel is er 45% kans op neerslag.

De vraag lijkt daarom vooralsnog niet zo zeer te zijn wie De Ster gaat winnen, maar of hij überhaupt doorgaat. Als dit laatste wél het geval is, dan is de koers vanaf 15.30 live te zien op Eurosport 1. Op WielerFlits kun je de koers bespreken in een Volg Hier. De beslissing over het al dan niet doorgaan van de Ster van Zwolle 2018, valt mogelijk pas op zaterdagmorgen tijdens de ploegleidersvergadering. IJzel en sneeuw dat blijft liggen kunnen spelbreker zijn.