Aanstaande dinsdag komen we aan bij de laatste halte voor de Ronde van Vlaanderen. In de veertigste editie van de Driedaagse De Panne-Koksijde kunnen klassieke renners zich nog één keer testen. Ditmaal mogen ze dat zelfs op heilige grond doen: de Muur van Geraardsbergen zit twee keer in het parcours. Wie mogen we vooraan verwachten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Driedaagse De Panne-Koksijde is nog een relatief jonge wedstrijd. De koers werd pas in 1977 opgericht. IJsboerke, een destijds prestigieuze ploeg, speelde daarin een grote rol. De Belgische formatie verbleef tijdens de Vierdaagse van Duinkerke in een hotel in De Panne, waar de ploeg in gesprek kwam met een lokale wielerclub. Samen besloten ze een koers te beginnen. De wedstrijd zou beginnen in De Panne en via Tielen – de thuishaven van IJsboerke – daar ook weer eindigen.

Sindsdien werd ongeveer de de helft van de edities gewonnen door een Belg. Ook Nederlanders doen het niet slecht in de Driedaagse De Panne-Koksijde. Onze landgenoten waren vooral succesvol in de periode van 1982 tot en met 1992. Toen stonden maar liefst zes verschillende Nederlanders op het hoogste treetje van het podium. Daarna wist alleen Joost Posthuma (2008) zich nog bij dat rijtje te voegen, al was Lieuwe Westra daar ook vaak dichtbij. De Fries eindigde vier keer bij de beste vijf, waarvan tweemaal als tweede. Dit jaar doet hij een nieuwe poging.

Joost Posthuma is de laatste Nederlandse winnaar in De Panne – foto: Sirotti

Westra moet daarbij de strijd aangaan met een hoop renners die een aantal dagen later willen scoren in de Ronde van Vlaanderen. Het verleden wijst immers uit dat de Driedaagse De Panne-Koksijde een perfecte voorbereiding is op de Vlaamse Hoogmis. Klassieke renners als Eric Vanderaerden, Peter Van Petegem en Alessandro Ballan wisten zelfs in hetzelfde jaar zowel de Ronde als de Driedaagse te winnen.

Dat lukte Alexander Kristoff vorig jaar ook. De Noor won alle drie de etappes in lijn en had dankzij de behaalde bonificatieseconden een voorsprong van 22 tellen voorafgaand aan de afsluitende tijdrit. Dat bleek meer dan voldoende. Sterker nog: slechts twee renners waren sneller tegen de klok. Bradley Wiggins won de tijdrit en eindigde daardoor als derde in het eindklassement. Stijn Devolder moest genoegen nemen met de tweede plaats.

Parcours
De Driedaagse De Panne-Koksijde verloopt ook dit jaar weer volgens een bekend patroon. De openingsetappe gaat over een aantal lastige beklimmingen en biedt kansen om verschillen te maken. De twee ritten daarna zijn eerder geschikt voor sprinters. Voor het algemeen klassement is de afsluitende tijdrit vaak beslissend.

Etappe 1: dinsdag 29 maart: De Panne – Zottegem (198,2 km)
De openingsetappe kent een opvallende startplaats. De renners beginnen namelijk in Plopsaland: een themapark van Studio 100. Het parcours heeft daarna veel weg van een achtbaan met een hoop hellingen die we kennen van de Ronde van Vlaanderen. De bekendste is de Muur van Geraardsbergen. De Muur zit tegenwoordig niet meer in de Ronde, maar heeft in deze etappe een mooie plaats in de finale gekregen. De renners gaan de helling na 130 kilometer al eens op, om achttien kilometer voor het einde weer terug te keren. Hier gaat vermoedelijk de beslissing vallen.

Etappe 2: woensdag 30 maart: Zottegem – Koksijde (211,1 km)
In de tweede etappe gaan de renners weer terug naar de kust. Het parcours heeft veel weg van Gent-Wevelgem. Net als in de klassieker krijgt het peloton hellingen als de Monteberg, Kemmelberg en Rodeberg voor de kiezen. De laatste hindernis ligt op 91 kilometer voor het einde. Daarna volgen voornamelijk vlakke wegen, waardoor een massasprint het meest waarschijnlijke scenario lijkt. De sprinters krijgen op een plaatselijke omloop drie keer de kans om de slotkilometer te verkennen, alvorens ze aan de eindspurt beginnen.

Etappe 3a: donderdag 31 maart: De Panne – De Panne (111,5 km)
Op de slotdag begint het programma al om 9:25 met een korte ochtendrit van en naar De Panne. De geschiedenis leert dat deze etappe altijd in een massasprint eindigt op de kasseien van de Zeelaan. Het moet dus gek lopen als de winnaar dit keer uit een kopgroep komt. Door de korte afstand is het voor sprintersploegen relatief eenvoudig om de koers te controleren. In de afgelopen vier edities ging de ritzege driemaal naar Alexander Kristoff. De Noor mag daarom worden gezien als topfavoriet voor deze etappe.

Etappe 3b: donderdag 31 maart: De Panne – De Panne (14,2 km)
Na de ochtendetappe volgt ‘s middags een afsluitende individuele tijdrit aan de Noordzeekust. Het 14,2 kilometer lange parcours gaat traditioneel van De Panne richting het naburige Koksijde-Bad en weer terug. Hier zal het eindklassement definitief vorm krijgen. In de afgelopen jaren ging de ritzege naar Sebastien Rosseler (2011), Sylvain Chavanel (2012 en 2013), Maciej Bodnar (2014) en Bradley Wiggins (2015). Opvallend is dat Lieuwe Westra hier al viermaal tweede werd. Bij zijn laatste poging in 2013 werd hij ‘slechts’ derde.

Favorieten
Voor kanshebbers op de eindzege moeten we kijken naar renners die goed zijn op Vlaamse hellingen en bovendien over een sterke tijdrit beschikken. Het is daarnaast een groot voordeel om snel aan de meet te zijn. Dan kun je namelijk belangrijke bonificatieseconden pakken. Aan de streep zijn steeds tien, zes en vier seconden te verdienen.

Tony Martin – foto: Sirotti

De grootste favoriet zit bij Etixx-Quick-Step. Tony Martin gooit het dit seizoen over een andere boeg en rijdt bijna alle kasseiwedstrijden, zo ook de Driedaagse De Panne-Koksijde. Met oog op de afsluitende tijdrit maakt hem dat direct de belangrijkste kanshebber. De drievoudig wereldkampioen tijdrijden heeft deze rittenkoers weliswaar nog nooit gereden, maar zou met zijn capaciteiten tegen de klok veel tijdswinst kunnen boeken op de slotdag. De Belgische formatie heeft daarnaast Łukasz Wiśniowski en oud-winnaar Guillaume van Keirsbulck achter de hand.

De meeste renners zien de Driedaagse als voorbereiding voor de Ronde van Vlaanderen, maar Lieuwe Westra heeft van deze koers een speciaal doel gemaakt. De Fries is erop gebrand om na vele ereplaatsen eindelijk een overwinning te behalen in De Panne. “Ik heb echt mijn zinnen gezet op deze wedstrijd”, vertelde hij eerder aan Pro Cycling. “Die koers moest hoe dan ook in mijn programma.” Astana wilde alleen meewerken als Westra óók alle kasseiklassiekers zou rijden. “Het was het een of het ander, zei de ploegleiding. Nou, dan sta ik toch overal aan het vertrek.”

Lieuwe Westra – foto: Marcel Koch

Aan de motivatie gaat het dus niet liggen, en met de vorm lijkt het eveneens goed te zitten. Na twee jaren met mindere resultaten in tijdritten was Westra eerder deze maand weer ouderwets snel tegen de klok. In Parijs-Nice behaalde hij de zesde plaats in de proloog. Ook bergop ging hij goed mee met uiteindelijk een vijftiende plek in het eindklassement als gevolg. De voortekenen zijn dus gunstig.

Westra moet wel zien af te rekenen met zijn plaaggeest Sylvain Chavanel. De Fries leek in 2012 op weg naar de eindzege, maar Chavanel bleek uiteindelijk vier seconden sneller en won ook een jaar later het eindklassement. Sindsdien heeft de Fransman net als Westra niet meer meegedaan, maar dit seizoen staat hij weer aan de start. De 36-jarige renner toonde in Parijs-Nice eveneens goede vorm en eindigde in dezelfde proloog als negende.

Sylvain Chavanel – foto: Sirotti

De verrassende nummer drie van die proloog staat dinsdag óók aan de start in De Panne. Dan hebben we het over Patrick Bevin. De 25-jarige aanwinst van Cannondale heeft weliswaar weinig ervaring op Vlaamse wegen, maar zijn indrukwekkende prestaties tegen de klok maken hem eveneens een belangrijke kanshebber. Bevin is doorgaans sterk in de heuvels – getuige ook zijn tiende plaats in de Tour Down Under – en hoewel die in Vlaanderen vaak kasseien bevatten, mag verwacht worden dat hij de heuveletappe met De Muur gaat overleven.

Een andere sterke tijdrijder aan de start is Johan Le Bon. De 25-jarige Fransman verraste eerder deze maand met een tweede plaats in de afsluitende tijdrit van Tirreno-Adriatico . De FDJ-renner bleef toen toppers als Tony Martin, Alex Dowsett en wereldkampioen Vasil Kiryienka voor. Le Bon weet hoe het is om een goed klassement te rijden in De Panne. Hij eindigde in 2013 nog als vierde en lijkt over de juiste vorm te beschikken om opnieuw hoog te eindigen.

Stefan Küng – foto: Sirotti

De vierde plaats in De Panne was vorig jaar weggelegd voor Stefan Küng. Sindsdien heeft de onfortuinlijke Zwitser van BMC een hoop meegemaakt. Hij won de Volta Limburg Classic en een etappe in de Ronde van Romandië, maar daarna brak een mindere tijd aan. Küng kwam hard ten val in de Ronde van Italië en liep daarbij een gebroken ruggenwervel op. Aan het einde van het jaar kreeg hij bovendien de ziekte van Pfeiffer. Afgelopen woensdag maakte hij zijn comeback en deed dat direct verdienstelijk. Küng eindigde als 24e in Dwars door Vlaanderen en twee dagen later werd hij 32e in de E3 Harelbeke. Hoewel de 22-jarige renner pas net terug is, lijkt zijn vorm allerminst slecht. We mogen hem daarom zeker niet uitvlakken. BMC mikt daarnaast op Taylor Phinney en Tom Bohli.

Alexander Kristoff bewees vorig jaar dat niet alleen tijdritspecialisten kunnen winnen in De Panne. De latere winnaar van de Ronde van Vlaanderen beschikte over hoogvorm en vloog daardoor in de rit tegen de klok naar een uitzonderlijke derde plaats. Hij sprokkelde bovendien een hoop bonificatieseconden dankzij zijn drie etappezeges. Dit jaar lijkt de Katusha-renner echter in iets mindere doen. Hij kon in de E3 Harelbeke niet mee met de besten. Op basis van vorig jaar hoort Kristoff nog steeds bij de kanshebbers, maar hij is vanwege de mindere prestaties niet de absolute topfavoriet. Bij Katusha moet ook rekening worden gehouden met Nils Politt. De 22-jarige Duitser eindigde een aantal weken geleden nog als derde in de Driedaagse van West-Vlaanderen en reed ook in Le Samyn een verdienstelijke wedstrijd.

Sean De Bie – foto: Sirotti

Eerste in die Driedaagse werd toen Sean De Bie van Lotto Soudal. De Belg reed vorig jaar al naar een vijfde plek in De Panne en hoopt dit seizoen opnieuw hoog te scoren. Zijn ploeg beschikt daarnaast over Lars Ytting Bak, Andre Greipel en Jens Debusschere. Ook Orica-GreenEDGE brengt een aantal sterke renners naar de Belgische badplaats. Daarbij valt vooral de naam van Luke Durbridge op. De Australiër eindigde in zijn vier deelnames achtereenvolgens als zevende, zevende, tweede en opnieuw zevende. Durbridge lijkt daarom een zekerheidje voor een nieuwe top-10 plaats. Christopher Juul-Jensen en Svein Tuft maken eveneens kans op een goede uitslag. Hetzelfde geldt tot slot voor Jan Bárta (Bora-Argon 18) en Manuele Boaro (Tinkoff).

Sprinters
Naast de eerder genoemde Kristoff en Greipel bevat de deelnemerslijst nog een hoop andere sterke sprinters. De meest aansprekende naam is die van Marcel Kittel. De Duitser boekte in februari vijf overwinningen, maar staat deze maand nog droog en hoopt daar in De Panne verandering in te brengen. Dat zal niet gemakkelijk worden, want ook Andrea Guardini (Astana), Sacha Modolo (Lampre-Merida), Luka Mezgec (Orica-GreenEDGE) en Elia Viviani (Sky) staan aan de start: allemaal renners die etappes hebben gewonnen in grote rondes. De concurrentie is dus niet mals.

Marcel Kittel – Foto: Etixx-Quick-Step/Tim De Waele

Op de deelnemerslijst staan bovendien veel sprinters van de tweede rij. Raymond Kreder, Barry Markus en André Looij (Roompot Oranje Peloton) horen daar ook bij. De Nederlanders krijgen in De Panne een uitgelezen kans om zich te meten met de wereldtop. Dat geldt tot slot ook voor Marko Kump (Lampre-Merida), Erik Baška, Michael Kolar (Tinkoff), Manuel Belletti, Jakub Mareckzo (Southeast-Venezuela), Gerald Ciolek (Stölting) en Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tony Martin
*** Sylvain Chavanel en Lieuwe Westra
** Johan Le Bon, Alexander Kristoff en Patrick Bevin
* Łukasz Wiśniowski, Luke Durbridge, Sean De Bie en Stefan Küng

Website organisatie
Deelnemerslijst

[poll id=”203″]

Weer
De kans is groot dat het tijdens de Driedaagse De Panne-Koksijde gaat regenen. Dat geldt vooral voor de eerste twee dagen. De kans op neerslag ligt dan boven de zestig procent. Ook de wind zou voor gevaar kunnen zorgen. Op dinsdag wordt zelfs windkracht vijf voorspeld. Dat zou op weg naar de Vlaamse hellingen waaiers kunnen opleveren. Met de temperatuur valt het in De Panne wel mee: het blijft de hele week zo’n elf graden.

TV
Zowel Sporza als Eurosport zendt de Driedaagse De Panne-Koksijde rechtstreeks uit. Beide kanalen beginnen dagelijks vanaf 14:45 met het tonen van beelden.