De route richting de Ronde van Vlaanderen gaat voor een gedeelte van het peloton langs de Noordzeekust. Daar staat in de week voor ‘Vlaanderens Mooiste’ Driedaagse De Panne-Koksijde (2.HC) op het programma. Het gros van de toppers laat deze voorbereidingskoers echter links liggen. Wie staan er wel aan de start? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Driedaagse De Panne-Koksijde is nog een vrij jonge wielerkoers. De wedstrijd staat pas op de kalender sinds 1977. In het verleden bleek het de ideale voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen. Specialisten als Eric Vanderaerden (met vijf zeges recordhouder) en Peter Van Petegem wisten zelfs in hetzelfde jaar de Ronde en de Driedaagse op hun naam te schrijven. De laatste tien jaar kwam dit echter maar twee keer voor. Alessandro Ballan kwam zich in 2007 voorbereiden in de Westhoek, om dan drie dagen later met de handen in de lucht Meerbeke te bereiken. In 2015 deed Kristoff hem dat kunstje na. Acht keer won er een Nederlander.

Vorig jaar was het Lieuwe Westra die een droom in vervulling zag gaan. Na twee keer eerder tweede te zijn geworden, kon hij eindelijk de eindoverwinning claimen nadat hij tijdens de afsluitende tijdrit Alexander Kristoff uit de leiderstrui gereden had. De gestopte Westra ontbreekt, waardoor we dit jaar een nieuwe winnaar krijgen.

Laatste tien winnaars
2007: Alessandro Ballan
2008: Joost Posthuma
2009: Frederik Willems
2010: David Millar
2011: Sébastien Rosseler
2012: Sylvain Chavanel
2013: Sylvain Chavanel
2014: Guillaume Van Keirsbulck
2015: Alexander Kristoff
2016: Lieuwe Westra

Parcours
Het parcours is in grote lijnen zo goed als ongewijzigd aan dat van de afgelopen edities. Het rittenschema bestaat uit een lastige etappe door de Vlaamse Ardennen, twee ritten voor de sprinters, waarna er op donderdag afgesloten wordt met een individuele tijdrit.

Etappe 1: dinsdag 28 maart: De Panne-Zottegem (205,5 km)
De eerste rit werken de renners af tussen De Panne en Zottegem en heeft de Muur van Geraardsbergen tezamen met enkele andere bekende Vlaamse hellingen in zijn parcours opgenomen. Vorig jaar was Alexander Kristoff hier de sterkste renner in een kopgroep, die naast de Noor bestond uit Astana-renners Westra en Alexey Lutsenko.

Etappe 2: woensdag 29 maart: Zottegem-Koksijde (192,9 km)
Tijdens de tweede etappe zet het peloton vanuit Zottegem terug koers richting de kust. In het Heuvelland staan een vijftal heuveltjes op het programma, waaronder de Kemmelberg. Doorgaans is dit niet genoeg om een massasprint te voorkomen. De etappe sluit af met twee lokale ronden door badplaats Koksijde.

Etappe 3: donderdag 30 maart: De Panne – De Panne (118,5 km)
De slotdag in De Panne begint steevast met een korte ochtendetappe. De rit gaat over een vlak parcours. Vanuit kustplaats De Panne zet het peloton koers in oostelijke richting. De Ruidenberg is na vijftig kilometer de enige noemenswaardige hindernis. Via een omloop langs plaatsen als Gistel, Ichtegem en Diksmuide keert men terug richting de aankomstplaats, waar na een paar lokale rondes een massasprint ongetwijfeld de beslissing zal brengen.

Etappe 4: donderdag 30 maart: De Panne – De Panne (14,2 km)
Het eindklassement van deze rittenkoers valt doorgaans in een definitieve plooi in de afsluitende individuele tijdrit. Langs de Belgische kust is een parcours van 14,2 kilometer uitgetekend met veel lange, rechte stukken en drie bochten van 180 graden.

Favorieten
De Driedaagse De Panne geldt lang niet voor iedereen als de ideale voorbereiding op de Ronde van Vlaanderen. De wedstrijd kent dan ook geen topbezetting, al staan er best nog wel wat renners aan de start die zondag zouden kunnen gaan schitteren. De grote vraag is echter wie er de ronde uit gaan rijden. Op laatste wedstrijddag regent het namelijk traditioneel afmeldingen. Bij het schrijven van deze voorbeschouwing zijn wij ervan uitgegaan dat de genoemde namen de wedstrijd uitrijden.

Er staan zeven WorldTour-teams aan de start, vier minder dan vorig jaar. LottoNL-Jumbo ontbreekt. Roompot-Nederlandse Loterij staat wel aan de start.

Een renner die aanstaande zondag tot de kanshebbers behoort is Alexander Kristoff. De kopman van Katusha-Alpecin kende tot dusver nog geen succesvol Vlaams voorjaar, maar in een wedstrijd als deze is hij door zijn sterke sprint en degelijke tijdrit een renner om rekening mee te houden. Bovendien heeft hij in hier een aardige staat van dienst. Twee jaar geleden veroverde Kristoff de eindoverwinning en vorig jaar eindigde hij als tweede. Dat maakt hem de te kloppen man voor de komende editie. Met Mads Würtz Schmidt en Reto Hollenstein beschikt de ploeg over meer renners die een goed klassement kunnen rijden.

Een van de renners die de afgelopen wedstrijden in positieve zin opviel, is de Australiër Luke Durbridge. De renner van Orica-Scott specialiseert zich in de Vlaamse klassiekers en afgelopen weekend leverde dat met twee vierde plaatsen net geen podiumplaats op. De 25-jarige Durbridge staat bekend als een begenadigd tijdrijder en behaalde hier de afgelopen vijf jaar steeds een plek bij de beste tien. In 2014 werd hij zelfs tweede. Dit jaar een stapje hoger? Naast Durbridge beschikt Orica-Scott met Christopher Juul-Jensen over een tweede renner die kort moet kunnen eindigen.

Guillaume van Keirsbulck krijgt tijdens Driedaagse De Panne wederom de kans om te laten zien dat hij nog niet afgeschreven dient te worden. De 26-jarige West-Vlaming won deze wedstrijd al eens in 2014, door op de slotdag een sterke tijdrit af te leveren. Het is op op heden nog steeds de grootste overwinning in zijn carrière. Dat hij dit jaar in goede vorm steekt bewijst zijn zege in Le Samyn eerder deze maand.

Sylvain Chavanel is de derde oud-winnaar aan de start. De 37-jarige routinier won hier in 2012 en 2013. Het is afwachten hoe sterk de kopman van Direct Energie nog voor de dag kan komen in de herst van zijn carrière.

Quick-Step Floors heeft meerdere ijzers in het vuur. De Belgische formatie is het aan zijn stand verplicht om hier een goed resultaat neer te zetten. Philippe Gilbert is een van de opvallende namen op de deelnemerslijst. Zijn laatste deelname dateert van 2010. Dit jaar richt de wereldkampioen van 2012 zich op het Vlaamse voorjaar en past deze wedstrijd in zijn voorbereiding. Met Dries Devenyns beschikt de ploeg over een tweede kopman die hier voor het klassement kan gaan. Ploeggenoot Marcel Kittel werd hier drie jaar terug al eens vijfde, wat hem eveneens een renner maakt om rekening mee te houden. De blonde Duitser heeft een goede tijdrit in de benen, wat kan helpen een topklassering te behalen.

Trek-Segafredo brengt kopman Edward Theuns aan de start, maar Oostenrijkse hardrijder Matthias Brändle heeft wellicht meer kans op een goede eindklassering. De voormalig werelduurecordhouder kan goed tegen de klok rijden, een factor die vaak beslissend is in deze wedstrijd. Daarnaast beschikt de ploeg over Mads Pedersen, die vorig jaar het jongerenklassement won.

Lotto Soudal beschikt onder meer over Tony Gallopin, maar de Fransman kwam vrijdag tijdens E3 Harelbeke hard ten val op zijn linkerschouder, pols en knie. Een Gallopin in goede doen zou hier meer kunnen doen om de overwinning, maar het is afwachten hoe zijn lichaam op de val reageert. Anders is Lars Ytting Bak (twee jaar geleden zesde) wellicht een alternatief.

Wilier Triestina brengt Filippo Pozzato aan het vertrek, maar het valt te betwijfelen of hij hier met ambitie aan de start staan. Van zijn acht deelnames aan deze wedstrijd, gaf hij slechts één keer niet vroegtijdig op. Véranda’s Willems-Crelan brengt Stijn Devolder aan het vertrek, maar de 37-jarige West-Vlaming is nog maar een schim van de renner die hij ooit was. Hij stond hier al twee keer op het podium, maar een evenaring hiervan zou een grote verrassing betekenen. WB Veranclassic Aqua Protect brengt met Maxime Vantomme een outsider aan het vertrek. In Dwars door Vlaanderen en Gent-Wevelgem had hij bijna een top 10-klassering te pakken, een knappe prestatie voor een renner van een ProContinentale ploeg. Kan hij die goede lijn doortrekken naar De Panne?

De sprinters
De aanwezigheid van vlakke ritten heeft ervoor gezorgd dat naast de renners die een goed klassement willen rijden, de deelnemerslijst ook bevolkt is met sprinters op jacht naast dagsucces. De reeds genoemde Kristoff en Kittel zijn daarvan de bekendste namen. Zij zullen in de jacht op dagsucces vaak van voren te zien zijn. Zij krijgen de komende week concurrentie van renners uit verschillende landen. De Belgen hopen op sprintsucces met Jens Debusschere (Lotto-Soudal), Edward Theuns (Trek-Segafredo), Timothy Dupont (Véranda’s Willems-Crelan), Baptiste Planckaert (Katusha-Alpecin) en Kenny Dehaes (Wanty-Groupe Gobert). Die laatste ploeg brengt met de Italiaan Danilo Napolitano nog een ervaren spurter aan de start.

Het Ierse Aqua Blue Sport rekent op zijn landgenoot Adam Blythe. De Ier Sam Bennett verdedigt de kleuren van Bora-Hansgrohe, de Deen Magnus Cort Nielsen is de sprinter van Orica-Scott. De Noorse U23-wereldkampioen Kristoffer Halvorsen (Joker Icopal) was eerder deze maand nog succesvol in de Handzame Classic. Daarnaast staan er de nodige Italiaanse sprinters aan het vertrek. UAE Emirates komt met Sacha Modolo en Andrea Guardini, Jakub Mareczko is kopman bij Wilier Triestina. Tot slot zijn er onder de veertien Nederlandse deelnemers ook de nodige renners die zich kunnen mengen in het sprintgeweld. Roompot-Nederlandse Loterij vertrouwt op Raymond Kreder, Coen Vermeltfoort en André Looij.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alexander Kristoff
*** Luke Durbridge, Philippe Gilbert
** Guillaume Van Keirsbulck, Sylvain Chavanel, Matthias Brändle
*  Reto Hollenstein, Dries Devenyns, Tony Gallopin, Marcel Kittel

Deelnemerslijst Driedaagse De Panne-Koksijde 2017 (ProCyclingstats)

[poll id=”465″]

Weer en TV
De renners krijgen de komende week te maken met ideale weersomstandigheden. Het is lente aan de Vlaamse kust met temperaturen rond de zeventien graden Celsius. Met windkracht drie tot vier staat er redelijk wat wind. De wedstrijd wordt dagelijks live uitgezonden door Sporza.