Gent-Wevelgem heeft een onofficieel wereldrecord in handen. Iedereen kent natuurlijk de WorldTour-koersen voor elite mannen en vrouwen, maar bijna niemand weet dat de organisatie op een en dezelfde dag maar liefst zeven (!) versies van hun wedstrijd in goede banen leidt. Zo ook Gent-Wevelgem voor beloften, ook wel bekend als Kattekoers. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 is net als vorig jaar de opener van de UCI Nation’s Cup U23. Het is de tweede keer dat deze wedstrijd deel uitmaakt van het landenklassement in het beloftencircuit. In de jaren daarvoor heette de wedstrijd Kattekoers en had het een 1.2-status. Kattekoers heeft een rijke geschiedenis, want de wedstrijd is anno 2017 toe aan haar 78^ste editie. Slechts vijf keer waren de Belgen niet aan het feest. Bekende renners als Fons De Wolf, Eddy Planckaert (twee keer), Nico Eeckhout, Kevin Hulsmans, Greg Van Avermaet en Ken Vanmarcke (de broer van Sep) sieren het palmares.

Drie keer viel de zege te beurt aan een Nederlander, namelijk aan Piet de Jongh (1956), Coen Boerman (1998) en Frans Van Kuik (2005). Vorig seizoen maakte Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 voor het eerst deel uit van de UCI Nation’s Cup U23, waardoor er een sterk internationaal deelnemersveld aan de start stond. Net voor de Moeren kwam topfavoriet Simone Consonni ten val, waarna het peloton gelijk in verschillende stukken brak. In de finale bleven na de heuvelzone vier renners over, die uiteindelijk zouden sprinten om de overwinning. Mads Pedersen, die andere topfavoriet, trok aan het langste eind.

Amateurbeelden van de eerste en tweede passage over de Kemmelberg

Laatste vijf winnaars Gent-Wevelgem/Kattekoers U23
2012: Roy Jans
2013: Jérôme Baugnies
2014: Łukasz Wiśniowski
2015: Baptiste Planckaert
2016: Mads Pedersen

Parcours
Van en naar Ieper moeten de renners 187 kilometer overleven. In vergelijking met vorig jaar is de koers drie kilometer langer. Dat heeft alles te maken met de heuvelzone, die nu tien kilometer eerder aanvangt dan in 2016. Opnieuw is het drieluik Baneberg-Kemmelberg-Monteberg de scherprechter. Waar de eerste hoogtemeters vorig seizoen pas na 110 kilometer opdoemden, is dat nu na een kleine honderd kilometer al het geval. Het peloton heeft daarom na de tweede passage van de Baneberg, de Kemmelberg en de Monteberg tijd om zichzelf te hergroeperen en eventuele vluchterspogingen teniet te doen.

Favorieten
Door de koerswijziging van de organisatie, is het voor aanvallers een stuk lastiger om hun inspanning tot op de meet vol te houden. De kans dat een groter groepje om de zege gaat strijden, is aannemelijk. Dat speelt de snelle mannen in de kaart. De sterkere jongens welteverstaan, want beloftenkoersen zijn vaak vanaf kilometer nul oorlog. Bovendien ligt voor de heuvelzone nog de Moeren, waar het steevast op de kant gaat. In Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 rijden de renners in landenteams.

**** Kristoffer Halvorsen

Kristoffer Halvorsen – foto: Sirotti

De te kloppen man in Ieper en omstreken, is zonder twijfel beloftenwereldkampioen Kristoffer Halvorsen. De 20-jarige Noor mag in deze koers zelfs in zijn regenboogtrui starten. Vorig jaar bewees Halvorsen – die interesse geniet van onder meer Sky, Quick-Step Floors en LottoNL-Jumbo – met een negende plek al dat hij deze koers aan kan. Gezien zijn huidige vorm en de zege in Handzame Classic onlangs, is de Noor de torenhoge topfavoriet. Zijn sprint is natuurlijk zijn wapen, maar Halvorsen is niet te beroerd om in een koers als deze attractief te koersen en op die manier een kans voor zichzelf te creëren.

*** Logan Owen & Jérémy Lecroq

Owen op archiefbeeld – foto: Axeon

Nog een renner die LottoNL-Jumbo nauwlettend in de gaten houdt: de Amerikaan Logan Owen, die zaterdag zijn 22^ste verjaardag viert. Hoewel de renner van Axeon-Hagens Berman last heeft van een valpartij van een aantal weken geleden, is hij wel in vorm. In de Portugese rittenkoers Volta ao Alentejo (2.2) was hij primus in rit vier. Owen is een sprinter die zware koersen aan kan en vervolgens kan rekenen op zijn snelle benen. In de toekomst zou hij misschien te vergelijken zijn met een renner als Óscar Freire, mits hij zich doorontwikkelt. Vorig jaar won de Amerikaan Luik-Bastenaken-Luik voor beloften, nadat hij de vroege vlucht overleefde.

Jérémy Lecroq – foto: Sirotti

De Fransen kunnen andermaal een prachtig stel beloften afleveren. Hun beste troefkaart voor Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 is waarschijnlijk Jérémy Lecroq. De 22-jarige Fransman brak vorig jaar de finale open op het eerste drieluik Baneberg-Kemmelberg-Monteberg. Pedersen zag destijds het gevaar en besloot even later om in zijn eentje het gat naar Lecroq over te steken. De Fransman moest in de diepe finale afhaken, maar werd uiteindelijk elfde. Vorige maand rook hij in de eerste rit van La Provence aan zijn eerste profzege; Lecroq werd tweede achter Justin Jules.

** Alan Banaszek, Anders Skaarseth & Edward Dunbar

Alan Banaszek – foto: Sirotti

Polen staat niet bekend om haar wieleropleiding, maar heeft met Michał Kwiatkowski en Rafał Majka op dit moment wel twee wereldtoppers in huis voor het klassieke- en rondewerk. Daar komt op termijn ook een sprinter bij. Alan Banaszek is de naam. De 19-jarige Pool is aan zijn tweede profseizoen (!) bezig bij CCC Sprandi Polkowice, waar ze zuinig zijn op zijn talent. Dat Banaszek de Belgische koersen aankan, bewees hij onlangs in Nokere Koerse (negende) en Handzame Classic (elfde). Kan hij die profervaringen gebruiken in een koers met zijn leeftijdsgenoten?

Andreas Skaarseth – foto: Sirotti

Noorwegen heeft met Halvorsen de topfavoriet in huis, maar is met Frankrijk en Nederland op papier ook een van de sterkste formatie. De Scandinaviërs kunnen in meerdere scenario’s toeslaan. Mochten ze niet in staat zijn om de U23-wereldkampioen in stelling te brengen, dan kunnen ze ook Anders Skaarseth uitspelen. Hij is bij Joker-Icopal een ploegmaat van Halvorsen en staat zijn mannetje in eendagskoersen. Wat heet: vorig jaar eindigde Skaarseth in deze koers als tweede. Zijn enige nadeel is dat het stuk van de heuvelzone naar de finish langer is dan vorig jaar. Bovendien kan Skaarseth als stoorzender van vluchten functioneren, als hij weet dat Halvorsen achter hem op komst is.

Edward Dunbar – foto: Sirotti

Ierland teert op de successen van Stephen Roche en Sean Kelly, al doen Daniel Martin, Nicolas Roche en Sam Bennett het de laatste jaren ook niet slecht. Bij de beloften rijdt op dit moment de volgende Ier die zijn land de komende jaren successen moet opleveren. Edward Dunbar is van vrijwel alle markten thuis en ontwikkelt zich bij Axeon-Hagens Berman, misschien wel de beste opleidingsploeg ter wereld. De 20-jarge Ier is snel, maar hij doet er goed aan om niet met de betere sprinters naar de meet rijden. Dunbar moet anticiperen en kan de koers in een klein groepje wel afmaken.

* Hartthijs de Vries, Artem Nych, Stan Dewulf & Yevgeniy Gidich

Hartthijs de Vries – foto: Petros Gkotsis

Nederland start met een sterke formatie in Ieper, waar bondscoach Thorwald Veneberg achter het stuur van de ploegleiderswagen zit. Hartthijs de Vries is de voornaamste kanshebber in de selectie. De sterke Fries is vooral een renner gemaakt voor de etappekoersen, maar hij eindigde hier vorig jaar als veertiende. Na een zware koers heeft de renner van SEG Racing Academy een sprintje in de benen, maar voor hem is het beter om solo aan te komen. Met zijn tijdritcapaciteiten is dat zeker mogelijk. Bij Nederland starten verder Jan Maas (vorig jaar dertiende), Bob Olieslagers, Jim Lindenburg, eerstejaars belofte Jarno Mobach en Stefan Kreder. Stuk voor stuk outsiders die kunnen winnen, al zou Kreder een kleine verrassing zijn.

Artem Nych – foto: Sirotti

De topsport in Rusland staat al enige maanden onder druk. Het ene dopingschandaal na het andere komt naar buiten, maar tot op heden blijven de wielrenners (gelukkig!) buiten schot. De Russen rekenen in België op de sterke Siberiër Artem Nych. De 22-jarige renner van Gazprom-RusVelo houdt van uitdagende parcoursen zoals deze in en rond Ieper. De Rus kan klimmen, tijdrijden, heeft een redelijk sprintje en komt ook in eendagskoersen bovendrijven. In deze wedstrijd werd hij 21^ste in 2016, om twee weken later als zesde te eindigen in de Ronde van Vlaanderen U23. Nych is een gevaarlijke klant in een klein groepje. De concurrentie is dus gewaarschuwd.

Stan Dewulf – foto: Sirotti

De kwaliteit van de Belgische beloften blijft al een paar jaren achter op een boel andere landen. Een kwalijke zaak, zeker voor een traditioneel wielerland zoals onze zuiderburen. De grote afwezige in de selectie is Nathan Van Hooydonck, die per 1 juli van dit jaar prof is bij BMC. Hij zou de Tour de Normandie rijden, maar is daar inmiddels vanwege ziekte afgestapt. De Belgen rekenen komende zondag nu op Stan Dewulf. De pas 19-jarige coureur van Lotto Soudal U23 reed een dijk van een seizoen in zijn eerste jaar als belofte. Hij werd onder meer zestiende in Parijs-Roubaix U23 en achtste in Olympia’s Tour. In eigen land zal Dewulf zich ongetwijfeld willen laten zien, maar dan moet hij wel de aanval zoeken.

Omdat sterke sprinters en hun ploegen na de heuvelzone iets langer de tijd hebben om hun kopmannen in stelling te brengen, mogen de snelle mannen hopen. Wat dat betreft moet Yevgeniy Gidich mee zien te sluipen met de andere teams. Kazachstan beschikt namelijk niet over de sterkste selectie en heeft bovendien een mannetje minder meegenomen dan andere formaties. Gidich boekte vorig jaar zijn eerste drie zeges bij de profs. Twee keer won hij in de Tour of Qinghai Lake en ook zegevierde hij in de Tour of Azerbeidzjan. Hoewel de 20-jarige Kazach van Vino-Astana Motors vorig jaar pas vijftigste werd, moeten de andere ploegen hem wel overboord zien te kieperen. En aangezien Gidich een jaartje ouder is én parcourskennis heeft, kan dat nog weleens een hels karwei zijn.

Outsiders
Bij Frankrijk kunnen ze naast Lecroq ook mikken op Benoît Cosnefroy. Hij maakt in augustus zijn profdebuut bij AG2R La Mondiale. Net als Lecroq kan Cosnefroy zijn snelle benen raadplegen in de finishstraat. Rusland bouwt naast Nych ook op Alexandr Kulikovsky en Pavel Sivakov. Vooral die laatste is een van de grotere talenten uit het beloftencircuit, maar heeft liever een iets zwaardere (ritten)koers. Dat geldt niet voor zijn BMC Development-ploeggenoot Patrick Müller. De 21-jarige Zwitser is een echte eendagscoureur en heeft aan de meet een snelle spurt in de benen om de koers af te maken in een klein groepje.

Edoardo Affini – foto: Sirotti

Bij Polen kunnen ze anticiperen door Michał Paluta in het offensief te sturen. De 21-jarige Poolse beloftenkampioen voerde eenzelfde tactiek uit in Nokere Koerse. Nieuw-Zeeland rekent op Sam Dobbs, die onlangs in enkele Belgische nationale koersen zijn neus aan het venster stak. Naast het eerdergenoemde Noorwegen, Frankrijk en Nederland, heeft ook Italië een ijzersterke formatie gesmeed. Gabriele Bonechi, Filippo Rocchetti, Giovanni Lonardi, Seid Lizde en SEG Racing Academy-renner Edoardo Affini rijgen in eigen land de ereplaatsen in eendagsklassiekers aaneen. Maar kunnen zij ook uit de voeten op kasseien?

Alexys Brunel – foto: Sirotti

Tot slot nog een opvallend feit. Als gezegd organiseert Gent-Wevelgem aanstaande zondag zeven koersen, waaronder ook een wedstrijd voor junioren. Met Alexys Brunel (Frankrijk), Ethan Hayter (Groot-Brittannië), Marc Hirschi (Zwitserland) en Jaka Primožič (Slovenië) staat de gehele juniorentop-4 van vorig jaar nu aan de start bij de beloften. Andere eerstejaars U23-renners die op de verrassing kunnen spelen zijn Robin Froidevaux uit Zwitserland, de Deen Andreas Kron, alsmede de Slovenen Žiga Horvat en Žiga Jarmen. Hun iets oudere landgenoot Gašper Katrašnik is de laatste dark horse.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Kristoffer Halvorsen
*** Logan Owen & Jérémy Lecroq
** Alan Banaszek, Anders Skaarseth & Edward Dunbar
* Hartthijs de Vries, Artem Nych, Stan De Wulf & Yevgeniy Gidich

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en tv
Er wacht de beloften zondag in en rond Ieper een mooie dag. De kans op regen is slechts vijf procent, al is het ’s middags wel grotendeels bewolkt. Het kwik stijgt tot 13 graden Celsius. Wel staat er windkracht vier vanuit het noordoosten, wat in de tweede helft van de koers ideaal is voor waaiers. De koers is niet te zien op tv.

[poll id=”461″]