Daags na de loodzware kasseien van Omloop Het Nieuwsblad, krijgen de snelle mannen hun kans in Kuurne-Brussel-Kuurne. Althans, dat was de afgelopen jaren het geval. Gaan de Peter Sagans, Alexander Kristoffs en Caleb Ewans van deze wereld ook ditmaal met de zege aan de haal in de West-Vlaamse semiklassieker? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Kuurne-Brussel-Kuurne geldt traditioneel als het tweede luik van het Vlaams openingsweekend. Renners die in de Omloop Het Nieuwsblad niet volledig tot hun recht kwamen, krijgen sinds 1945 een nieuwe kans op de West-Vlaamse wegen. Vooral Tom Boonen maakte hier in het verleden gretig gebruik van. De Bom van Balen kwam nog nooit als eerste over de finish in de Omloop, maar is met zijn drie zeges (2007, 2009 en 2014) wel recordhouder in Kuurne-Brussel-Kuurne. In het rijtje met overige meervoudige winnaars vinden we grote namen als Roger De Vlaeminck, Johan Museeuw en Andrei Tchmil en de Nederlanders Jan Raas en Steven de Jongh terug. Ook Mark Cavendish zou bij een nieuwe zege op gelijke hoogte kunnen komen met Boonen, maar de winnaar van de Ronde van Qatar verkiest rust boven Kuurne. Boonen kan wél zijn eigen record verbeteren.

Afgelopen jaar was Mark Cavendish de beste in de straten van Kuurne. Daags voordien hadden Etixx-Quick-Step-renners Tom Boonen, Stijn Vandenbergh en Niki Terpstra nog een bijna zekere winst in de Omloop Het Nieuwsblad uit handen gegeven aan Ian Stannard (Team Sky), dus was de blauwe brigade van Patrick Lefevere op revanche gebrand. Tom Boonen schoof mee met een kopgroep op de Oude Kwaremont, maar in het zicht van de plaatselijke ronden in Kuurne kwam alles weer samen en zou er, ondanks een poging van Philippe Gilbert om de sprint te ontlopen, gespurt worden om de overwinning. Alexander Kristoff werd perfect gepiloteerd door zijn ploeggenoten van Katusha, maar als een duivel uit een doosje redde Cavendish alsnog het weekend van Etixx-Quick Step. De Brit ontving zijn verdiende ezeltje en mocht vervolgens samen met Kristoff en Elia Viviani mee op het podium. Raymond Kreder was op plek negen de beste Nederlander.

Parcours
Ondanks dat we Kuurne-Brussel-Kuurne vooral als sprintklassieker kennen, is het parcours op bepaalde momenten redelijk pittig dankzij enkele kasseihellingen. In de beginfase worden de renners daar nog van gespaard, want dan trekt het peloton vanuit de West-Vlaamse gemeente Kuurne richting het oosten. Niet in Brussel – zoals de naam van de race doet vermoeden – wel in Ninove keert men terug, maar dan wel op een meer heuvelachtige route. Het zwaartepunt bevindt zich tussen kilometer 115 en 78 van het einde, waarin respectievelijk La Houppe, de Kanarieberg, Kruisberg, Côte de Trieu, Oude Kwaremont en de Kluisberg beklommen worden. Vooral de Oude Kwaremont, eveneens een belangrijke scherprechter in de Ronde van Vlaanderen, zou wel eens voor verschillen kunnen zorgen.

Een probleem voor de aanvallers: daarna staan enkel nog de minder lastige Tiegemberg, Holstraat en Nokereberg op het programma, waarvan die laatste op ruim vijftig kilometer van het einde ligt. Na 170 kilometer koers wordt Kuurne weer bereikt. Hier worden de renners nog aan twee biljartvlakke lokale ronden van 16 kilometer onderworpen, waarin een eventuele scheve situatie nog door de grote sprintersploegen rechtgetrokken zou kunnen worden of de voorbereiding op de groepssprint kan plaatsvinden. De aankomstlijn is al sinds jaar en dag getrokken op de lange en brede Brugsesteenweg en dat is dit seizoen niet anders. De kans lijkt groot dat hier na iets meer dan tweehonderd kilometer een grote groep voor de overwinning sprint, zeker gezien de zonnige en relatief warme weersomstandigheden die voorspeld zijn.

Favorieten
In afwezigheid van onder andere Cavendish, Marcel Kittel en in extremis ook André Greipel, die een ribbreuk opliep in de Algarve, is Alexander Kristoff (Katusha) op papier de te kloppen man bij een eventuele sprint. Kristoff is momenteel bezig aan een ronduit indrukwekkende zegereeks: in de Rondes van Qatar en Oman kwam de Noor zes keer aan sprinten toe, waarvan hij vijf keer won. Bovendien kan de jongste Ronde van Vlaanderen-winnaar als geen ander de hellingen als de Oude Kwaremont in de heuvelzone overleven én krijgt hij op het West-Vlaams terrein de steun van zijn vaste trein met Michael Mørkøv, Marco Haller en Alexey Tsatevich. Die andere Noor in vorm, Edvald Boasson Hagen van Team Dimension Data, is niet present in Kuurne, omdat zijn ploeg er niet aan het vertrek komt.

Peter Sagan en Caleb Ewan moeten qua pure snelheid misschien niet al te veel onderdoen voor Kristoff, maar zij kampen dan weer met het nadeel dat ze al een tijdje niet meer in competitie gekoerst hebben. Voor Sagan is dat al geleden van de Tour de San Luis in januari, waar de renner van Tinkoff een aantal keer stootte op een snellere Fernando Gaviria. Ewan (Orica-GreenEDGE) kwam in actie in de Tour Down Under en de Herald Sun Tour, wat hem al drie seizoenszeges opbracht. Net als Kristoff werd hij nog maar één keer geklopt in een sprint, wat hem ongetwijfeld met een mentaal voordeel aan de start brengt. Sagan kan in Kuurne zijn eerste zege van het seizoen grijpen, als de wereldkampioen dat ten minste een dag eerder nog niet gedaan heeft in de Omloop Het Nieuwsblad, waar hij ook met ambitie aan de start verschijnt.

Als we kijken naar de ex-winnaars op de deelnemerslijst, komen we in de persoon van Tom Boonen slechts bij één naam terecht. De drievoudige triomfator won in Kuurne telkens in totaal verschillende omstandigheden en weet dus als geen ander hoe hij de wedstrijd zondag moet aanpakken, al koos hij dit jaar wel voor een andere voorbereiding. Waar hij de afgelopen tien jaar telkens naar het Midden-Oosten trok om zijn voorjaar voor te bereiden, deed Boonen dat ditmaal in de Ronde van Valencia en de Ronde van de Algarve. Sprinten om de overwinning deed Boonen nog maar één keer: in Valencia werd hij vierde in de rit die gewonnen werd door LottoNL-Jumbo-talent Dylan Goenewegen voor spurtbom Nacer Bouhanni (Cofidis, Solutions Crédits). Zij zijn ook in Kuurne-Brussel-Kuurne van de partij. Een andere Nederlandse kanshebber lijkt Raymond Kreder (Roompot Oranje Peloton).

Tot slot is het uitkijken naar enkele andere sprinters die mits een superdag zeker mee kunnen doen voor de overwinning. De Italianen Elia Viviani (Sky), Giacomo Nizzolo (Trek-Segafrodo) en Matteo Pelucchi (IAM Cycling) behoren daar in de eerste plaats toe, maar ook Fransman Arnaud Démare (FDJ) – nog niet zo lang geleden winnaar in de Ronde van de Middellandse Zee – mag in geen geval vergeten worden. Van Belgische zijde is het hopen op renners als Jens Debusschere (Lotto Soudal), Jonas Van Genechten (IAM Cycling), Edward Theuns (Trek-Segafrodo), Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert), Greg Van Avermaet (BMC) en Zico Waeytens (Giant-Alpecin) voor een ereplaats. Vooral die laatste bewees met een tweede plek in de slotrit van de Ronde van Oman na Kristoff in goede vorm te zijn. “En in alle andere sprints had ik overschot”, geeft Waeytens mee in het aankomende Weekendinterview.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alexander Kristoff
*** Peter Sagan en Caleb Ewan
** Tom Boonen, Nacer Bouhanni en Dylan Groenewegen
* Elia Viviani, Jens Debusschere, Arnaud Démare en Zico Waeytens

TV
Sporza en Eurosport verzorgen zondag de liveuitzending vanaf respectievelijk 14:00 en 15:00.

[poll id=”182″]