Prachtige plaatjes uit het Midden-Oosten, wervelwinden op Argentijnse beklimmingen en knechten in heldenrollen tijdens voorbereidingskoersen in Zuid-Europa. Het wielerseizoen is al even op gang, maar begint deze zaterdag voor vele liefhebbers toch pas écht. Mede daarom blikt WielerFlits vooruit op de 71^ste editie van Omloop Het Nieuwsblad.

Historie
Het klassiekerseizoen trapt jaarlijks af met het Belgische openingsweekend. De Omloop, zoals wielerliefhebbers de koers liefkozend noemen, veranderde in de geschiedenis drie keer van naam. Hij begon in 1945 als de Omloop van Vlaanderen, maar die naam kwam te dichtbij de Ronde van Vlaanderen. Daarna heette de koers heel lang Omloop ‘t Volk, naar de krant die de wedstrijd organiseerde. Vanaf 2009 is het echter Omloop Het Nieuwsblad, omdat die krant de collega’s van Het Volk overnam. Recordhouders qua zeges zijn de Belgen Ernest Sterckx, Joseph Bruyère en meer recentelijk Peter Van Petegem met drie zeges.

Een van de strafste prestaties in de geschiedenis van deze koers, werd in de laatste Omloop Het Volk geflikt. Op vijftig kilometer van het einde besluit de dan 25-jarige Philippe Gilbert, die twee jaar voordien ook al had gewonnen, dat het tijd is. De Belg van (destijds) Française des Jeux doet onderaan de Eikenberg zijn oortje uit, nestelt zich in het wiel van een ploeggenoot en kletst er halverwege de beklimming vandoor. Een ontketende Gilbert zet zijn blik op oneindig, raapt al snel de vroege vluchters op en laat ze vrijwel direct achter. In de achtervolging proberen sterke beren als Fabian Cancellara en Thor Hushovd de kloof te dichten. Ze komen echter geen moment dichter, waardoor Gilbert een solo van vijftig kilometer glunderend afsluit.

Er prijken met Jo de Roo, Jan Raas, Teun van Vliet en Sebastian Langeveld vier Nederlanders op de erelijst. Langeveld was in 2011 de laatste. In de editie van 2015 viel vooral een erg sterke Sep Vanmarcke op. De Belg van LottoNL-Jumbo smeet met zijn krachten, maar geraakte uiteindelijk nét niet bij de voorste vier. Dat was een trio van Etixx-Quick-Step en titelverdediger Ian Stannard. Het drietal demarreerde slag om slinger en haalde elkaar in één geval zelfs terug, maar de Brit had immer een antwoord. De renner van Sky won uiteindelijk de sprint en zette de ploeg van Patrick Lefevere flink in hun hemd.

Laatste tien winnaars
2006: Philippe Gilbert
2007: Filippo Pozzato
2008: Philippe Gilbert
2009: Thor Hushovd
2010: Juan Antonio Flecha
2011: Sebastian Langeveld
2012: Sep Vanmarcke
2013: Luca Paolini
2014: Ian Stannard
2015: Ian Stannard

Parcours
De Omloop Het Nieuwsblad 2016 kent in vergelijking met de vorige editie een aantal kleine wijzigingen. Zo is de start voor het eerst in jaren niet meer op het bekende Sint-Pietersplein en is de aankomst ook verlegd naar een wat oplopende finishstraat. Door wegwerkzaamheden is de Molenberg, traditioneel een van de scherprechters in de finale, niet in het parcours opgenomen. Daarvoor in de plaats komt de Boembekeberg. Dit klimmetje is iets minder steil, maar niet minder lastig. Daarnaast heeft de organisatie ook de Eikenmolen en Tenbosse aan het routeboek toegevoegd. Net als andere jaren is de koers tweehonderd kilometer lang.

Daarnaast treffen de renners in de Omloop natuurlijk verschillende bekende Vlaamse beklimmingen. Zo passeren de Berendries, de Muur van Geraardsbergen en de Taaienberg allemaal de revue. Ook dit jaar ligt het zwaartepunt in een aantal lussen waarin het peloton de kasseistrook Haaghoek en de Leberg elk drie keer passeert. Na de laatste doorkomst bovenop de Leberg volgen in de resterende, pak ‘em beet, veertig kilometer nog drie kasseistroken. De Paddestraat, de Lippenhovestraat en de Lange Munte moeten uiteindelijk zorgen voor de forcing. Vanaf de Lange Munte is het nog zo’n twintig kilometer tot de oplopende finish in Gent.

Favorieten
Een groot aantal toppers geeft verstek voor deze editie van Omloop Het Nieuwsblad. Mannen als Fabian Cancellara, LottoNL-Jumbo-kopman Vanmarcke en titelverdediger Stannard laten de koers allemaal lopen. Daarnaast staan ploegen als Astana, Dimension Data en Cannondale niet aan de start. Zodoende zijn Lars Boom, Langeveld, Dylan van Baarle en man in vorm Edvald Boasson Hagen afwezig.

**** Alexander Kristoff

Dat Katusha al vroeg in het seizoen kan rekenen op kopman Alexander Kristoff, bewees de sterke Noor de voorbije weken in het Midden-Oosten. Kristoff zette in de rondes van Qatar en Oman in totaal vijf ritten op zijn naam en bewees al eerder met winst in de meest recente Ronde van Vlaanderen dat hij veel meer is dan een pure machtssprinter. Met zijn landgenoot Sven Erik Bystrøm en Michael Mørkøv aan zijn zijde, kan Kristoff met zijn sprinterskuiten dit jaar wel eens knap vervelend zijn voor de overige mannen die in dit soort koersen hun seizoen moeten maken.

*** Greg Van Avermaet & Philippe Gilbert

Het Amerikaanse BMC heeft twee ijzers in het vuur voor komende zaterdag. Een kopman aanwijzen gaat lastig zijn, omdat zowel Greg Van Avermaet als Philippe Gilbert in een goede vorm steken. Van Avermaet was al een aantal keer dichtbij de winst, maar vond steeds in Kristoff of Boasson Hagen zijn meerdere. D’n Greg maakte in de tweede rit van de Tour of Oman echter indruk door op een steil slotklimmetje van drie kilometer lang achter Boasson Hagen en Vincenzo Nibali naar een derde plek te sprinten.

Phil versloeg op zijn beurt met een machtige sprint Alejandro Valverde in eigen huis tijdens de Vuelta a Murcia. Gezien de onemanshow van de Spanjaard in de Ruta del Sol een week later, moet ook Gilbert in vorm zijn. De Waal doet nog geheimzinnig over zijn doelstellingen dit voorjaar, maar het zou zo maar eens kunnen zijn dat hij zich concentreert op de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Samen met Milaan-San Remo zijn dat de enige monumenten die hij nog mist op zijn palmares. De Omloop won Gilbert tien en acht jaar geleden ook al eens; een derde zege maakt hem mede-recordhouder. Bij BMC is het bovendien interessant om te zien of Floris Gerts zijn stageperiode bij de ploeg een goed vervolg kan geven.

** Peter Sagan, Niki Terpstra & Tom Boonen

Tinkoff reist met een sterke ploeg af naar Gent. De onbetwiste kopman is zonder twijfel Peter Sagan. De wereldkampioen kwam alleen in de Tour de San Luis in actie, maar heeft naar eigen zeggen goed getraind de voorbije maand. “Ik ben vooral benieuwd naar hoe goed mijn concurrentie is”, zei Sagan woensdag nog in een persbericht van de ploeg. Met Daniele Bennati en Oscar Gatto krijgt hij bovendien twee sterke renners in ondersteuning mee. Beiden wonnen een rit in de Ruta del Sol. Voor Gatto zijn het bovendien geen onbekende wegen: hij won in 2013 Dwars Door Vlaanderen.

Bij Etixx-Quick-Step is het traditiegetrouw de vraag wie níet in vorm is tijdens Omloop het Nieuwsblad. Meerdere renners kunnen de koers winnen. Niki Terpstra en Tom Boonen zijn er daar twee van. Onze landgenoot was vorig jaar de laatste die moest plooien voor Stannard, al ontstond er na afloop in de studio van Sporza een grimmig sfeertje toen ook Boonen aan tafel schoof. Voor Terpstra geldt wel dat hij niet met de meest snelle mannen naar de streep moet rijden, al sprintte hij op het voorbije NK natuurlijk wel ‘gewoon’ naar de Nederlandse titel. Maar normaal gesproken zou Terpstra alleen moeten aankomen. En ware het niet voor Stijn Vandenbergh, dan was dat misschien vorig jaar al gelukt. Terpstra heeft er in ieder geval de kwaliteiten voor.

De Omloop Het Nieuwsblad is nog zo’n beetje de enige voorjaarsklassieker dit Tornado Tom nog niet wist te winnen. Hij was er vaak dichtbij, maar won nooit. Tot ongenoegen van ploegleider Lefevere, die niet altijd even mild was in zijn kritiek. In 2012 werd Boonen bijvoorbeeld al eens gevloerd door een piepjonge Vanmarcke. “Hij sprintte als een junior”, zei Lefevere toen over voormalig wereldkampioen Boonen. Juist aan dat sprinten is vaak te merken of Boonen in goede doen is. De Belgische kopman van Etixx-Quick-Step won dan wel niet, maar werd in de enige spurt die hij dit jaar reed vierde achter Dylan Groenewegen, Nacer Bouhanni en Alexander Porsev. Bij de blauwhemden is het overigens ook uitkijken naar Tony Martin. Wat kan hij in wedstrijden zoals deze?

* Arnaud Démare, Tiesj Benoot, Dries Devenyns & Sylvain Chavanel

Ook Arnaud Démare is het jaar goed van start gegaan. Vorig jaar boekte de 24-jarige Fransman slechts twee overwinningen, beide in de Baloise Belgium Tour. Dit jaar boekte hij – inclusief een ploegentijdrit – al even zoveel zeges, allebei in La Méditerranéenne. Met de vorm zit het dus wel snor. Ook in het klassiekerwerk komt de sprinter van FDJ doorgaans goed voor de dag. Vorig jaar werd hij in de Omloop nog tiende. Tiesj Benoot werd vorig jaar op zijn beurt 36^ste, maar reed toen nog voornamelijk in dienst. Nu zijn de rollen binnen Lotto Soudal wat omgedraaid. De 21-jarige Belg kende een wervelend eerste seizoen bij de profs en won de voorbije week nog het jongerenklassement in de Volta ao Algarve. Op de Alto de Fóia klom hij naar een uitstekende negende stek, nadat hij op Mallorca ook al twee keer top-5 gereden had. Bij hem in de ploeg is het ook oppassen voor Jürgen Roelandts, Jens Debusschere en Jelle Wallays.

Nog een Belg in vorm is Dries Devenyns. De renner van IAM Cycling begon zijn seizoen goed met winst in de Franse openingskoers GP La Marseillaise, waarna hij ook in de Algarve goed voor de dag kwam in de zware slotrit. Bovendien werd hij in een vrije rol al eens achtste tijdens de Omloop Het Nieuwsblad van 2014, toen nog koersend voor Giant-Shimano. Devenyns’ voormalig ploeggenoot Sylvain Chavanel is ook goed vertrokken in 2016. De 36-jarige Fransman van Direct Energie boekte al een ritzege in de Etoile de Bessèges en kwam ook prima voor de dag in de Ruta del Sol. Daar werd hij zeventiende in het eindklassement. Ook met de conditie van La Machine zal het dus goed zitten. Door zijn jarenlange dienst bij Quick-Step kent hij de wegen in Vlaanderen op zijn duimpje. Bovendien werd Chavanel al eens tweede in de Ronde van Vlaanderen (2011). Is hij de ideale vluchtmakker voor Terpstra?

Nederlandse ploegen en outsiders
Met LottoNL-Jumbo en Roompot Oranje Peloton staan er twee Nederlandse ploegen aan het vertrek. Bij de WorldTour-formatie is het vooral uitkijken naar Mike Teunissen. De 23-jarige Limburger kan bij afwezigheid van Vanmarcke zijn gang gaan en tekende in de rondes van Qatar en Oman een goede vorm op. Voor Moreno Hofland is het de vraag of het niet nog te zwaar is. Bij de oranjehemden is het vooral uitkijken naar Wesley Kreder en Jesper Asselman, die vorig jaar in de Omloop Het Nieuwsblad beiden de top-16 haalden. Tim Kerkhof moet dit werk ook aankunnen, maar is nog jong. Giant-Alpecin heeft ondanks een Duitse licentie nog altijd een Nederlands hart, maar zal er als gevolg van het ongeluk op het trainingskamp eind januari niet bij zijn in Gent.

Ondanks de afwezigheid van een aantal toppers, is het misschien een uitgelezen kans voor een outsider om te winnen. Dat was overigens de laatste jaren nog al eens het geval. Sky, dat Stannard dus thuislaat, zou dit jaar in kunnen zetten op een renner als Luke Rowe. Renners als Alexis Gougeard (AG2R La Mondiale), Jens Keukeleire (Orica-GreenEDGE), Gianni Moscon (Sky), Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Florian Sénéchal (Cofidis), Franck Bonnamour (Fortuneo-Vital Concept), Gerald Ciolek (Stölting Service Group), Belgisch kampioen Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Baloise) en Dimitiri Claeys (Wanty-Groupe Gobert) zijn namen om naar uit te kijken. En wat kan good old Filippo Pozzato nog op zijn oude dag, in het door hemzelf ontworpen tenue van Southeast-Venezuela?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alexander Kristoff
*** Greg Van Avermaet, Philippe Gilbert
** Peter Sagan, Niki Terpstra, Tom Boonen
* Arnaud Démare, Tiesj Benoot, Dries Devenyns, Sylvain Chavanel

Weer & TV
Zoals het er nu naar uitziet, krijgen de renners zaterdag voor de tijd van het jaar prachtig weer voorgeschoteld. Hoewel het vrijdag op zaterdag vriest, stijgt het kwik overdag naar zo’n vijf à zes graden Celsius. De kans op neerslag is volgens Weeronline met tien procent aan de lage kant. De wind komt uit het zuidwesten, maar zal niet meer in kracht toe nemen dan vier Beaufort. Frisjes, maar droog.

Ook op TV komt u niets te kort. Sporza begint op Eén al om 13.30 met een voorbeschouwing, gevolgd door de live-uitzending en een uitgebreide nabeschouwing. Eurosport zendt de koers niet uit volgens de programmering, terwijl de NOS er vanaf 14.15 live bij is.

Deelnemerslijst
Website organisatie

[poll id=”180″]