De zeventigste editie van de Omloop Het Nieuwsblad is een wel zeer speciale. Voor het eerst in de geschiedenis maakt de Vlaamse opener deel uit van het UCI WorldTour-circuit, wat zijn belang nog wat meer doet toenemen. Alle toppers in het kasseiwerk, met uitzondering van John Degenkolb, zijn zaterdag dan ook van de partij voor de eerste klassieker van het seizoen. Wie zet deze loodzware editie naar zijn hand en wordt daarmee de opvolger van Greg Van Avermaet? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Omloop, zoals deze wedstrijd in de volksmond wordt genoemd, heeft lang niet altijd dezelfde benaming gehad. De Vlaamse opener veranderde in de geschiedenis liefst drie keer van naam. In 1945 begon hij als de Omloop van Vlaanderen, nog geen twee jaar later zou blijken dat die naam te dicht aanleunde tegen de Ronde van Vlaanderen. De Omloop Het Volk, genoemd naar de gelijknamige krant, zou vervolgens lange tijd naamgever zijn, tot deze in 2008 opging in Het Nieuwsblad. De logische nieuwe naam was dus Omloop Het Nieuwsblad.

Het podium van vorig jaar : Sagan, Van Avermaet en Benoot – Foto: Sirotti

Drie renners hebben in hun carrière de Omloop drie keer op hun naam geschreven. Belgen Joseph Bruyère, Ernest Sterckx en Peter Van Petegem zijn daar tot op heden nog steeds recordhouder mee. Ian Stannard is met zeges in 2014 en 2015 goed op weg om zich bij dat lijstje te voegen. Vorig jaar was Greg Van Avermaet de sterkste. De Oost-Vlaming beschikte over snellere benen dan Peter Sagan en Tiesj Benoot na een sprint met vijf. Ook Luke Rowe en vroege vluchter Alexis Gougeard maakten deel uit van het leidende kwintet.

Laatste tien winnaars
2007:   Filippo Pozzato
2008: Philippe Gilbert
2009: Thor Hushovd
2010: Juan Antonio Flecha
2011: Sebastian Langeveld
2012: Sep Vanmarcke
2013: Luca Paolini
2014: Ian Stannard
2015: Ian Stannard
2016: Greg Van Avermaet

Parcours
Opvallend: de ploegenpresentatie vindt dit jaar plaats in het legendarische Kuipke, de wielerbaan waar de renners jaarlijks de Zesdaagse van Gent betwisten. Iets later zakken de renners af naar het SMAK, waar om 11:30 het officieuze startschot gegeven wordt.

De Omloop bevat dit jaar dertien hellingen en tien kasseistroken. De Molenberg, die vorig jaar nog aan renovatiewerken toe was, keert terug. De eerste echte schifting zal vermoedelijk traditioneel op de Taaienberg, een dikke 60 kilometer van het einde, gebeuren. Positionering is hier van levensbelang, want op de Taaienberg wil iedereen in het smalle gootje rijden.

Via de Wolvenberg gaat het dan richting de combinatie Haaghoek-Leberg, die vaak zwaar doorweegt. Nog geen vijf kilometer later, op 36 kilometer van het einde, is het tijd voor de laatste helling van de dag: de gerenoveerde Molenberg. Maar daar stopt de moeilijkheid niet: met de Paddestraat, Lippenhovestraat en Lange Munte volgt nog een lastig slotstuk over de vlakke kasseien. De laatste elf kilometers bevatten geen moeilijkheden meer.

Wel loopt de aankomst op de Emile Clauslaan in Gent, net als vorig jaar, lichtjes omhoog. Wie nog iets over heeft, moet te allen tijde in staat zijn om deze machtssprint naar zijn hand te zetten.

Favorieten
De Omloop mag dan wel sinds dit jaar tot de WorldTour behoren, toch zijn de ploegen van het hoogste niveau niet verplicht om hier aan de start te komen. Movistar, Dimension Data en het nieuwe UAE Emirates zijn de opvallende afwezigen. Eén van de tien wildcards ging naar Roompot-Nederlandse Loterij, dat naast LottoNL-Jumbo de tweede Nederlandse formatie aan de start is.

De kans is heel reëel dat de nummers één en twee van vorig jaar, Greg Van Avermaet en Peter Sagan, ook dit jaar de eerste twee plekken zullen betreden. De twee topfavorieten hebben het voordeel dat ze durven te koersen, maar ook over een sterke eindsprint beschikken. Maar hoe is het gesteld met hun conditie?

Greg Van Avermaet – Foto: Sirotti

Bij Greg Van Avermaet, die eind november nog een breukje in zijn linkerenkel opliep, is het allemaal net iets minder dan vorig jaar. Dat bekende hij recent zelf in de Belgische media. Desondanks reed ‘Gouden Greg’ zich in Valencia en Oman al vier keer in de top-10, waarvan één keer derde in de sprint na Alexander Kristoff en Sonny Colbrelli. Daarnaast won hij met zijn BMC-troepen de ploegentijdrit in Valencia. Verder nam Ben Hermans met twee ritwinsten en de eindzege in Oman veel aandacht weg voor de 31-jarige olympisch kampioen, iets wat Van Avermaet ongetwijfeld weet te waarderen.

Peter Sagan is een groot vraagteken. Waar hij de vorig jaar voor de Tour de San Luis als enige voorbereiding koos, zakte hij ditmaal al vroeg in het seizoen af naar Australië voor de Tour Down Under. De wereldkampioen gaf op voorhand aan puur in dienst van ploegmaat Sam Bennett te zullen rijden, in werkelijkheid sprintte Sagan drie keer mee. Even vaak was Caleb Ewan hem te snel af. Sindsdien zagen we de kersverse aanwinst van BORA-hansgrohe niet meer in competitie. Op zich geen probleem, want het verleden leert ons dat het supertalent zonder veel wedstrijddagen in de benen zeer snel in vorm is.

Boonen won al in San Juan – foto: Tim De Waele

Etixx-Quick Step beschikt in de breedte over de sterkste papieren. Tom Boonen, Philippe Gilbert, Zdeněk Štybar en Niki Terpstra zijn op papier allemaal kandidaat-winnaars. En dan laten we Matteo Trentin en Yves Lampaert nog links liggen. Voor ploegmanager Patrick Lefevere is het duidelijk: zijn troepen moeten dit voorjaar aanvallend rijden. Gilbert was op die manier al twee keer succesvol in de Omloop, bij winst is hij bovendien mede-recordhouder. Boonen moet het dan weer hebben van zijn sprint, die hem begin dit jaar in Argentinië nog de ritzege opleverde. Hij zou met winst een hiaat in zijn palmares opvullen.

Na een jaartje afwezigheid is ook Sep Vanmarcke er weer bij. “Natuurlijk zal ik niet in mijn topconditie aan de start staan, maar ik ben er tenminste weer bij. Heel leuk, want de Omloop is een mooie koers”, zei Vanmarcke (die bij Cannondale-Drapac kan rekenen op de steun van Sebastian Langeveld en Dylan van Baarle) ons eerder deze maand nog over de Vlaamse opener. Voormalig ploegmaat Lars Boom kan misschien nog op zijn veldritconditie teren, en anders heeft LottoNL-Jumbo met Dylan Groenewegen een tweede sterkhouder aan de start. De Nederlands kampioen is pas in laatste instantie aan de startlijst toegevoegd, maar barst van ambitie en hoeft weinig renners vrezen in de sprint.

Vanmarcke is kopman bij Cannondale-Drapac – Foto: Slipstream Sports

Over sprinten gesproken… Als alles aan het einde toch weer samenkomt, wat intussen toch alweer van 2009 geleden is, dan zijn er nog wel een aantal rappe mannen die kans maken op de zege. Al is, gezien het voorspelde regenweer en de veelvuldige wind, de kans niet super groot dat we zaterdag gaan sprinten in Gent. Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), Arnaud Démare (FDJ), Søren Kragh Andersen (Sunweb) en Sonny Colbrelli (Bahrain Merida) zijn de mannen om in dit scenario in de gaten te houden.

Verder is het uitkijken naar enkele sterke duo’s. Lotto Soudal plaatst de ervaren Jürgen Roelandts naast de piepjonge Tiesj Benoot, die vorig jaar in zijn tweede Omloop meteen derde werd. Ook Trek-Segafredo rekent op twee Belgen, nu John Degenkolb er nog niet bij is: Edward Theuns en Jasper Stuyven, vorig jaar nog succesvol in Kuurne-Brussel-Kuurne. Sky doet hetzelfde met Gianni Moscon en tweevoudig winnaar Ian Stannard, al hebben de Britten ook nog Luke Rowe en Danny van Poppel achter de hand. Nog een belangrijk duo vinden we bij Wanty-Groupe Gobert, met Yoann Offredo en Guillaume Van Keirsbulck.

Tiesj Benoot – foto: Marcel Koch

Tot slot nog een woordje over Oliver Naesen, de kersverse kopman van AG2R La Mondiale die zijn gebrek aan ervaring niet vreest. “Waarom zou dat moeten? Tiesj Benoot werd ook meteen vijfde in zijn eerste Ronde. Mijn terreinkennis maakt bovendien veel goed”, vertelde hij ons. De Franse formatie beschikt eveneens over Alexis Gougeard, vorig jaar nog vijfde. Ploegmaat Stijn Vandenbergh treft hij in de finale mogelijk niet, zijn winter is rampzalig verlopen. Misschien kan de recent aangereden Jens Keukeleire verrassen, al tipt hijzelf eerder op Orica-Scott-ploegmaat Magnus Cort. Andere outsiders zijn Stijn Devolder (Willems Veranda’s-Crelan), Dimitri Claeys (Cofidis) en Sylvain Chavanel (Direct Energie).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Greg Van Avermaet
*** Peter Sagan en Tom Boonen
** Sep Vanmarcke, Tiesj Benoot en Ian Stannard
* Lars Boom, Zdenek Stybar, Jasper Stuyven en Alexander Kristoff

Deelnemerslijst Omloop Het Nieuwsblad 2017

Weer en TV
We krijgen zaterdag vermoedelijk een loodzware Omloop. Weeronline voorspelt windkracht vier en de hele dag zware regenbuien. De temperatuur ligt op 10 ° C.

Sporza is van de partij vanaf 13:30, Eurosport 2 iets later, om 14:45.

[poll id=”439″]