Niels Bastiaens

• donderdag 23 september 2021 om 08:00

Nee, er wordt deze week niet alleen op de wereldkampioenschappen gekoerst. Ook de Omloop van het Houtland staat traditioneel in de slotweek van september op de kalender. Voer voor snelle mannen als Tim Merlier en Gerben Thijssen dus, die er in Leuven niet bij zullen zijn. WielerFlits blikt vooruit op deze UCI 1.1-wedstrijd.

Historie

Vlak na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd het idee om in en rond Lichtervelde een wielerwedstrijd te organiseren eindelijk concreet. In 1945 kregen we de allereerste editie van de zogenaamde Omloop van het Houtland, vernoemd naar de streek in het oosten van West-Vlaanderen.

Voormalig Belgisch kampioen André Maelbrancke uit het naburige Torhout was de eerste winnaar. Echt origineel was de naam ‘Omloop van het Houtland’ niet, aangezien uitgerekend in Torhout al sinds 1932 een wedstrijd onder eenzelfde naam doorging.

Maelbrancke zou later nog twee keer trefzeker zijn in Lichtervelde, wat hem tot op de dag van vandaag het zegerecord oplevert. Hij moet dat intussen wel delen met landgenoten Gilbert Desmet (1957, 1958 en 1965) en Etienne De Wilde (1994, 1998 en 1999).

Marcel Kittel was de beste in 2013 – foto: Cor Vos

In de loop der jaren kwamen er nog meer mooie vaderlandse namen op de erelijst. Zo vinden we onder andere Arthur De Cabooter, Roger De Vlaeminck, Herman Van Springel, Walter Planckaert en Johan Museeuw terug. Voor niet-Belgen bleek het tot 2005, toen de wedstrijd deel werd van de UCI Europe Tour, heel moeilijk om in Lichtervelde te juichen. Toch wist Marcel Kittel zich tweemaal op de erelijst te zetten.

In 2016 vond de koers geen doorgang, omdat door verplaatsing van de Eneco Tour op de kalender (in verband met de Olympische Spelen) er geen ruimte meer was voor de Omloop van het Houtland. Ook een andere toegewezen datum kwam niet uit door de lokale jaarmarkt, dus werd een tussenjaar ingelast. Datzelfde gebeurde vorig jaar, toen omwille van de coronacrisis.

Laatste tien winnaars Omloop van het Houtland
2020: Geen winnaar
2019: Max Walscheid
2018: Jonas Van Genechten
2017: Tom Devriendt
2016: Geen winnaar
2015: Jens Debusschere
2014: Jelle Wallays
2013: Marcel Kittel
2012: Marcel Kittel
2011: Guillaume Van Keirsbulck
2010: Stefan van Dijk
2009: Graeme Brown

Vorig editie

Een wedstrijd met plaatselijke rondjes zorgt altijd voor een vreemd koersverloop, zo ook bij de acht lokale rondjes van 10,2 kilometer rond Lichervelde in de editie van 2019. Vanuit het vertrek was het meteen een strijd en negen renners wisten weg te komen. Daarbij ook Max Walscheid en Dries De Bondt, renners die we in een later stadium opnieuw zouden tegenkomen.

De negen vluchters wisten een kleine twee minuten weg te rijden bij het peloton, dat door de onstuimige weersomstandigheden uit elkaar was geslagen in waaiers. Nog voor het opdraaien van de plaatselijke ronden rond Lichtervelde was de kopgroep weer ingelopen. Dan versnelden nog eens vijf renners, waarvan Jelle Wallays en opnieuw De Bondt de sterksten waren. Samen gingen zij verder, maar in de laatste vijftig kilometer kwam alles weer samen.

Walscheid geflankeerd door De Bondt en Van der Hoorn – foto: Cor Vos

Met nog twee ronden op de teller waren Jens Keukeleire en al voor de derde keer De Bondt de aanvallers van dienst en zij kregen enige tijd later steun van Taco van der Hoorn, Max Walscheid en Jan-Willem van Schip. Naar mate de kilometers wegtikten werd duidelijk dat het peloton gezien was en de winnaar vooraan moest worden gezocht. De vijf renners vooraan zouden uiteindelijk sprinten om de overwinning.

Walscheid kwam daarbij na 186,3 kilometer als eerste over de streep, voor De Bondt, Van der Hoorn, Van Schip en Keukeleire. Daarmee trad de Duitser in de voetsporen van Waal Jonas Van Genechten. Voor Walscheid was het een van zijn laatste wedstrijden in het Sunweb-truitje, vooraleer hij overstapte naar NTT Pro Cycling.

Omloop van het Houtland 2019
1. Max Walscheid (Sunweb)
2. Dries De Bondt (Corendon-Circus)
3. Taco van der Hoorn (Jumbo-Visma)
4. Jan-Willem van Schip (Roompot-Charles)
5. Jens Keukeleire (Lotto Soudal)

Parcours

Het zal nog steeds even wennen zijn voor de Lichterveldenaren om de ploegbussen en de renners ’s ochtends niet meer in hun gemeente te zien. De Omloop van het Houtland gaat dit jaar namelijk voor het de tweede keer in de geschiedenis in badstad Middelkerke van start.

Middelkerke werd in het verleden al aangedaan in de West-Vlaamse lus die de organisatie traditioneel in haar omloop opneemt, maar kreeg dus promotie. Het startschot zal op de Zeedijk van Middelkerke gegeven worden.

Vanuit Middelkerke gaat het richting de naburige badplaats Nieuwpoort, die dankzij een soort lokale ronde maar liefst twee passages krijgt. Na Middelkerke is het de beurt aan onder anderen Diksmuide, Koekelare en Ichtergem om de renners te verwelkomen, om vervolgens via Torhout richting de lokale omloop rondom Lichtervelde te rijden.

Die lokale ronde is 12,1 kilometer lang en grondig hertekend ten opzichte van de laatste editie van de Omloop van het Houtland. Niet meer Torhout, maar wel het oostelijk gelegen Zwevezele kleurt samen met Lichtervelde de ronde lokale, die verder weinig valstrikken voor de sprinters bevat. Slechts acht bochten en verder kaarsrechte wegen werken een massasprint in de hand.

Donderdag 23 september 2021, Middelkerke – Lichtervelde (190 km)
Start: 12.45 uur
Finish: tussen 16.52 en 17.16 uur

Favorieten

Doordat er met Intermarché-Wanty-Gobert, Lotto Soudal en Team DSM slechts drie WorldTeams aan de start staan, is het niet ondenkbaar dat het een moeilijk te controleren wedstrijd wordt in en rond Lichtervelde. Verder is het uitkijken naar de vijf ProTeams en ook negen continentale formaties.

En een van die ProTeams, Alpecin-Fenix, heeft met Tim Merlier meteen ook de topfavoriet in huis. In principe zijn dit het soort wedstrijden die de voormalige Belgische kampioen op de weg ook het best liggen. Als de tegenstand hem meeneemt naar de streep, dan hebben ze een groot probleem, want Merlier is momenteel een van de snelste renners op de planeet.

Hoe vaak zien we Merlier dit zegegebaar nog maken? – foto: Cor Vos

Het is trouwens heel bewust dat de ritwinnaar in de Giro en de Tour een programma vol eendagskoersen afwerkt. “Het is veel gemakkelijker om tussen die koersen door te recupereren”, zei hij ons vorige week. “Want op de laatste dagen van een rondje, zoals de Benelux Tour, krijg ik er soms niet uit wat erin zit. Ik had gehoopt dat het na de Tour opgelost zou zijn, maar het was toch niet wat het moest zijn tijdens de laatste etappes. Maar het is ook geen groot probleem of zo. Ik kan mij perfect uitleven in het eendagswerk. Liefst allemaal met het doel om te winnen.”

Noorderbuur Danny van Poppel is, naast mindere goden als de Amerikaan Robin Carpenter, de Canadees Pier-André Coté, de Albanees Yiber Sefa en de Est Oskar Nisu, de enige WK-ganger die in Middelkerke aan het vertrek komt. Het najaar van Van Poppel is tot dusver indrukwekkend en met name op Belgisch grondgebied haalt hij het onderste uit de kan.

De Nederlander heeft zich voor de Intermarché-Wanty-Gobert-ploeg van Hilaire Van der Schueren een betrouwbare kopman getoond, met als hoogtepunt zijn winst in de Egmont Cycling Race. Des te jammerder voor de Waalse formatie dat Van Poppel aan het einde van het jaar naar BORA-hangrohe verkast. In aanloop naar het WK, waar het alles voor Mathieu van der Poel zal zijn, is dit voor Van Poppel dus een van de laatste kansen om te schitteren in het shirt van Intermarché-Wanty-Gobert.

Van Poppel won de Egmont Cycling Race – foto: Glenn Coessens

Bij Lotto Soudal ligt alle hoop bij Gerben Thijssen. De nog altijd maar 23-jarige Limburger had het dit seizoen aanvankelijk moeilijk om zijn draai te vinden, maar kwam er dit najaar dan toch door. Izegem Koerse kwam bij hem op het palmares, en enkele dagen later was er ook een vijfde plaats in de GP van Fourmies. Het zou voor Thijssen fijn zijn als hij in Lichtervelde kan bevestigen en zo zijn seizoen op een positieve manier kan afsluiten. Dan begint hij 2022 met een schone lei.

WorldTeam DSM levert met Alberto Dainese nog zo iemand af die dit seizoen zijn tijd moest nemen om de beste benen te vinden. Intussen is dat, getuige vijf top 5-plaatsen in de Vuelta, wel het geval. De Italiaan was een groot sprinttalent bij de beloften, maar moet het nog altijd bevestigen bij de grote jongens. Lichtervelde lijkt het perfecte terrein om dat te verwezenlijken. Al wacht ook Nils Eekhoff, die vooral rendeert na een zwaardere finale, op een kans voor zichzelf.

Eekhoff is een van de jongens die het peloton zou kunnen verrassen in Lichtervelde. Hij zou bovendien niet de eerste zijn, na Walscheid vorig jaar of Jelle Wallays in 2015. Nederlander Taco van der Hoorn is dé specialist van de lange ontsnappingen. Denk maar aan zijn straffe stoten in de Giro en de Benelux Tour. Maar ook Baptiste Planckaert, lid van diezelfde Intermarché-Wanty-Gobert-ploeg, of man in vorm Jonas Rickaert (Alpecin-Fenix) en Jan-Willem van Schip (BEAT) kunnen zo’n rol vervullen.

Dainese is sterk uit de Vuelta gekomen -foto: Cor Vos

De andere snelle mannen? Timothy Dupont (Bingoal-Pauwels Sauces WB), altijd top in eigen provincie. Of Arne Marit (Sport Vlaanderen-Baloise), die verlost lijkt van zijn knieproblemen en in de Gooikse Pijl (vierde) wel erg sterk voor de dag kwam. Ook Kristoffer Halvorsen (Uno-X), deze week ritwinnaar in de Ronde van Slowakije, Arvid de Kleijn (Rally Cycling), Wessel Krul (SEG Racing Academy) en Gil d’Heygere (Tarteletto-Isorex) zouden voor de verrassing kunnen zorgen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tim Merlier
*** Danny van Poppel, Gerben Thijssen
** Alberto Dainese, Kristoffer Halvorsen, Nils Eekhoff
* Taco van der Hoorn, Timothy Dupont, Arne Marit, Jan-Willem van Schip

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en TV

Vanaf 15.00 uur zal de circa laatste twee uur van de wedstrijd live te volgen zijn via de regionale televisiezender Focus-WTV. De zender voorziet ook een livestream voor de mensen die zich niet in de provincie West-Vlaanderen bevinden.

Meteovista voorspelt donderdag een bewolkt, maar droog dagje met temperaturen tot maximaal 20 graden Celsius. Interessanter is de wind, die aanzienlijk harder blaast dan de dagen voordien, tot wel vier à vijf Beaufort. Deze wind zal vermoedelijk uit het westen komen.