De UCI WorldTour is alweer toe aan zijn negende evenement van 2017. Een van de oudste koersen die we kennen gaat maandag van start over een lastig parcours. Nairo Quintana, de winnaar van vorig jaar, is er niet bij. Wie volgt hem op? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De eerste editie van de Catalaanse wielerronde werd in 1911 georganiseerd door de sportkrant El Mundo Deportivo. Daarmee is de Volta a Catalunya een van de oudste wielermeerdaagsen. Alleen de Tour de France, de Giro d’Italia en de Ronde van België zagen eerder het levenslicht. De journalist die met het idee kwam, was Miquel Arteman. Van 6 tot en met 8 januari was het zo ver. 34 coureurs vingen de koers aan met de stalen rossen tussen de benen.

Ze kregen 363 kilometer voor de kiezen, verdeeld over drie etappes. Van Barcelona naar Tarragona, vervolgens door naar Lleida en op de laatste dag weer terug naar Barcelona. De eerst editie was prooi voor Seabastià Masdeu. Met winst in de eerste en derde etappe stelde hij de eindzege veilig.

Nadien ging Arteman namens de Club Deportivo Barcelona door met de organisatie van de Ronde van Catalonië als driedaagse. De koers trok veel mensen naar het parcours, dat grotendeels over onverharde wegen voerde. Na 1913 werd de Volta a Catalunya niet verreden wegens de Eerste Wereldoorlog.

In 1920 werd de koers hervat door een andere organisator. De koers werd verlengd naar de duur van een week. In de jaren twintig en dertig groeide Catalaans wielericoon Mariano Cañardo uit tot recordhouder van zijn thuiswedstrijd. Hij won de koers zeven keer, tot op de dag van vandaag nog steeds een record. Tijdens de Spaanse Burgeroorlog kende de koers voor het laatst een aantal onderbrekingen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog ging de koers gewoon door. Hoewel er weinig buitenlandse deelnemers waren, kende de koers een steeds toenemende populariteit. In 1945 werd de vijfentwintigste editie verreden. Om dit te vieren werd de koers eenmalig over een lengte van twee weken gereden. Na de jubileumeditie keerde de organisatie terug naar zeven dagen.

De Volta a Catalunya heeft meerdere plaatsen op de kalender gekend. Daar waar de wedstrijd oorspronkelijk in januari werd georganiseerd zijn er ook edities in mei, juni en september geweest. Sinds 2010 is maart de plaats op de wielerkalender voor de Catalaanse wielerkoers.

Felice Gimondi en Eddy Merckx schreven beiden de Ronde van Catalonië op hun naam – foto: Sirotti (archief)

Na de Tweede Wereldoorlog heeft de Volta a Catalunya aan populariteit toegenomen en zo werd ook het deelnemersveld internationaler. Dat was uiteindelijk terug te zien op de erelijst. Er prijken veel namen van renners die de wielergeschiedenis gekleurd hebben. Denk aan Miquel Poblet, Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Freddy Maertens, Felice Gimondi, Francesco Moser en Miguel Indurain. Ook in recentere edities winnen de grote namen vaak de wedstrijd. Vorig jaar was Nairo Quintana de sterkste. De afgelopen tien jaar stonden ook renners als Alberto Contador, Alejandro Valverde en Joaquim Rodriguez om het hoogste treetje in Barcelona.

Editie 2016
De vorige editie van de Ronde van Catalonië begon met twee zeges voor Nacer Bouhanni. Verder was het een ronde waar aanvallen loonde. Zo won Thomas De Gendt een etappe door de klassementsrenners voor te blijven, pakte Wout Poels een etappe en won ook de Rus Alexey Tsatevich een rit door Primož Roglič in een sprint-á-deux te verslaan. De slag om het klassement werd in de derde en de vierde rit geslagen door Nairo Quintana. Alberto Contador en Daniel Martin completeerden het eindpodium.

Daniel Martin won vorig jaar op La Molina – foto: © Etixx-Quick-Step/Tim De Waele

Laatste tien edities
2007: Vladimir Karpets
2008: Gustavo César Veloso
2009: Alejandro Valverde
2010: Joaquim Rodriguez
2011: Alberto Contador
2012: Michael Albasini
2013: Daniel Martin
2014: Joaquim Rodriguez
2015: Richie Porte
2016: Nairo Quintana

Parcours

Maandag 20 maart: etappe 1, Calella – Calella (178,9 km)
De eerste rit voert het peloton rondom Calella, zoals dat de laatste jaren steeds hetzelfde is. Het verloop van de wedstrijd is in deze eerste rit echter nooit hetzelfde. Vorig jaar werd het een sprint en was Nacer Bouhanni de snelste, maar de afgelopen jaren hebben ook renners als Maciej Paterski en Michael Albasini deze etappe gewonnen.

Dinsdag 21 maart: etappe 2 (TTT),  Banyoles – Banyoles (41,3 km)
Wat volgt is een ploegentijdrit van veertig kilometer rondom Banyoles, ten noorden van Girona. Voor het eerst sinds 2005 neemt de organisatie deze discipline op in het programma. De renners die hun ogen op het klassement hebben gericht, zullen een goede ploeg mee moeten nemen om niet op dag twee al op grote afstand te staan.

Woensdag 22 maart: etappe 3, Mataró – La Molina (188,3 km)
De bergetappe naar La Molina is er een voor de klassementsrenners. Voorgaande jaren wonnen Tejay van Garderen en Daniel Martin op deze berg. Dit jaar zullen er zeker renners zijn die na de ploegentijdrit genoeg goed te maken hebben en elke mogelijkheid daartoe moeten aangrijpen. De etappe naar La Molina is daartoe de eerste mogelijkheid.

Donderdag 23 maart: etappe 4, Llívia – Igualada (194,3 km)
Op dag vier wacht de renners een niet al te lastige rit met in het begin een lange afdaling, waarna er nog drie keer geklommen moet worden. Veel aanvallers zullen deze etappe hebben aangekruist, maar op de laatste klim kunnen de klassementsrenners elkaar ook bestoken met aanvallen. Klimmers met een goede afdaling kunnen kort voor de top een gat slaan en in de afzink naar Iqualada de voorsprong verdedigen.

Vrijdag 24 maart: etappe 5, Valls – Lo Port (Tortosa) (182 km)
Deze etappe richting Lo Port voert over niet al te lastige wegen naar de slotbeklimming die behoorlijk pittig is.  De laatste renner die op de flanken van deze beklimming schitterde, was Luis Herrera in 1991.

In ruim acht kilometer gaan de coureurs bijna 750 meter de hoogte in. Het gemiddelde stijgingspercentage is 9%, maar de beklimming kent ook enkele stroken van 20%.

Zaterdag 25 maart: etappe 6, Tortosa – Reus (189,7 km)
In de voorlaatste rit vertrekt het peloton in de richting Reus, een Catalaanse kustplaats die de Volta a Catalunya al in 1923 ontving. Sindsdien kwam het peloton al 28 keer op bezoek, maar het is pas voor het eerst in 54 jaar dat het peloton Reus aandoet. Voor de finish in Reus zal het peloton eerst de Alt de Muslera moeten beklimmen. De top wordt bereikt op zo’n veertig kilometer voor het einde, waarna een lange afdaling naar de streep volgt. De laatste kilometers lopen op.

Zondag 26 maart: etappe 7, Barcelona – Barcelona (138,7 km)
In de laatste etappe – over bekend terrein – rijdt het peloton rond Barcelona. Op het laatste circuit moet acht keer de Alt de Montjuic worden beklommen. Vorig jaar won Alexey Tsatevich de etappe door sneller te sprinten dan Roglič.

Favorieten
De winnaar van de Tirreno-Adriatico en titelverdediger Nairo Quintana is niet van de partij, maar er komen genoeg toppers naar de Volta a Catalunya om te strijden voor de zege. Na een sterke Parijs-Nice reist Alberto Contador af naar zijn thuisland om de koers te beslechten die hij al eens won in 2011. Daarbij krijgt hij steun van Bauke Mollema en misschien kan de Groninger zelf ook een mooie klassering halen of voor een etappe gaan.

Vormen ‘Bau en Bert’ het nieuwe duo? – ANSA/CLAUDIO PERI

Alejandro Valverde won deze wedstrijd in 2009 al. El Imbatido zal zich willen revancheren voor de gemiste kans in Parijs-Nice, waar hij door griep verstek moest laten gaan. Quick-Step Floors kende een sterke Parijs-Nice, waarin ze twee etappes wonnen en meerdere dagen de gele trui in de ploeg hadden met Julian Alaphilippe. Voor het algemeen klassement was Daniel Martin in Frankrijk de beste man op plaats drie. Eerder won de Ier al in de Algarve en ook in Catalonië is hij vaker succesvol geweest. Hij staat hier aan de start als kopman. Alaphilippe ontbreekt in Catalonië.

Chris Froome – Foto: ASO

Namens Sky wordt ook regerend Tour de France-winnaar Chris Froome de arena in gestuurd. Zijn laatste wedstrijdkilometers waren in de eerste week van februari, toen de Brit de Herald Sun Tour reed. Echte potten brak Froome nog niet in Catalonië. Zijn zesde plaats in 2014 is zijn beste resultaat tot nu toe. Ook Mikel Landa is van de partij, de Spanjaard kent nog weinig succes sinds zijn overstap naar het sterrenensemble van Sky. Katusha-Alpecin komt naar Catalonië met Ilnur Zakarin. De Rus is in voorbereiding op de Ronde van Italië en heeft zich al enkele keren getoond dit seizoen, denk aan de Abu Dhabi Tour waar hij met Rui Costa om de zege sprintte op de flanken van Jabel Hafeet.

Romain Bardet – Foto: Sirotti

AG2R La Mondiale rekent op de uit Parijs-Nice geknikkerde Romain Bardet. Hij zal zich willen revancheren voor een mislukte koers in zijn thuisland. Ook de jonge Pierre Latour doet mee aan de Volta a Catalunya. Voor hem zou het mooi zijn als hij zich ook kan tonen in deze wedstrijd. Tejay van Garderen kent nog geen gelukkig seizoen tot nu toe. In de Abu Dhabi Tour en Tirreno-Adriatico kon hij zijn beste benen niet vinden. Misschien kan hij, in aanloop naar de Giro, zichzelf herpakken in Catalonië. BMC kan mogelijk wat tijd pakken op de concurrentie in de ploegentijdrit van ruim veertig kilometer. Mocht Van Garderen de verwachtingen niet waar kunnen maken, kan de ploeg hopen op een goede Rohan Dennis. In Tirreno maakte hij een sterke indruk en eindigde hij op een tweede plaats in het klassement en winst in de slottijdrit.

Dennis mocht het podium op in Tirreno-Adriatico – Foto: LaPresse/ Gian Mattia D’Alberto

Vanuit het Britse kamp is het ook kijken naar jongelingen Adam Yates en Hugh Carthy, actief voor respectievelijk Orica-Scott en Cannondale-Drapac. Yates won dit jaar al de GP Industria & Artigianato en werd derde op de Terminillo in Tirreno-Adriatico. Carthy maakte vorig jaar naam door in het shirt van Caja Rural-Seguros RGA een sterke Volta a Catalunya te rijden en zag zichzelf beloond met een plaats bij de beste tien en winst in het jongerenklassement.

Hugh Carthy nog in de kleuren van Caja Rural – foto: Sirotti

Astana neemt de Deen Jakob Fuglsang mee naar Catalonië. Naast Carthy is het bij Cannondale-Drapac kijken naar Andrew Talansky, die zijn eerste koers van het jaar rijdt. De Nederlandse LottoNL-Jumbo formatie komt met zowel Robert Gesink als Steven Kruijswijk. Wellicht kunnen we toch het meest verwachten van de Nieuw-Zeelander George Bennett, die in zijn eerste koers na zijn afwezigheid door de ziekte van Pfeiffer meteen sterk voor de dag kwam. Andere namen die een rol kunnen spelen in deze Volta a Catalunya zijn Rafal Majka (BORA-hansgrohe) en Louis Meintjes (UAE Emirates). Voor België is het bezien of Louis Vervaeke (Lotto Soudal) iets van zijn potentieel kan laten zien. Sunweb staat met Nederlands talent Lennard Hofstede aan de start. Voor het klassement mogen we daar niets van verwachten. Het is wel te hopen dat hij zich kan tonen met een mooie aanval.

Nacer Bouhanni won vorig jaar de eerste twee ritten – Foto: Sirotti

Sprinters
Het aantal pure sprinters aan de start is laag. Nacer Bouhanni (Cofidis), André Greipel (Lotto Soudal), Davide Cimolai (FDJ) zijn de belangrijkste namen. Het lage aantal sprinters is gezien het parcours niet verwonderlijk, er zijn weinig kansen voor de snelle mannen. Daarom is het goed dat aanvallers als Thomas De Gendt (Lotto Soudal) en Maciej Paterski (CCC Sprandi Polkowice), die hier beiden al eens een vlucht succesvol afrondden, ook van de partij zijn. Voor mannen die een lange vlucht niet schuwen is dit een mooie ronde.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Alberto Contador
*** Daniel Martin, Alejandro Valverde
** Geraint Thomas, Chris Froome, Romain Bardet
* Tejay van Garderen, Adam Yates, Ilnur Zakarin, Julian Alaphilippe

Deelnemers
Website organisatie

Weer en TV
De renners beginnen onder een aangenaam zonnetje, maar als de week vordert komt er ook slechter weer om de hoek kijken. De temperatuur blijft wel rond de vijftien graden. De wind waait met windkracht 4 uit het zuiden of zuidwesten. De race is elke dag vanaf 15.45 uur te zien op Eurosport 1, met uitzondering van etappe vijf, die pas heel laat (na het skiën) uitgezonden wordt. Etappe 6 (zaterdag) is vanwege MotoGP alleen op de Player te volgen en via enkele zenderaanbieders die geen “local window” doorgeven.

Update #1
Sky kan naast Froome ook rekenen op Geraint Thomas. De Brit maakte recent een sterke indruk in Tirreno-Adriatico, waar hij als vijfde eindigde, en mag ook tot de kanshebbers worden gerekend in de Ronde van Catalonië.

Update #2
Julian Alaphilippe staat niet aan de start van de Ronde van Catalonië.

[poll id=”455″]