Aanstaande maandag start in Spanje de Ronde van het Baskenland (Vuelta Ciclista al Pais Vasco) die tot en met volgende week zaterdag zal duren. In deze Spaanse ProTour wedstrijd staan een aantal zeer sterke mannen aan de start met Alberto Contador, Carlos Sastre, de gebroeders Schleck, Luis Leon Sanchez, Robert Gesink, Samuel Sanchez, Igor Anton, Antonio Colom en Cadel Evans.

Er worden in het noorden van Spanje een zestal etappes afgewerkt, waarvan er één een tijdrit is. Het parcours wordt gekenmerkt door de vele korte klimmetjes, die in de meeste gevallen ook nog redelijk steil zijn, en de vrij korte etappes. Er staan niet veel sprinters aan de start van deze wedstrijd, wat gezien het wedstrijdverloop van vorig jaar ook niet zo gek is.

Ronde van het Baskenland 2008
Vorig jaar liet Alberto Contador zich zeer goed zien net als de Luxemburger Kim Kirchen. De eerste etappe was een prooi voor Contador, de tweede voor Kirchen, de derde voor David Herrero, de vierde weer voor Kirchen, de vijfde voor Cunego en de afsluitende tijdrit ging naar Alberto Contador. Contador wist hier ook het eindklassement te winnen met een halve minuut voorsprong op Cadel Evans en iets meer op Thomas Dekker. Het is duidelijk dat de echte sprinters hier niet aan te pas kwamen, maar misschien is het dit jaar wel anders.

Parcours
Etappe 1
De eerste etappe is al gelijk een lastige etappe voor de renners, die krijgen vijf klimmetjes van de derde categorie en drie klimmetjes van de tweede categorie voor de kiezen. Het peloton start in Ataun en finisht 142,5 kilometer later weer in datzelfde Ataun. Een steile klim van 2 kilometer à 10 procent, die op tien kilometer van de streep ligt, zal er voor zorgen dat er waarschijnlijk net als vorig jaar met een kleine groep zal worden gesprint om de etappeoverwinning.

Etappe 2
Vanuit de start in Ataun is het gelijk klimmen geblazen voor de renners met een klim van de tweede categorie, na een korte afdaling krijgen ze de zwaarste klim van de dag voor de kiezen: de Alto Lizarraga een klim van de eerste categorie. Vanaf de top van die klim is het nog 130 kilometer naar de streep in Villatuerta en in die 130 kilometer moet er nog vier keer op de bergpunten gestreden worden. De vier klimmetjes van de derde categorie lijken echter niet steil genoeg om voor verschillen te gaan zorgen zodat iemand met sprintersbenen hier kan gaan winnen.

Etappe 3
Dit is de etappe waarin de klimmers het verschil moeten gaan maken, in de slotfase moet er namelijk stevig worden geklommen. De eerste 120 kilometer van de etappe van Villatuerta naar Eibar is vrij makkelijk met slechts één klimmetje van de derde categorie, maar de laatste 52,5 kilometer zijn een stuk zwaarder. De renners krijgen achtereenvolgens een klim van de tweede categorie, eerste categorie, tweede categorie en eerste categorie voor de kiezen. De finish ligt drie kilometer na de top van de laatste klim, die met zijn ruim vier kilometer niet lang is maar met zijn 9,76% gemiddeld wel zwaar is.

Etappe 4
Het begin van de rit van Eibar naar Güeñes is nog zwaar met een klim van de derde categorie, eerste categorie (5,6 kilometer à 9,64%) en de tweede categorie (4,5 kilometer 9,22%), maar daarna wordt het makkelijk voor de renners. De top van de klim van tweede categorie ligt op bijna 100 kilometer van de streep daarna resten nog vier klimmetjes van de derde categorie, maar die zijn niet zo heel zwaar meer.

Etappe 5
Ook deze etappe is weer een korte met zijn 169 kilometer en gaat van Güeñes naar Zalla. Onderweg liggen weer een boel klimmetjes maar ze liggen vrij ver uit elkaar en zijn niet erg zwaar. De top van de laatste klim (2,8 kilometer à 4,82%) op ruim tien kilometer van de streep en kan misschien enkele renners wel er toe bewegen om nog weg te springen zodat een massasprint wordt vermeden.

Etappe 6
Met een tijdrit van 24 kilometer in en rond Zalla wordt de Ronde van het Baskenland zaterdag afgesloten. Vanuit de start loopt het al direct licht omhoog waarna een vlak stuk van enkele kilometers volgt, na een korte klim en een afdaling volgt de Alto de Beci, vier kilometer lang met een stijgingspercentage van ongeveer 5% daarna is het bijna alleen nog maar vlak en afdaling voor de renners en wordt er weer gefinisht in Zalla.

Kanshebbers
Zoals al eerder genoemd staan er ook dit jaar weer een grote hoeveelheid toppers aan de start. Alberto Contador is al eigenlijk het hele seizoen goed en de vraag is of hij zijn vorm nog weet vast te houden. In de Vuelta Castilla y Leon werkte hij nog voor ploeggenoot Levi Leipheimer, maar hier is de Spanjaard de kopman voor Astana.

Concurrentie is er genoeg voor de winnaar van alle drie de grote rondes. Nummer twee van vorig jaar, Cadel Evans, liet in de Internationale Wielerweek met een etappeoverwinning zien dat de vorm er weer is en misschien kan hij dit jaar zelfs winnen. Rabobank heeft ook een potentiële kanshebber voor de eindoverwinning met Robert Gesink. Bij Gesink moet nu de goede vorm komen met het oog op de klimklassiekers.

Iemand die ook goed was in de Internationale Wielerweek was Damiano Cunego, met de relatief korte tijdrit waar ook nog eens een klimmetje in zit, kan hij allicht voor een verrassing gaan zorgen. Saxo Bank heeft met Frank en Andy Schleck ook twee klimmers die mee kunnen met de besten, ook zij moeten in de gaten worden gehouden.

Dan heb je nog een boel outsiders die voor een verrassing kunnen zorgen: Carlos Sastre, Luis Leon Sanchez, Antonio Colom, Rinaldo Nocentini, Thomas Lökvist, Maxime Monfort, Roman Kreuziger, David Moncoutié, Vincenzo Nibali, Thomas Dekker, Linus Gerdemann, Samuel Sanchez en Juan Jose Cobo. Het zal dus lastig worden om één topfavoriet te kiezen.

Deelnemende Teams:
Astana (KAZ) – Alberto Contador
Euskaltel-Euskadi (SPA) – Samuel Sánchez/Igor Anton
Cervelo TestTeam (SUI) – Carlos Sastre
Quick Step (BEL) – Allan Davis/Carlos Barredo
Saxo Bank (DEN) – Andy Schleck/Franck Schleck /Chris Sörensen
Caisse D’Epargne (SPA) – Luis Leon Sanchez/Daniel Moreno
Francaise des Jeux (FRA) – Sandy Casar/Remy Di Gregorio
Team Katusha (RUS) – Antonio Colom/Vladimir Karpets
Ag2r La Mondiale (FRA) – Vladimir Efimkin/Rinaldo Nocentini
Columbia-High Road (USA) – Thomas Lökvist/Maxime Monfort
Lampre (ITA) – Damiano Cunego/Marzio Bruseghin
Rabobank (NED) – Robert Gesink/Oscar Freire
Bouygues Telecom (FRA) – Yuri Trofimov
Garmin-Slipstream (USA) – Trent Lowe/Tom Danielson
Liquigas (ITA) – Vincenzo Nibali/Roman Kreuziger
Cofidis (FRA) – David Moncoutié
Silence-Lotto (BEL) – Cadel Evans/Thomas Dekker/Jurgen van den Broeck
Team Milram (DUI) – Linus Gerdemann/Thomas Rohregger
Fuji-Servetto (SPA) – Juan Jose Cobo/David de la Fuente
Contenpolis-Ampo (SPA)

Nederlanders en Belgen
Er staan deze editie vijf Nederlanders aan de start, drie bij Rabobank: Robert Gesink, Bauke Mollema en Pieter Weening en twee eenlingen bij Silence-Lotto Thomas Dekker en bij Quick-Step Addy Engels . Onze Zuiderburen zijn ook redelijk vertegenwoordigd namens hen doen Dries Devenyns, Jurgen van de Walle, Jurgen van Goolen, Maxime Monfort, Nico Sijmens, Gianni Meersman, Mario Aerts Christophe Brandt, Jurgen van den Broeck en Jelle Vandendert mee.

Favorieten
***** Alberto Contador en Cadel Evans
**** Samuel Sanchez, Damiano Cunego en Luis Leon Sanchez
*** Andy Schleck, Carlos Sastre, Juan Jose Cobo en Robert Gesink
** Antonio Colom, Thomas Lökvist, Maxime Monfort en Frank Schleck
* Jurgen Van Den Broeck, Roman Kreuziger, Linus Gerdemann, Thomas Dekker en Vincenzo Nibali

Deelnemerslijst