Nadat in Catalonië de beste ronderenners ter wereld tegen elkaar streden, en Richie Porte uiteindelijk de sterkste bleek, trekt het peloton nu naar het noorden van Spanje: het Baskenland. Terwijl de klassiekerrenners zich in Vlaanderen bevinden voor de Ronde komen hier de renners die in voorbereiding zijn op de heuvelklassiekers. Het is echter zeker geen kleinigheid om te winnen in dit prachtige heuvelachtige gebied met fanatiek wielerpubliek.

Historie
De Vuelta Ciclista al País Vasco, de Spaanse naam waarmee de koers op de UCI-kalender staat, werd in 1924 voor het eerst georganiseerd. Na de zevende editie werd de koers een aantal jaren niet gehouden, de achtste editie werd in 1935 door Gino Bartali gewonnen. Hij zou de laatste renner blijven die won in het Baskenland, totdat in 1969 Jacques Anquetil hem opvolgde. De ronde mag zich beroemen op nog vele andere klinkende namen op de erelijst, zoals Sean Kelly tussen 1984 en 1987 en Laurent Jalabert in 1999. Veel Nederlands succes is er niet geweest, tot nu toe won alleen Erik Breukink in 1988.

Afgelopen jaar was de Ronde van het Baskenland weer eens een Spaans feestje, voor de zesde keer in tien jaar. Alberto Contador mocht voor de derde keer de txupela in ontvangst nemen, het Baskische hoofddeksel dat de winnaar traditioneel krijgt. De leiderstrui stond hij na winst in de eerste etappe niet meer af. Het Duitse tijdritkanon Tony Martin liet zijn klasse zien door in de tweede etappe een vlucht succesvol af te ronden, en ook nog de afsluitende tijdrit te winnen. Michael Matthews en Ben Swift wonnen ieder een pelotonsprint na een heuvelachtige rit. Onze landgenoot Wout Poels mocht een prachtige overwinning op zijn palmares bijschrijven, hij was de sterkste in de koninginnenrit.

Parcours
Het parcours is dit jaar qua zwaarte vergelijkbaar, maar er zijn meer aankomsten bergop. Klimmers komen zonder twijfel aan hun trekken in deze ronde.

Maandag 6 april – Etappe 1: Bilbao > Bilbao (162,7 km)

De eerste rit rond Bilbao, de grootste stad van het Baskenland, is zoals gebruikelijk in deze ronde zeker niet vlak. Er zijn drie gecategoriseerde beklimmingen, één van de 3^e categorie en twee van de 2^e categorie. Vooral de laatste is behoorlijk pittig: in 4,3 kilometer loopt de weg aan gemiddeld 8,6 procent omhoog. Hier kunnen direct veel slachtoffers vallen.

Dinsdag 7 april – Etappe 2: Bilbao > Vitoria-Gasteiz (175,4 km)

Op dag twee vertrekken de renners uit Bilbao. De eerste klim is gelijk een pittige van 1^e categorie, en de verwachting is dat de sprinters er na deze klim wel af zijn. Het blijft stijgen en dalen, waardoor het voor geloste renners lastig is om terug te komen. Na een aantal kleinere klimmen op hoogte volgt een dalende aankomst. Kan Michal Kwiatkowski hier wat uithalen, als erkend daler?

Woensdag 8 april – Etappe 3: Vitoria-Gasteiz > Zumarraga (170,7 km)

Deze zware etappe zal zeker weer voor verschillen zorgen, maar nu zitten de zwaarste beklimmingen aan het begin. In de rest van de etappe is er misschien nog de mogelijkheid om terug te komen. De 2^e categorie klim vlak voor het einde biedt eventueel kansen voor aanvallers.

Donderdag 9 april – Etappe 4: Zumarraga > Arrate (Eibar) (162,2km)

De vierde etappe komt aan op de Arrate, een berg bij de stad Eibar, en is sterk vergelijkbaar met de etappe die Poels vorig jaar won. De finale is pittig, met enkele steile klimmen, en de Alto de Usartza op het einde kan voor beslissende verschillen zorgen in het klassement. Daarna is er nog twee kilometer dalend naar de finish.

Vrijdag 10 april – Etappe 5: Eibar – Aia (155,5 km)

Van de toch al niet uitzonderlijk lange etappes in het Baskenland is dit de kortste. Na een wederom pittige etappe zit het venijn hem in de staart. De Muro di Aia moet dan overwonnen worden. Het is een korte klim van nog geen anderhalve kilometer, maar het gemiddeld stijgingspercentage van 14,4% is indrukwekkend.

Zaterdag 11 april – Etappe 6: Aia – Aia (ITT – 18,3 km)

Als afsluiter van de Ronde van het Baskenland staat een tijdrit van 18,3 kilometer op het programma. De eerste helft is dalend, maar daarna loopt het af en toe erg steil omhoog. Tijdrijders die niet te boek staan als de beste klimmers zullen in het tweede deel dan ook wat tijd verliezen. Misschien geeft dit Tom Dumoulin een licht voordeel op Tony Martin?

Favorieten
De Ronde van het Baskenland is geliefd bij klimmers en klassementsrenners, en mag zich dan ook verheugen op een deelnemersveld dat in de breedte erg sterk is.

Van de absolute top is alleen Nairo Quintana aanwezig. Hij heeft in Tirreno-Adriatico laten zien dat hij het meest in vorm is van de Tourfavorieten. In Dwars door Vlaanderen trok hij op de kasseien de registers open, en leek zelfs daar geen probleem mee te hebben. Al met al lijkt de kleine Colombiaanse klimgeit de topfavoriet te zijn voor deze rittenkoers. Hij heeft in de bergen landgenoot Anacona als ondersteuning, naast thuisrijders Igor Anton en Benat Intxausti en de broertjes Izagirre. Movistar komt dus als altijd goed beslagen ten ijs om de kopman naar de overwinning te leiden.

Bauke Mollema maakte dit jaar van het vertrouwde Belkin-nest de overstap naar Trek Factory Racing. Die overstap lijkt hem goed te hebben gedaan, de tweede plaats in de Tirreno was indrukwekkend. Hij moest slechts 18 seconden toegeven op eindwinnaar Quintana. Deze prestatie is zeker goed gezien het feit dat hij er door ziekte even uit heeft gelegen. Met als ondersteuning Fränk Schleck en Haimar Zubeldia, die hun sporen in het verleden al verdiend hebben, en het Colombiaanse talent Julian Arredondo heeft hij niet te klagen.

De nummer twee van de afgelopen Tour, Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale), kon in Parijs-Nice nog geen indruk maken. In het Critérium International van afgelopen weekend won de Franse ex-mountainbiker de klimetappe en het eindklassement, dus inmiddels zit het met zijn vorm wel goed. FDJ, de andere Franse WorldTour-ploeg, heeft met Thibaut Pinot een klimmer in de gelederen die inmiddels dicht tegen de absolute wereldtop aan zit. Ook hij stond vorig jaar op het podium in de Tour, en tankte vertrouwen in de Tirreno.

Waren er begin dit jaar nog wat twijfels over de vorm van Joaquim Rodriguez (Katusha), in de Tirreno kon hij in twee bergritten met de besten mee. Helaas moest hij daarna verstek geven voor de Ronde van Catalonië door een maagvirus. Onzeker is dus of hij hiervan hersteld is, maar normaal gesproken liggen de etappes, en met name de vijfde etappe hem erg goed. Mocht hij toch niet hersteld zijn en wegvallen, dan staan er met Simon Spilak en Daniel Moreno twee sterke renners om het over te nemen.

De Polen hebben de laatste tijd niet te klagen als het om wielrennen gaat, want er komt een sterke generatie aan. Wereldkampioen Kwiatkowski (Etixx- Quick Step) is een echte allrounder, en lijkt gemaakt voor het rondewerk van één week. Zijn specialiteit is de tijdrit, en dat maakt hem favoriet voor de afsluitende race tegen de klok. Daarnaast is hij een begenadigd klimmer en kan hij snel aankomen. Namens Tinkoff-Saxo is het interessant om te zien wat Rafal Majka voor prestaties kan laten zien. De onrust in de ploeg is groot na het vertrekken van ploegleider Bjarne Riis, en de druk op de renners is hoog. Wat doet dit met Majka, die in Catalonië opgaf in de vijfde etappe?

De twee grootste talenten uit de Verenigde Staten staan hier ook aan de start. Tejay van Garderen (BMC) won een klimetappe in Catalonië nadat hij zijn benen de dag ervoor had gespaard. Zijn teamgenoot Atapuma liet in die etappekoers zien dat hij nog een klimmer is om rekening mee te houden. Andrew Talansky, de andere Amerikaan, kon niet met de besten mee in die ronde, maar kan wellicht in deze koers verrassen. Namens Lampre-Merida staat niet alleen Rui Costa aan de start, maar ook Diego Ulissi, die net van een dopingschorsing terugkeert. De vraag is hoe ver hij staat in zijn voorbereiding op de heuvelklassiekers. Andere interessante namen om rekening mee te houden zijn Sebastian Reichenbach (IAM Cycling), thuisrijders Mikel Nieve (Team Sky), Daniel Navarro (Cofidis) en Sergio Pardilla (Caja Rural), en tenslotte toptalent Johan Esteban Chaves namens Orica-GreenEDGE.

Volledig vlakke etappes zijn er niet, maar sprinters met iets meer inhoud zullen af en toe de kans krijgen. Hierbij valt allereerst te denken aan Ben Swift (Team Sky), die afgelopen week in de wielerweek van Coppi en Bartali een sterk staaltje liet zien: de sprinter won een zware heuveletappe. Michael Matthews (Orica-GreenEDGE) kwam al dicht in Milaan-San Remo, won een sprint in Parijs-Nice en liet vorig jaar in de Giro d’Italia al zien inhoud te hebben. De twee zullen met name concurrentie hebben van de snelle Gianni Meersman (Etixx-Quick-Step).

Voor de iets zwaardere etappes kan Orica-GreenEDGE Michael Albasini of Daryl Impey uitspelen. Onder meer Tony Gallopin (Lotto Soudal), Fabio Felline (Trek Factory Racing), Julien Simon (Cofidis) en Julien Alaphilippe (Etixx-Quick-Step) zullen we hier waarschijnlijk vooraan zien. Namens LottoNL-Jumbo kan Paul Martens door een buikvirus niet laten zien wat hij waard is. Voor de rest is het team na het wegvallen van Robert Gesink vooral een vrijbuitersploeg, met erkende aanvallers als Bert-Jan Lindeman en Martijn Keizer. George Bennett is aangewezen als kopman.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Bauke Mollema, Michal Kwiatkowski
** Joaquim Rodriguez, Jean-Christophe Péraud, Tejay van Garderen
*Thibaut Pinot, Rui Costa, Simon Spilak, Darwin Atapuma

Deelnemerslijst

TV
Eurosport zal elke dag vanaf 15.30 uur live verslag doen van de etappes. José Been verzorgt het commentaar samen met Karsten Kroon.

[poll id=”16″]