Voor de wielerfans volgen na een drie weken durende Giro-roes ontwenningsverschijnselen. Het roze gat kan echter worden tegengegaan met de Ronde van Luxemburg. De vijfdaagse rittenkoers – die woensdag van start gaat – is dit jaar toe aan zijn 78e editie. De winnaar van vorig jaar, Greg Van Avermaet, schittert door afwezigheid. Wie volgt de Belg op? WielerFlits blikt vooruit!

Historie
Op het grondgebied van Groussherzogtum Lëtzebuerg zijn al 77 edities verreden van de Ronde van Luxemburg. De allereerste editie vond plaats in 1935, toen thuisrijder Mathias Clemens met de zege aan de haal ging. De toen slechts 20-jarige Clemens wist de ronde ook in 1936, 1937, 1939 en 1947 te winnen, waardoor hij met vijf zeges nog altijd recordhouder is. Overigens bleef het succes van Clemens niet beperkt tot de grenzen van het Groothertogdom.

Hij wist zich in de jaren dertig driemaal bij de eerste tien te fietsen in de Tour de France, ruim twee decennia voordat De Engel van het Gebergte Charly Gaul Luxemburg weer op de wielerkaart wist te zetten en ruim zeven decennia voordat de gebroeders Schleck het land weer wisten te infecteren met het fietsvirus. Na zijn carrière maakte Clemens een opvallende ommezwaai: hij nam van 1946 tot 1951 zitting in het Luxemburgse parlement. Een ander opvallend feitje; zijn oudere broer Pierre Clemens reed ook jaren – niet onverdienstelijk – in het profpeloton. In 1936 werd hij vierde in de Tour, zijn broer Mathias zevende. Het laat zien dat de Luxemburgse grond bijzonder vruchtbaar is voor fietsende broers.

Maurits Lammertink kroonde zich in 2016 tot eindwinnaar – foto: Sirotti

Luxemburg is niet geheel verrassend lijstaanvoerder met 21 zeges, gevolgd door de andere landen van de Benelux. België wist 17 eindwinnaars af te leveren, gevolgd door tien Nederlandse laureaten. Arie den Hartog was de eerste landgenoot in 1964, waarna Bert Pronk, Bert Oosterbosch, Jelle Nijdam, Steven Rooks, Michel Cornelisse, Gert-Jan Theunisse, Frans Maassen en Joost Posthuma volgden. Twee jaar geleden wist Maurits Lammertink de ronde naar zich toe te trekken, door Philippe Gilbert naar de meest ondankbare ereplaats te verwijzen. Het is overigens maar de vraag of Phil met frustratie op het eindpodium stond, na twee ritzeges.

Als we een verdere blik werpen op de erelijst, dan zien we er nog enkele grote namen op staan. Denk maar aan Charly Gaul (driemaal), Freddy Maertens, Bernard Hinault, de verguisde Lance Armstrong, Thomas Voeckler en Fränk Schleck. Vorig jaar was het Greg Van Avermaet die met de bloemen ging lopen. De Belgische klassiekerspecialist nam in de voorlaatste etappe naar Wiltz-Diekirch de leiderstrui over van zijn ploeggenoot Jempy Drucker, om in de slotrit naar Luxemburg de puntjes op de i te zetten.

Laatste tien eindwinnaars
2008: Joost Posthuma
2009: Fränk Schleck
2010: Matteo Carrara
2011: Linus Gerdemann
2012: Jakob Fuglsang
2013: Paul Martens
2014: Matti Breschel
2015: Linus Gerdemann
2016: Maurits Lammertink
2017: Greg Van Avermaet

Parcours
Het parcours is traditioneel spek naar de bek van de puncheurs. De Ronde van Luxemburg begint – zoals de traditie betaamt – met een korte proloog door de straten van de gelijknamige hoofdstad. Vervolgens gaat het via vier bijzonder explosieve etappes, met bijbehorende muurtjes aan het einde, opnieuw naar de hoofdstad.

Woensdag 30 mei: Proloog – Luxemburg-Luxemburg (2,3 km)

In het centrum van Luxemburg-stad mogen de toeschouwers zich opmaken voor een opeenvolging van voorbijrazende renners. Die krijgen een technisch parcours voorgeschoteld, met in totaal acht bochten. Na 1,5 kilometer wacht er bovendien nog een klimmetje van een vierhonderd meter aan liefst 10%. Wie pakt de gele leiderstrui?

Start: 19:00
Finish: 21:03

Donderdag 31 mei: Etappe 1 – Luxemburg-Hesperange (186,7 km)

De eerste rit in lijn voert van de hoofdstad naar Hesperange, over een totale afstand van ruim 186 kilometer. Onderweg moeten vele hoogtemeters worden overwonnen, waaronder de aartsmoeilijke Wuermer Mauer, met een gemiddelde van maar liefst 15%(!).

Na 131 kilometer wordt de finishplaats voor een eerste maal aangedaan, om vervolgens drie lokale rondes af te werken van goed achttien kilometer. Halverwege de omloop ligt telkens de klim van Syren, die met een gemiddelde van 6% voor vuurwerk kan zorgen. Na de top van de laatste klimpassage zijn er nog 4,4 kilometer af te werken.

Start: 13:06
Finish: 17:09-17:46

Vrijdag 1 juni: Etappe 2 – Rosport-Schifflange (170,1 km)

De eerste rit in lijn is al voer voor de puncheurs; etappe twee naar Schifflange schreeuwt helemaal om een ultieme krachtsexplosie. Na bijna 170 kilometer is de finishlijn namelijk getrokken op de muur van Schifflange, met zijn stijgingsgraad van maar liefst 13%.

Onderweg naar de muur van Schifflange liggen al de nodige kuitenbijters met de Michelsbierg (gemiddeld 8%) en de Poteau de Kayl (gemiddeld 6,7%). Finishplaats Schifflange is bekend vanwege zijn staalfabrieken, en als geboorteplaats van tennisser Gilles Müller.

Start: 13:01
Finish: 16:42-17:29

Zaterdag 2 juni: Etappe 3 – Wiltz-Differdange (163,8 km)

Na twee pittige dagen wordt het in het slotweekend alleen maar zwaarder. Op zaterdag koerst het peloton van Wiltz naar Differdange, gelegen aan de Belgische én Franse grens. Net als Schifflange bepaalt de industrie het aangezicht van de finishplaats, maar Differdange is ook niet vies van een beetje cultuur. Zo zijn er onder meer abdijen bewaard gebleven uit de middeleeuwen, gebouwd door de Cisterciënzers.

De renners zullen na afloop weinig notie hebben gehad van deze culturele hoogstandjes, want het parcours is loodzwaar te noemen. Na legio steile klimmetjes draaien de renners met nog 28,5 kilometer te gaan het lokale circuit op, met de Col de L’Europe (1,5 km aan 7,9%) als scherprechter. De top van deze klim – die driemaal moet worden beklommen – ligt op respectievelijk 25, 16 en 6 kilometer van de finish. Overigens loopt het wegdek nog verraderlijk omhoog na de top, waarna er in een ziedende vaart naar de streep wordt gereden.

Start: 13:01
Finish: 16:44-17:19

Zondag 3 juni: Etappe 4 – Mersch-Luxemburg (176 km)

Op de slotdag krijgen de puncheurs nog maar eens een kans op een ritzege. Vanuit Mersch gaat het over 176 kilometer naar Luxemburg-stad. Na beklimmingen van Schlindermanderscheid (gemiddeld 6,6%), Munshausen (4,2%) en Beaufort (6,7%) gaat het een eerste keer naar de hoofdstad, waarna er nog 18,8 kilometer zijn af te werken.

De finale zal ongetwijfeld beslist worden op de Papeierbierg (9%), die viermaal op het menu staat. Op de top van de vierde en laatste passage is de streep getrokken, waardoor timen van levensbelang is. De Belgen mogen met vertrouwen uitkijken naar de rit van vandaag, want de voorbije drie edities zegevierden Sean De Bie, Philippe Gilbert en Greg Van Avermaet op de flanken van de Papeierbierg.

Start: 11:37
Finish: 15:37-16:14

Favorieten
Vorig jaar was de concurrerende werking van gelijktijdig op het programma staande wedstrijden als de Giro d’Italia, Tour des Fjords, de Baloise Belgium Tour en de Hammer Series al voelbaar. BMC was toen de enige WorldTour-formatie aan het vertrek. Dit jaar tekent zelfs geen enkele formatie uit het hoogste niveau het startblad. Het betekent dat outsiders hun kans ruiken.

Eduard Prades is de laatste weken bijzonder goed op dreef – foto: Sirotti

Het is eigenlijk niet fair om Eduard Prades af te schilderen als een outsider. De ervaren Spanjaard is de laatste weken namelijk uitstekend op dreef voor zijn ploeg Euskadi Basque Country-Murias. In de Tour du Yorkshire moest hij nog zijn meerdere erkennen in Greg Van Avermaet, maar in de Ronde van Noorwegen was het raak. Prades wist samen met Alexander Kamp weg te rijden in de afsluitende koninginnenrit, waarna hij naar de eindzege wist te snellen. Het betekent dat hij met een pak zelfvertrouwen aan de proloog in Luxemburg-stad zal beginnen. Het parcours past de puncheur-sprinter als een handschoen, met zijn explosieve finales met dito muren. Kan hij zijn werkgever opnieuw een mooie overwinning bezorgen?

Buurland Frankrijk zal zijn hoop vestigen op Jonathan Hivert en Anthony Perez. De kwaliteiten van Hivert zijn alom geroemd; de 33-jarige Direct Energie-renner leeft op bij het opdraaien van heuvelachtig terrein. Dit seizoen is Hivert weer uitstekend op dreef, getuige zijn vijf behaalde zegeboeketten. Zijn specialiteit, het tot in de perfectie timen van een sprint bergop, zal hij in deze Ronde van Luxemburg weer veelvoudig mogen demonstreren. Zijn zes jaar jongere landgenoot Perez fietst wellicht wat onder de radar, maar is de laatste weken wel uitstekend op dreef met goede eindnoteringen in de Tour du Yorkshire (7e) en de Tour de l’Ain (10e). Maar nog belangrijker; zijn nog jonge track-record in de Ronde van Luxemburg mag gezien worden. Zo eindigde hij vorig jaar knap als derde, na ritwinst in Wiltz-Diekirch. Hier wist hij zelfs puncheur-grootheid Van Avermaet lik op stuk te geven. Kan hij het dit jaar nog beter doen? 

De hoogtijdagen van Gaul of de gebroeders Schleck mogen dan voorbij zijn, thuisland Luxemburg heeft nog altijd een kanshebber in de gelederen. In de voetsporen treden van deze helden van weleer zal Alex Kirsch wellicht niet doen, maar de 26-jarige coureur beschikt over het nodige talent. Zo straalde hij twee jaar geleden op het eindpodium van deze koers. Alhoewel zijn recente resultaten niet indrukwekkend zijn, zal hij tot op het bot gemotiveerd zijn om voor eigen volk te schitteren. Kan hij de druk van het thuispubliek aan? Hij kan onder meer rekenen op de Belg Dimitri Peyskens, die zelf goed op dreef is. Vérandas Willems-Crelan stuurt met Sean De Bie ook een kanshebber naar Luxemburg. De 26-jarige De Bie combineert explosiviteit met de nodige snelheid; kwaliteiten waarmee hij de komende dagen ver moet kunnen komen.

Jeroen Meijers zal zijn goede vorm willen doortrekken in het Groothertogdom – foto: Sirotti

Roompot-Nederlandse Loterij zal een kans zien om, zonder de inmenging van WorldTour-ploegen, te strijden voor de eindzege. Met Jeroen Meijers, Pim Ligthart en Pieter Weening heeft het drie kanshebbers in de gelederen. De 25-jarige Meijers is weer helemaal terug na door zadelproblemen ontstane fysieke ongemakken, wat hij liet zien in de Ronde van Noorwegen (6e) en de Tour des Fjords (9e). In die laatste koers bleek ook Ligthart uitstekend op dreef; de oud-Nederlands kampioen mocht in Egersund het eindpodium beklimmen. De Noorse passage bracht Weening dan weer geen persoonlijk succes, maar hij liet in de voorbije Ronde van Kroatië nog zijn goede vorm zien.

Andere coureurs die het eindpodium kunnen beklimmen, zijn Xandro Meurisse, Jan Tratnik en Javier Moreno. De 28-jarige Meurisse mag dan in de schaduw staan van meer aansprekende ploeggenoten als Guillaume Van Keirsbulck en Frederik Backaert, het doet niks af aan zijn kwaliteiten. Want wie eindigde vorig jaar als runner-up achter Greg Van Avermaet? Juist, Xandro Meurisse! Dat hij in de vorm steekt om eenzelfde prestatie neer te zetten, liet hij zien met een derde stek in de Vierdaagse van Duinkerke. De Tsjech Jan Tratnik liet dit jaar al straffe dingen zien heuvelop, met onder meer een top-5 in de Brabantse Pijl. En wat dan te denken van Spanjaard Moreno, die onlangs nog een bergrit won in de Tour de L’Ain? De oud-renner van Movistar verloor op de slotdag de leiderstrui. Kan hij revanche nemen in Luxemburg?

Outsiders
Er mogen dan wel geen WorldTour-ploegen aan het vertrek staan, het wemelt van de outsiders die zomaar eens kunnen toeslaan. Wat moeten we bijvoorbeeld denken van ouderdomsdeken Sylvain Chavanel? De tegen de veertig lentes schurende Fransman van Direct Energie heeft dit jaar al enkele top-10 noteringen weten te rijden. In de schaduw van Perez kan binnen Cofidis sprinter Christophe Laporte wellicht verrassen. En wat kan Mauro Finetto op zijn terrein?

De taaie Sylvain Chavanel: nog steeds ‘alive and kicking’ – foto: Sirotti

Landgenoot Huub Duijn eindigde vorig jaar nog als vijfde in deze rittenkoers. Gezien zijn achtste plaats in de voorbije Brabantse Pijl kan de Wanty-Groupe Gobert-renner wellicht verrassen. Binnen Bike Aid is het uitkijken naar Nikodemus Holler en de nieuwe Afrikaanse groeibriljant Salim Kipkemboi. Het is vooral te zien of de slechts 19-jarige Keniaan – winnaar van de koninginnenrit in de Sharjah Tour – zich op Europese bodem kan onderscheiden. Daarnaast dienen Alexander Krieger (Leopard Pro Cycling) en Matteo Badilatti (Voralberg-Santic) in de gaten te worden gehouden.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Eduard Prades
*** Jonathan Hivert, Anthony Perez
** Sean De Bie, Alex Kirsch, Xandro Meurisse
* Jeroen Meijers, Jan Tratnik, Javier Moreno, Pieter Weening

Volledige deelnemerslijst
Website organisatie

Weer en TV
De renners kunnen de komende week op fraaie temperaturen rekenen. Het kwik stijgt bij momenten naar 25 graden Celsius. Daar staat wel tegenover dat de kans op neerslag vrij groot is, zeker op woensdag en donderdag. De koers zal voor het eerst live door Motomediateam geproduceerd worden, die van elke etappe maximaal anderhalf uur zal uitzenden. Op WielerFlits kun je uiteraard terecht voor een Volg Hier.

[poll id=”804″]