Zes dagen na de honderdste editie van Vlaanderens Mooiste, start in Oudenaarde de Ronde van Vlaanderen voor beloften. Dit is de tweede wedstrijd in de UCI Nation’s Cup U23, waarin Denemarken aan de leiding gaat. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
Net als de versie voor de profs, kent ook de Ronde van Vlaanderen U23 een rijke historie. In 2016 organiseert men al de 72^ste editie. Gek genoeg lukte het alleen Ludovic Capelle (in 1996 en 1997) om de koers twee keer te winnen, waardoor hij nog altijd recordhouder is. Met Roger Decock (oudste nog levende winnaar Ronde van Vlaanderen voor elite won de U23-versie in 1948), Eric Vanderaerden (1981) en Edwig Van Hooydonck (1986) staan er enkele klinkende namen op de erelijst.

In totaal wonnen drie en een halve Nederlander deze koers. In 1954 zegevierde Wim Rusman, die tot 2000 de enige niet-Belg was die gewonnen had. Net na de millenniumwissel kreeg hij bijval van Bobbie Traksel, terwijl een jaar later (2001) Roy Sentjes ook won namens Nederland. Sentjes had een Nederlandse vader een een Belgische moeder, waardoor hij vanaf 2005 voor België ging koersen. Dylan Groenewegen was in 2014 de laatste landgenoot die het zegegebaar maakte in Oudenaarde. Tussendoor fietsten ook Giovanni Visconti (2004) en Alexandre Pliuschin (2007) zich als buitenlanders op het palmares.

Vanaf 2008 werd de erelijst internationaler. Sinds dat jaar maakt de Tour of Flanders U23 namelijk deel uit van de UCI Nation’s Cup U23, het klassement dat in 2007 het levenslicht zag. Vorig jaar ging de in Maleisië geboren Australiër Alexander Edmondson er met de zege vandoor. Net na de Koppenberg trokken Edmondson en Gianni Moscon door. Zij hielden hun aanvalspoging vol tot op de streep, waarbij de Australiër de Italiaan verschalkte. Met dat resultaat was Orica-GreenEDGE er als de kippen bij om hem in te lijven voor het lopende seizoen. Twan Brusselman werd als eerste landgenoot dertiende, terwijl de onlangs overleden Daan Myngheer op plek vijftien de beste Belg was.

Laatste tien winnaars
2006: Kevyn Ista
2007: Alexandre Pliuschin
2008: Gatis Smukulis
2009: Jan Ghyselinck
2010: Marko Kump
2011: Salvatore Puccio
2012: Kenneth Vanbilsen
2013: Rick Zabel
2014: Dylan Groenewegen
2015: Alexander Edmondson

Parcours
Anders dan vorig jaar, zit de Koppenberg in de editie van 2016 niet in het parcours. Ook andere bekende beklimmingen uit de ‘grote’ Ronde van Vlaanderen zoals de Oude Kwaremont, Paterberg en de Muur van Geraardsbergen ontbreken. Desondanks heeft de organisatie een koers van 166,7 kilometer uitgetekend, met in totaal veertien hellingen. De officiële start van deze miniklassieker is om 12.35 in Oudenaarde, waar ook de finishlijn getrokken is.

Vanuit de start volgt een lange lus van een dikke 125 kilometer. Daarin doen de renners bekende plekjes als Nokere, Tiegem, Ronse en Geraardsbergen aan, met onderweg de hellingen Kluisberg, Knokteberg, Muziekbos, Pottelberg, Guilleminlaan (nabij de Muur van Geraardsbergen), Valkenberg en de Berendries. In en rond Oudenaarde volgen op het einde nog twee lokale omlopen van 19,3 kilometer, met daarin het drieluik beklimmingen Achterberg-Boigneberg-Wolvenberg. De top van de laatste keer Wolvenberg ligt op zes kilometer van de finish, die men verwacht tussen 16.28 en 16.51.

Favorieten
De Ronde van Vlaanderen voor beloften is een stuk gemakkelijker dan het monument dat de profs bedwingen. De laatste jaren eindigde deze koers nogal eens in een sprint met een omvangrijke groep. Op die manier wisten Groenewegen en Rick Zabel bijvoorbeeld te winnen. Marko Kump bleef in 2010 zelfs een ruim peloton voor, want achter hem sprintten onder meer Michael Matthews, Ramunas Navardauskas, Luke Rowe, John Degenkolb, Raymond Kreder en Viacheslav Kuznetsov voor de overige ereplaatsen. Dat scenario lijkt nu uitgesloten, omdat de finale – net als vorig seizoen – een stuk zwaarder is dan de voorbije jaren. In totaal doen er dit jaar 26 landenteams mee en een UCI-team met een verzameling aan nationaliteiten.

**** Mads Pedersen

De topfavoriet voor de zege in Oudenaarde komt uit het Deense kamp en luistert naar de naam Mads Pedersen. De 20-jarige renner van Stölting Service Group reeg de voorbije weken indrukwekkende prestaties aaneen in de Belgische semiklassiekers en won bovendien Gent-Wevelgem Kattekoers U23, de eerste wedstrijd in dit Nation’s Cup U23-seizoen. Na de eerste rit in de Driedaagse De Panne-Koksijde had Michael Mørkøv lovende woorden over voor Pedersen, die hem ‘de toekomst van het Deense wielrennen’ noemde. Vorig jaar werd de jonge Pedersen in zijn eerste deelname al negende. Met Michael Carbel Svendgaard en beloftenwereldkampioen tijdrijden Mads Würtz Schmidt is Denemarken dé te kloppen ploeg.

Bye the way, #MadsPedersen is the future of Danish cycling, today this kid played with the big boys in #3dpk #respect @TeamStoelting

— Michael Mørkøv (@MichaelMorkov) 29 maart 2016

*** Tao Geoghegan Hart & Nans Peters
Sky wilde Tao Geoghegan Hart maar wat graag inlijven na zijn stage-periode afgelopen najaar. De net 21-jarige Brit vond het echter een beter plan om zich nog een seizoen te ontwikkelen bij Axel Merckx’ opleidingsploeg Axeon-Hagens Berman. Daar maakte Hart een goede winter door, waar hij nu de vruchten van plukt. Vorige week reed hij in drie Italiaanse 1.2U-koersen (enkel voor beloften) naar drie top-10 noteringen. In de Trofeo Piva mocht hij zelfs voor het eerst als belofte het zegegebaar maken, door in een sprint met drie Marco Tecchio en Zwitsers beloftenkampioen Patrick Müller te verslaan. Harts landgenoten Gabriel Cullaigh en Jonathan Dibben werden in Gent-Wevelgem Kattekoers U23 en Le Triptyque des Monts et Châteaux (2.2) bovendien repectievelijk derde en tweede, dus de Britten kunnen op meerdere paarden wedden.

Tijdens de Ronde van Vlaanderen voor beloften van vorig jaar, eindigde Nans Peters als vierde. “Vlaanderen is een koers die me nauw aan het hart ligt”, vertelde de 22-jarige Fransman al eens tijdens een interview met Direct Vélo. De renner van Chambéry Cyclisme Formation is een sterke klimmer met een goede tijdrit, maar kan ook zware eendagskoersen aan. Volgens zijn ploegmaat Jaap de Jong rijdt Peters in de Coupe de France van beloften bijzonder hard, laat onze landgenoot aan WielerFlits weten. Dat mag ook wel, want de Fransman kreeg aan het einde van 2015 de Vélo d’Or voor beste belofte van Frankrijk. Bovendien lijfde AG2R La Mondiale Peters al in voor 2017. Zijn grootouders van vaderskant komen overigens uit Nederland.

** Erik Baška, Simone Consonni & Anders Skaarseth

Aan deze beloftenkoers doet ook een renner van het WorldTour-niveau mee. Erik Baška wist bij zijn entree tussen de profs direct een zege te boeken, door Handzame Classic op zijn naam te brengen. De 22-jarige Slowaak is bovendien regerend Europees kampioen bij de beloften. De andere U23-renners zullen de druk waarschijnlijk bij Baška neerleggen, maar hij is het niet aan zijn stand verplicht om te winnen. Vorig jaar werd hij hier namelijk pas 48^ste op bijna zeven minuten. Koersen tussen de beste renners ter wereld maakt een coureur natuurlijk wel rap sterker, maar uitrijden in Dwars door Vlaanderen en Gent-Wevelgem was er voor de Slowaak dit jaar nog te veel aan. Hij mag in de miniversie van Vlaanderens Mooiste op herkansing.

Deze wedstrijd is ook een nieuwe kans voor Simone Consonni. De Italiaanse nummer twee van het voorbije beloften-WK zag zijn plannen voor Gent-Wevelgem Kattekoers U23 in rook opgaan, toen hij net voor De Moeren ten val kwam. Kort daarna brak het peloton in waaiers uiteen en was de koers voor Consonni gelopen. Zijn 77^ste plaats aldaar weerspiegelt zijn grote potentieel dus niet. De Italiaan kan een zware koers aan en is bovendien de sterkste sprinter die er nu rondfietst bij de beloften. De andere favorieten zullen Consonni er dus eerst af moeten rijden. Met Oliveiro Troia heeft de Squadra Azzurra nog een heet ijzer in het vuur voor de overwinning.

Dat Anders Skaarseth zich thuis voelt op Belgisch grondgebied, liet hij vorig jaar al zien in deze koers. De nu 20-jarige Noor van Joker werd toen zevende en eindigde onlangs nog tweede achter Pedersen in de eerste UCI Nation’s Cup U23-wedstrijd. Net als Peters is ook Skaarseth een renner met vele mogelijkheden, daar hij vorig jaar ook goed presteerde in de Vredeskoers (tiende) en de Tour de l’Avenir (achttiende). Een renner met inhoud dus, en dat is zeker nodig op de venijnige Vlaamse hellingen en kasseistroken. Kristoffer Halvorsen, de verrassende tweede van Nokere Koerse en negende in Gent-Wevelgem Kattekoers U23, is er in Oudenaarde niet bij. (Update 9-04, 11.15: de Noorse ploeg Joker meldt aan WielerFlits dat Halvorsen wel degelijk aan de start staat, ondanks het ontbreken op de startlijst.)

* Nathan Van Hooydonck, Logan Owen, David Per &  Bram Welten

Het is alweer vier jaar geleden dat er een Belg mocht juichen in Oudenaarde. Het talent bij onze Zuiderburen blijft wat steken in vergelijking met andere landen. Nathan Van Hooydonck probeert dat te doorbreken en zou bij een overwinning deze zaterdag in de voetsporen van zijn oom Edwig treden. De 20-jarige renner van BMC Development heeft alles in zich om tot een goede renner uit te groeien in het klassieke werk. De jonge Belg werd afgelopen weekend nog negende in Le Triptyque des Monts et Châteaux. Zondag heeft hij met Edwin Planckaert en Jenthe Biermans twee sterke ploeggenoten aan zijn zijde. Biermans won in 2013 nog de Ronde van Vlaanderen voor junioren.

Gezien zijn cross-achtergrond, zou ook Logan Owen uit de voeten moeten kunnen in deze miniversie van Vlaanderens Mooiste. De net 21-jarige Amerikaan werd in de verschillende jeugdcategorieën al tien keer nationaal kampioen veldrijden. Owen reed de voorbije weken erg sterk in de Giro del Belvedere en de Trofeo Piva (beide 1.2U-koersen), door in deze Italiaanse wedstrijd als respectievelijk twaalfde en dertiende te eindigen. Vorig jaar deed de Amerikaan ook mee in Vlaanderen, maar kon toen nog geen potten breken. Zijn landgenoten William Barta en Tyler Williams zijn bovendien goed in vorm en moeten Owen lang bij kunnen staan.

David Per was een van de verrassingen in Gent-Wevelgem Kattekoers U23, waar hij mee de koers maakte en uiteindelijk vierde werd. De 21-jarige Sloveen rijdt normaal gesproken bij Adria Mobil en was tot voor dit seizoen ploegmaat van LottoNL-Jumbo-aanwinst Primož Roglič. Hoewel Pers resultaten de voorbije jaren niet opvallend waren, lijkt hij deze winter een stap te hebben gezet. Hij opende het seizoen met een tweede plek in de Kroatische eendagskoers GP Laguna Porec, waar hij in een sprint à deux verloor van het grote Italiaanse tijdrittalent Filippo Ganna. Tijdens de GP Adria Mobil (1.2) van afgelopen zondag werd hij in een sprint met een omvangrijke groep opnieuw vierde.

Bram Welten lijkt op zijn beurt de overstap van de junioren naar de beloften makkelijk te verteren. Het 19-jarige neefje van Jean-Paul, Boy en Danny van Poppel reed top-20 in de Ster van Zwolle en de Rabobank Dorpenomloop Rucphen. Bovendien snelde hij in de eerste etappe van Le Triptyque des Monts et Châteaux naar ritwinst en de leiderstrui. Dat is allemaal nog geen Ronde van Vlaanderen, maar aangezien Welten in 2015 nog de juniorenversie van Parijs-Roubaix op zijn naam schreef kan hij hier zo maar eens verrassen. Bij Nederland is het verder uitkijken naar Pascal Eenkhoorn en Jan Maas, die vergezelt worden door Mitchell Cornelisse, Cees Bol en Peter Lenderink.

Outsiders
Naast de genoemde favorieten en een aantal van hun sterke landgenoten, rijden er nog een paar deftige blokken rond over de Vlaamse wegen. Denk daarbij vooral aan het Zwitserland van ploegleider Danilo Hondo, die met Patrick Müller en Lukas Spengler – de winnaar van de jongste beloftenversie van Parijs-Roubaix – twee gevaarlijke outsiders in huis hebben. Ook Duitsland heeft een paar namen in de selectie die kunnen scoren wanneer zij de ruimte krijgen van de kleppers. Bij Pascal Ackermann, Jonas Bokeloh, Willi Willwohl en met name Phil Bauhaus mogen ze niet te lang twijfelen, al kunnen alle vier de Duitsers ook gokken op hun sprint.

Naast deze twee sterke landen, staan er voor andere teams ook nog een paar gevaarlijke renners aan de start. Zo rijdt Krists Neilands, die hier vorig jaar nog zestiende was, hier namens Letland. Polen neemt op haar beurt een aantal talentvolle renners van CCC Sprandi Polkowice mee. Michał Paluta eindigde hier in 2015 bijvoorbeeld als zeventiende. Bij Rusland rekent men op Artem Nych en de 18-jarige Pavel Sivakov, al is de laatste meer een rondetalent. Verder is het uitkijken naar het Leopard-duo Tom Wirtgen (Luxemburg) en Aksel Nömmela (Estland), maar de kans dat zij verrassen is klein.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Mads Pedersen
*** Tao Geoghegan Hart, Nans Peters
** Erik Baška, Simone Consonni, Anders Skaarseth
* Nathan Van Hooydonck, Logan Owen, David Per, Bram Welten

Website organisatie
Deelnemerslijst
Parcoursinformatie

Weer & TV
Het weer in Oudenaarde morgen krijgt van Weeronline het cijfer zeven. Dat wijst erop dat de renners aangenaam weer kunnen verwachten. Er waait windkracht vier vanuit het zuiden, terwijl het kwik ’s middags stijgt tot veertien graden Celsius. Er kan ook een bui vallen, daar het weerstation 75% kans op neerslag geeft. De wedstrijd is niet live op TV te volgen.