Zes dagen na het spektakelstuk met Philippe Gilbert in de hoofdrol, vindt in en rond Oudenaarde zaterdag een miniversie van de Vlaamse Hoogmis plaats. ’s Werelds beste beloften strijden in de Ronde van Vlaanderen U23 om de winst en de koppositie in de UCI Nation’s Cup U23. Wie zijn de favorieten? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Ronde van Vlaanderen voor beloften kent een rijke historie. Deze koers werd namelijk al 72 keer (!) eerder georganiseerd. De Belgen zijn de grootste slokoppen, al wist slechts één iemand deze koers twee keer te winnen. Ludovic Capelle zegevierde in 1996 en 1997 twee keer op rij. De grootste namen op de erelijst zijn Eric Vanderaerden, Edwig Van Hooydonck, Nick Nuyens en Giovanni Visconti. Bijzonder feit: van de laatste tien winnaars wist alleen Kenneth Vanbilsen geen WorldTour-contract uit de brand te slepen. Hij rijdt wel al jaren bij Cofidis.

Sinds 2008 maakt deze koers deel uit van de UCI Nation’s Cup U23. Sindsdien kwamen de winnaars uit zeven verschillende landen. Vanbilsen was in 2012 de laatste Belgische winnaar, terwijl Dylan Groenewegen twee jaar daarna voor de laatste Nederlandse zege zorgde. Vorig jaar was de koers lang gesloten. Supertalent Adrien Costa brak de koers open op de eerste van twee lokale ronden. Daarachter brak de eerste groep in een paar groepjes uiteen, hetgeen resulteerde in een bloedstollende finale. Uiteindelijk bleven zeven renners vooraan over, waarna David Per de snelste bleek.

Laatste tien winnaars Ronde van Vlaanderen U23
2007:  Alexandre Pliuschin
2008:  Gatis Smukulis
2009:  Jan Ghyselinck
2010:  Marko Kump
2011:  Salvatore Puccio
2012:  Kenneth Vanbilsen
2013:  Rick Zabel
2014:  Dylan Groenewegen
2015:  Alexander Edmondson
2016: David Per

Parcours
De organisatie van de Ronde van Vlaanderen voor beloften heeft haar koers hertekend. In vergelijking met de voorbije jaren is de koers een stukje zwaarder. De renners moeten dit jaar achttien hellingen overleven over 168 kilometer, waarvan de laatste vijftien allemaal in de laatste honderd kilometer liggen. In totaal zijn er vier beklimmingen meer dan vorig jaar. Bovendien heeft de organisatie ook vijf kasseistroken opgenomen. Kortom: alle ingrediënten zijn aanwezig om een schitterende koers op te voeren.

Vanuit Oudenaarde maakt het peloton eerst een grote lus om de start- en finishplaats heen. Al na tien kilometer doemt de eerste kasseistrook op: de Lange Munte. Na de Lippenhovestraat, de Paddestraat en de Haaghoek, volgt na een dikke vijftig kilometer de Leberg. Daarna moeten de renners de Berendries, Ten Bosse en de gevreesde Muur van Geraardsbergen verteren. Vervolgens krijgen de ploegen eventjes de ruimte om hun troepen te mobiliseren, voordat ze beginnen aan de Pottelberg en de Kanarieberg.

Na die helling rijdt het peloton boven Ronse langs en zet het koers naar Berchem. Daar begint de finale, met nog 55 kilometer te gaan. Eerst doemt de Oude Kwaremont op, gevolgd door de Paterberg. Daarna volgen de Kortekeer, de Mariaborrestraat, de Steenbeekdries en de Taaienberg elkaar in rap tempo op. Vervolgens komen de renners op een lokale omloop, die ze anderhalf keer afleggen. In de laatste 35 kilometer krijgen de renners daarom nog eens de Eikenberg, de Boigneberg, de Wolvenberg, de Achterberg en nogmaals het drieluik Eikenberg-Boigneberg-Wolvenberg voor de kiezen. De top van de laatste helling ligt op slechts zes kilometer van de streep in Oudenaarde.

Favorieten
Het parcours spreekt voor zich: pure sprinters die op basis van de laatste jaren de illusie hebben om te winnen, zijn vrijwel zeker kansloos. De Ronde van Vlaanderen U23 2017 gaat een van de zwaarste edities van de laatste jaren zijn. De sterke mannen en grootste talenten komen in deze koers vanzelf bovendrijven. Wie schaart zich in het rijtje van de laatste tien jaar, wint hier en is volgend seizoen prof bij een WorldTour-team?

**** Anders Skaarseth

Een van de sterkste renners uit dit deelnemersveld komt uit Noorwegen. Er zijn maar weinig terreinen waar Anders Skaarseth niet uit de voeten kan. De 21-jarige renner van de ijzersterke Joker-Icopal-ploeg komt bovendrijven zodra er kasseien en hellingen in het parcours zijn opgenomen. Hoewel we vrijwel niets geleerd hebben van Gent-Wevelgem/Kattekoers U23, de vroege vlucht bleef namelijk vooruit, is Skaarseth misschien wel dé man om in de gaten te houden. Vorig jaar werd hij veertiende; een jaar eerder eindigde hij als zevende.

*** Pavel Sivakov & Logan Owen

Een van de grootste mondiale talenten die eraan komt, is Pavel Sivakov. De nog altijd maar 19-jarige Rus heeft zijn eerste jaar als belofte afgewerkt en deed dat tamelijk indrukwekkend. Hoewel de renner van BMC Development vooral goed gedijt in rittenkoersen, staat hij ook in het eendagswerk zijn mannetje. De vele hellingen zal Sivakov met een glimlach op zijn gezicht aanschouwen. Vorig jaar deed hij al ervaring op tijdens een viertal kasseienkoersen, wat hem van pas kan komen in de finale.

Hoewel de Amerikanen niet kunnen rekenen op de diensten van Costa, blijft er een deftige selectie over. Logan Owen is de kopman van de ploeg. De 22-jarige renner van Axeon-Hagens Berman trainde onlangs nog mee met LottoNL-Jumbo en is een getalenteerde sprinter die een lastige wedstrijd aankan. Ook in het klassieke werk staat Owen zijn mannetje: vorig jaar wist hij Luik-Bastenaken-Luik te winnen vanuit de vroege vlucht. Van de complete top-10 van vorig jaar zijn inmiddels zes renners prof, de overige vier staan om verschillende redenen niet aan de start. Daarna volgde Owen, die in 2016 elfde werd.

** Kristoffer Halvorsen, Damien Touzé & Patrick Müller

De laatste jaren levert Noorwegen een aantal mooie talenten af aan de profploegen. De wereldkampioen bij de beloften – die in deze koers dus mag starten in zijn regenboogtrui – is ongetwijfeld de volgende die de overstap gaat maken. Kristoffer Halvorsen barst namelijk van het talent. Naast een enorm goede sprint, staat de 20-jarige renner van – alweer – Joker-Icopal ook zijn mannetje in het Vlaamse werk. Hij komt terug van ziekte, wat ervoor zorgde dat hij in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 als allerlaatste eindigde en hij in de eerste etappe van de Driedaagse De Panne-Koksijde moest afstappen. Eenmaal fit hoort hij bij de toppers in dit circuit.

Het is alweer twintig jaar geleden (!) dat er een Fransman Parijs-Roubaix wist te winnen, in de persoon van Frédéric Guesdon. In de Ronde van Vlaanderen wachten de Fransen al sinds de zege van Jacky Durand in 1992. Maar niet getreurd, want er komt er weer eentje aan voor de Fransen. Damien Touzé is namelijk verliefd op kasseien. De 20-jarige coureur reed bij de junioren al twee keer top-5 in Roubaix en bij de beloften gaat hij rustig verder met presteren. Vorig jaar werd hij in zijn eerste Vlaanderens Mooiste al dertiende. De voorbije weken reed hij drie keer top-15 in Franse 1.1-koersen, terwijl Touzé in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 elfde werd. Een heel gevaarlijke kandidaat voor de winst.

Zwitserland beschikt over een sterk blok in en rond Oudenaarde. Kopman bij de Zwitsers is Patrick Müller. De 20-jarige renner van BMC Development is een echte eendagsspecialist. De zwaardere koersen zijn voor hem spek voor de bek, want in die wedstrijden hoort Müller altijd bij de beteren. In Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 (tiende) gaf hij al blijk van een goede vorm. Met talenten als Marc Hirschi, Martin Schäppi, Mario Spengler en Patricks minstens zo getalenteerde broertje Reto Müller heeft de kopman een sterke ploeg om zich heen.

* Edward Dunbar, Michael Carbel Svendgaard, Pascal Eenkhoorn & Lucas Eriksson

Axeon-Hagens Berman is misschien wel de beste opleidingsploeg van de wereld. Zij leveren een behoorlijk aantal renners af aan de nationale ploegen in deze UCI Nation’s Cup U23-wedstrijd. Iers beloftenkampioen tijdrijden Eddie Dunbar is een van hen. De 20-jarige renner is uitstekend begonnen aan het seizoen 2017, met twee vijfde plekken in Portugese UCI-koersen. In de hoog aangeschreven Le Triptyque des Monts et Chateaux eindigde hij de voorbije week bovendien als tweede, na zijn zestiende plek in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23. Haalt Dunbar uit in Oudenaarde?

De Scandinaviërs hebben de laatste jaren hele goede lichtingen in het beloftencircuit. Naast Noorwegen, doet ook Denemarken wat dat betreft prima opleidingswerk. Zij starten met een vrij jonge ploeg, waarvan Andreas Kron en Mikkel Bjerg pas eerstejaars beloften zijn. De zaterdag jarige Andreas Stokbro is tweedejaars, net als Mikkel Frolich Honore. Die laatste is dit seizoen al goed op dreef, met onder meer een dertiende plek in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23. De 22-jarige Michael Carbel Svendgaard is de Deense kopman. Hij heeft al twee jaren bij de profs achter de rug, kan de Vlaamse heuvels aan en beschikt over een sterke sprint.

De Nederlandse talentencoach Peter Zijlerveld heeft Fabio Jakobsen en Bram Welten aangewezen als kopmannen. Voor de Nederlands beloftenkampioen lijkt de wedstrijd te zwaar en ook Welten komt waarschijnlijk in de finale nog net iets tekort, al mogen zij uiteraard het tegendeel bewijzen. Graag zelfs. Maar normaal gesproken moet Pascal Eenkhoorn het mooie weer maken namens onze landgenoten. De 20-jarige renner uit Genemuiden trok onlangs nog het jongerenklassement in de Tour de Normandie (2.2 UCI-koers) over de streep. Twee jaar geleden won hij bij de junioren nog Gent-Wevelgem en werd hij tweede in Parijs-Roubaix. Vorig seizoen reed hij als eerstejaars belofte bovendien een verdienstelijke Omloop Het Nieuwsblad voor beloften. De overige Nederlanders aan de start zijn Julius van den Berg, Marten Kooistra en Nils Eekhoff.

Naast de Denen en de Noren, huist ook in de selectie van Zweden een kanshebber op de winst. Nationaal kampioen Lucas Eriksson kleurde de voorbije jaren namelijk de finale in deze koers. De 20-jarige coureur van SEG Racing Academy haalde twee keer de top-25 in de Ronde van Vlaanderen U23. In 2016 was het Eriksson die in de diepe finale samen met onder meer winnaar David Per naar Costa toereed. Nu hij een jaar ouder is, moet hij de definitieve forcing deze keer wel kunnen overleven. In dat geval moet hij wel afrekenen met de op papier snellere mannen. Maar als zij naar elkaar kijken, ziet de Zweed zijn kans schoon.

Outsiders
Het sterkste blok is zonder twijfel Noorwegen. Zij beschikken naast Skaarseth en Halvorsen ook nog eens over Ole Forfang. In Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 was hij de beste van de favorietengroep. Naast de Noren en ook de Denen, beschikken de Fransen eveneens over een uitermate sterke selectie. Zij kunnen naast Touzé rekenen op krachtpatsers Jérémy Lecroq, Alexys Brunel en Benoît Cosnefroy. Ook de Italianen hebben een erg getalenteerde groep, maar er is niemand die in dit soort koersen meedoet om de knikkers.

België mag ook niet ontbreken in dit verhaal. De zuiderburen moesten de afmelding van topfavoriet Nathan Van Hooydonck slikken. Jordi Warlop en Le Triptyque-winnaar Jasper Philipsen moeten meespringen met aanvallers. De kopman luistert bij afwezigheid van Van Hooydonck naar de naam Franklin Six, het neefje van wijlen Frank Vandenbroucke. Namens de Limburgse provinciale selectie kan de Belg Milan Menten op de verrassing spelen. Jacob Hennessy, de winnaar van Gent-Wevelgem/Kattekoers U23, ontbreekt vanwege het WK baanwielrennen. Groot-Brittannië rekent daarom op Christopher Lawless uit de Axeon-Hagens Berman-ploeg.

De Brit komt in de koers ook zijn ploeggenoten Ian Garrison en Neilson Powless tegen. De 18-jarige Garrison werd knap tweede in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23, terwijl rondetalent Powless daar ook verrassend goed voor de dag kwam. Andere outsiders voor de overwinning zijn Michał Paluta (Polen), Tom Wirtgen (Luxemburg), Gašper Katrašnik (Slovenië), Leon Rohde (Duitsland), Sam Dobbs (Nieuw-Zeeland) en José Daniel Viejo (Spanje). Australië schittert net als in Gent-Wevelgem/Kattekoers U23 door afwezigheid.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Anders Skaarseth
*** Pavel Sivakov, Logan Owen
** Kristoffer Halvorsen, Damien Touze, Patrick Müller
* Edward Dunbar, Michael Carbel Svendgaard, Pascal Eenkhoorn, Lucas Eriksson

Website organisatie
Deelnemerslijst

Weer en tv
Er wacht de renners zaterdag een warme dag in en ronde Oudenaarde. De voorspelling luidt dat het kwik stijgt tot zeventien graden Celsius. Er staat slechts een zuchtje wind uit het oosten, aan twee Beaufort. Bovendien valt er geen spatje regen. De koers is niet te zien op de tv. WielerFlits verzorgt een Volg Hier, waar je de koers kunt bespreken.

[poll id=”476″]