Terwijl Parijs in zicht is voor de renners in de Tour de France, begint een ander peloton aankomende zaterdag aan een interessante rittenkoers door het zuiden van België. Dan staat namelijk de Tour de Wallonie op het programma, waar we een opvolger zoeken voor Niki Terpstra. Wie zijn de belangrijkste kanshebbers? WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Tour de Wallonie begon in 1974 als de Ronde van West-Henegouwen en heeft sindsdien vele naamswijzigingen gekend. De rittenkoers ging de afgelopen jaren door het leven als de Driedaagse van Péruwelz, de Ronde van Henegouwen, de Vierdaagse van West-Henegouwen en Ronde van het Waalse Gewest.

Pas in 2007 kreeg de wedstrijd de huidige naam. Dat was twee jaar nadat de Tour de Wallonie een 2.HC-koers werd. Deze upgrade zorgde voor een aantal mooie namen op de erelijst. Die van Greg Van Avermaet bijvoorbeeld. De Belg was tweemaal (2011 en 2013) eindwinnaar in eigen land. Vorig seizoen ging het klassement naar Niki Terpstra. De renner van Etixx-Quick-Step werd daarmee de derde landgenoot op de erelijst na Jo Maas (1978) en Gerben Löwik (2004).

Terpstra legde de basis voor zijn eindzege in de openingsetappe. Hij maakte deel uit van een omvangrijke kopgroep en reed in de finale weg samen met Victor Campenaerts, die in de slotkilometer zijn meerdere moest erkennen in de drager van de Nederlandse kampioenentrui. Later zorgde Danny van Poppel voor nog meer Nederlands succes door twee etappes op zijn naam te schrijven. De overige twee ritten waren voor Philippe Gilbert en Jonas Van Genechten.

Parcours
De Tour de Wallonie gaat van start in Charleroi en passeert vervolgens enkele bekende Waalse steden. De eerste etappes zijn voornamelijk geschikt voor de rappe mannen. Op het einde moeten de mannen met klassementsambities in actie komen. Dan bevatten de ritten namelijk beduidend meer klimmetjes.

Zaterdag 23 juli – Etappe 1: Charleroi – Mettet (178,3 km)

In de openingsetappe is een massasprint het meest waarschijnlijke scenario. Onderweg liggen weliswaar vijf hellingen, maar de laatste dertig kilometer bevatten geen noemenswaardige hindernissen meer, waardoor de sprintersploegen de koers relatief eenvoudig kunnen controleren. Op ruim zestien kilometer voor het einde passeren de renners voor de eerste keer de aankomst in Mettet. Daarna volgt nog een plaatselijk rondje.

Zondag 24 juli – Etappe 2: Saint-Ghislain – Le Roeulx (182,7 km)

De tweede etappe lijkt op papier nog makkelijker met maar vier gecategoriseerde klimmetjes, waarvan de laatste op meer dan zeventig kilometer van het einde, maar een heuvelachtige finale zou roet in het eten kunnen gooien van de sprintersploegen. Puncheurs zijn op weg naar Le Roeulx niet kansloos.

Maandag 25 juli – Etappe 3: Eigenbrakel – Vielsalm (200,6 km)

De etappe van maandag is de langste van allemaal. Het zwaartepunt ligt dan op het einde, met de dubbele beklimming van de Côte de Mont-Le-Soie. Deze ruim vier kilometer lange helling, die aan gemiddeld zes procent omhoog loopt, moet op 23 kilometer voor het einde voor het eerst worden bedwongen. Daarna keren de renners diep in de finale terug om de hindernis met nog zes kilometer te gaan opnieuw te beklimmen. Kandidaten voor de dagzege moeten dus goed omhoog kunnen.

Dinsdag 26 juli – Etappe 4: Aubel – Herstal (180 km)

Dat geldt ook een dag later. Dinsdag krijgt het peloton namelijk acht gecategoriseerde klimmetjes voor de kiezen, waarvan driemaal de Côte de Sarolay (0,8 kilometer aan 8,6 procent) op het einde. Deze korte, maar steile helling ligt na 128, 147 en 166 kilometer. Dat is misschien niet ver genoeg voor een definitieve beslissing in de wedstrijd, maar de opeenvolging van klimmetjes gaat zonder twijfel voor pijn in de benen zorgen.

Woensdag 27 juli – Etappe 5: Engis – Dison (189,3 km)

Degene die als leider aan de slotetappe gaat beginnen, krijgt allerminst een makkelijke dag. De laatste etappe is zelfs de lastigste van allemaal, met onderweg elf gecategoriseerde heuvels op het menu. Op het einde krijgen de renners tweemaal de Côte La Haute Saurée (0,7 kilometer aan 8,7 procent) en de Côte de Val Fassotte (1,5 kilometer aan 7,5 procent) voor de kiezen. De laatstgenoemde hindernis ligt op slechts twee kilometer van de aankomst. De Côte de Val Fassotte vormt daarmee de ideale plaats voor een ultieme gooi naar de eindzege.

Favorieten
Het deelnemersveld is iets minder sterk dan vorig jaar. Toen stonden negen WorldTour-ploegen aan de start. Dit seizoen bevat de startlijst slechts zes ploegen van het hoogste niveau. Nieuw is dat de formaties met acht renners aan de start mogen staan. Vorig jaar bestonden de ploegen nog uit zeven man.

Voor kanshebbers op de eindzege moeten we kijken naar renners die goed de heuvels over kunnen. Dat is vooral in de laatste etappes een vereiste. Mindere klimmers kunnen daar veel tijd verliezen. Het is bovendien een voordeel om een goede sprint te hebben. Aan de finish liggen namelijk steeds tien, zes en vier bonificatieseconden.

foto: Marcel Koch

Tiesj Benoot voldoet aan al deze facetten. De pas 22-jarige Belg wacht ondanks een reeks indrukwekkende resultaten nog altijd op zijn eerste profzege en vindt hier een mooie kans. De renner van Lotto Soudal is in dit veld één van de sterksten op heuvelachtig terrein. Hij beschikt bovendien over een goede vorm, getuige zijn vijfde plaats in het eindklassement van de Ronde van Polen.

Benoot kan rekenen op een sterke ploeg. Hij heeft onder meer Sean De Bie, Pim Ligthart, Tosh Van der Sande en Jelle Vanendert aan zijn zijde. Zij zouden allemaal eveneens hoog kunnen eindigen.

foto: Sirotti

Op papier is Enrico Gasparotto de beste heuvelrenner aan de start, zeker gezien zijn prestaties in de klassiekers dit jaar, maar de vraag is hoe het met zijn vorm zit. De winnaar van de Amstel Gold Race heeft sinds het Critérium du Dauphiné niet meer gekoerst. De Italiaan kreeg een tijdje rust van Wanty-Groupe Gobert en gaat in Wallonië herbeginnen. Weet hij direct te imponeren? Zo niet, dan heeft Wanty-Groupe Gobert thuisrijder Thomas Degand nog achter de hand.

Bij IAM Cycling zijn de ogen gericht op Dries Devenyns. De Belg zou na zijn overwinning in de Ronde van België gaan starten in de Tour de France, maar ziekte weerhield hem daarvan. Als Devenyns zijn topvorm weet hij te behouden, kan hij zich wellicht revancheren in Wallonië. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Gasparotto lag zijn piek toch al in de maand juli. Dat maakt hem een gevaarlijke klant.

foto: Sirotti

Titelverdediger Niki Terpstra staat ook weer aan de start, maar ditmaal in mindere doen dan vorig jaar. De Nederlander kampte met knieproblemen, nadat hij tijdens de Ster ZLM Toer zijn knie stootte tegen de leuning van de ploegbus, en kwam afgelopen woensdag pas terug in competitie. Misschien moeten we bij Etixx-Quick-Step daarom eerder letten op Matteo Trentin. De Italiaan kan heuvels overleven en is snel aan de meet.

Voor andere Nederlandse kanshebbers moeten we kijken naar Roompot-Oranje Peloton. Daar zou Huub Duyn ver kunnen geraken. De 31-jarige renner reed een gedegen klassiekercampagne en is doorgaans sterk in korte rittenkoersen. Dat bewees hij onder meer in de Ronde van Luxemburg en de Tour de Yorkshire. Roompot-Oranje Peloton beschikt daarnaast over Michel Kreder, die eveneens goed de heuvels over gaat.

foto: Sirotti

Dat geldt ook voor een aantal Fransen op de deelnemerslijst. Anthony Turgis (Cofids) is daarvan de grootste kanshebber. De pas 22-jarige renner heeft al vier profzeges op zijn naam staan. Dat belooft! Let bovendien op renners als Julien Simon (Cofidis), Lilian Calmejane (Direct Energie), Alexandre Geniez (FDJ) en Jonathan Hivert (Fortuneo-Vital Concept).

Het is daarnaast interessant om te zien wat Wout van Aert kan doen. Het parcours is wellicht iets te zwaar voor de wereldkampioen veldrijden, maar hij lijkt zijn grenzen nog niet te kennen. Wie weet kan Van Aert dus verrassen. Rob Ruijgh, zijn ploegmaat bij Crelan-Vastgoedservice, zou eveneens ver kunnen geraken, net als Eliot Lietaer en Floris De Tier van Topsport Vlaanderen-Baloise. Het is tot slot uitkijken naar de Russen Egor Silin, Pavel Kochetkov (beiden Katusha) en Alexander Kolobnev (Gazprom-RusVelo).

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tiesj Benoot
*** Enrico Gasparotto en Dries Devenyns
** Matteo Trentin, Huub Duyn en Anthony Turgis
* Niki Terpstra, Michel Kreder, Floris De Tier en Wout Van Aert

Deelnemerslijst
Website organisatie

TV en Weer
De Tour de Wallonie is deels live op tv te volgen. Na het weekend doet Eurosport verslag van derde, vierde en vijfde etappe. De uitzendingen beginnen rond 15.00 uur.
Het weer zal zeker geen spelbreker zijn. De middagtemperatuur schommelt dagelijks rond de 25 graden. Alleen op zaterdag zou er een spatje regen kunnen vallen.

Update
Benoot is ziek en kan niet meedoen.