Ondanks de korte historie van de UAE Tour (17-23 februari), valt er heel wat te vertellen over deze meerdaagse wedstrijd in de Verenigde Arabische Emiraten. Wie naar de erelijst kijkt, weet genoeg. Is er iemand opgewassen tegen wereldkampioen Tadej Pogacar? En wie kroont zich de komende week tot sprintsultan? WielerFlits blikt vooruit!

Historie

• 

  24 feb

  Lees ook De UAE Tour kent een korte geschiedenis, maar een nu al prachtige erelijst

  24 feb

Laatste editie

• 

  25 feb

  Lees ook Lennert Van Eetvelt slaat dubbelslag in nagelbijtende slotrit UAE Tour

  25 feb

Parcours

De organisatie van de UAE Tour houdt vast aan zijn beproefde recept. Ten opzichte van vorig jaar zijn er immers nauwelijks wijzigingen. De eerste etappe kent geen uitdagende beklimmingen, maar het tweede deel van de rit is behoorlijk glooiend, waardoor de sterkere sprinters in het voordeel zijn.

De klassementsrenners zullen pas echt aan de bak moeten op dag twee. Net als vorig jaar, staat er een individuele tijdrit van 12,2 kilometer op Al Hudayriyat Island op het programma. Daags na deze beproeving tegen de klok zijn de klimmers aan zet, op weg naar Jebel Jais. In de laatste twintig kilometer is het onafgebroken klimmen. In ritten vier, vijf en zes zijn de rappe mannen weer aan zet, waarna de slotrit de beslissing moet brengen in het klassement.

Afbeelding: © UAE Tour

De ronde eindigt traditiegetrouw met de bergrit naar Jebel Hafeet. De slotklim is net geen 11 kilometer lang en stijgt aan een gemiddelde van goed 7%, met halverwege percentages tot dik boven de 10%. Hier zal het kaf nogmaals – en voor een laatste keer – van het koren worden gescheiden. Op de top van Jebel Hafeet kennen we immers de eindwinnaar en de renners die naast hem op het eindpodium zullen staan.

Maandag 17 februari, Etappe 1: Madinat Zayed Shams Solar Park – Liwa Palace (138 km)

In de eerste etappe van Al Dhafra Walk Madinat Zayed naar Liwa Palace komen de rappe mannen aan bod, al houden we een slag om de arm. De organisatie van de UAE Tour omschrijft de openingsrit als ‘de woestijnetappe.’ In de eerste pakweg vijftig kilometer wordt het peloton over brede en rechte wegen gestuurd. Eenmaal voorbij de eerste tussensprint in Liwa, bevinden de renners zich in een meer open duinengebied.

Zoals we eerder hebben aangegeven: de openingsrit is zeker niet biljartvlak. Het gaat na de eerste tussensprint constant op en af, maar is het ook zwaar genoeg om de sprintersteams te verontrusten? Eenmaal aangekomen in Moreeb Dune, volgen nog twee passages over het Moreeb Dune-pad. Dit is een fietspad van net iets meer dan achttien kilometer over verraderlijke wegen.

Vervolgens keert het peloton terug naar Liwa, dit keer om er te finishen. De laatste rechte lijn speelt de sterke sprinters in de kaart, want die loopt namelijk omhoog, aan een procent of vijf.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 13.20 uur / / 10.20 uur
Finish: 16.30 uur / / 13.30 uur

Dinsdag 18 februari, Etappe 2: Al Hudayriyat Island – Al Hudayriyat Island (12,2 km, ITT)

In drie van de zeven etappes – al kan de wind nog voor een verrassing zorgen – zal het algemeen klassement worden vormgegeven. Te beginnen met een individuele tijdrit op dag twee van om en nabij de twaalf kilometer. Het parcours is een blauwdruk van de tijdrit van vorig jaar. De beproeving tegen de klok werd toen gedomineerd door de mannen van UAE Emirates: Brandon McNulty won, voor Jay Vine en Mikkel Bjerg.

Het uitgetekende tijdrittraject op Al Hudayriyat Island is echt iets voor de specialisten, voor de renners die in staat zijn om een enorme versnelling rond te draaien. Het is vlak, vlakker, vlakst en er zijn onderweg nauwelijks bochten of andere verraderlijke punten. Na net geen zes kilometer worden de tussentijden doorgegeven. Wie doet aan de finish de beste zaken met het oog op de eindoverwinning?

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: n.n.b. / / n.n.b.
Finish: rond 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Woensdag 19 februari, Etappe 3: Ras al Khaimah – Jebel Jais (179 km)

Voor de klimmers is het zaak om de schade zoveel mogelijk te beperken in de vlakke tijdrit, om één dag later uit te halen. In de laatste twintig kilometer is het onafgebroken klimmen naar de finish op Jebel Jais (20 km à 5%). Vorig jaar mocht Ben O’Connor het zegegebaar maken op de flanken van deze klim, na een gedurfde aanval in de slotkilometers.

Jebel Jais – niet zo ver van de grens met Oman – is liefst twintig kilometer lang, maar wel een echte loper met een gemiddeld stijgingspercentage van om en nabij de 5%. Het tweede deel van de klim is iets lastiger, met een passage van 9% in de laatste twee kilometer. De renners koersen overigens niet helemaal naar de top van Jebel Jais, maar stoppen op een hoogte van 1.491 meter.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 12.04 uur / / 09.04 uur
Finish:  rond 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Donderdag 20 februari, Etappe 4: Fujairah Qidfa Beach – Umm al Quwain (181 km)

Na een eerste clash bergop, volgt op dag vier een nieuwe opportuniteit voor de sprinters. Althans, dat is de verwachting, als we kijken naar het parcours tussen Fujairah Qidfa Beach en Umm al Quwain. Er is uiteraard de kanttekening dat de wind onderweg nog voor capriolen (waaiers!) kan zorgen, maar verder komen de renners geen noemenswaardige hindernissen tegen.

In de eerste vijftig kilometer – door de woestijngebieden aan de rand van het Hadjargebergte – volgt nog een niet gecategoriseerde helling naar de tussensprint in Masafi, maar dat is het dan ook wel. Daarna gaat het in gestrekte draf en zo goed als vlakke, brede en rechte wegen naar de finish in Umm al Quwain. Dit is het centrum van het emiraat Umm al-Qaiwain, het minst bevolkte van de zeven Verenigde Arabische Emiraten.

In de laatste tien kilometer is het nog wel even opletten voor twee rotondes, maar de laatste kilometer speelt zich af op een brede laan in Umm al-Qaiwain. Kortom: niets staat een koninklijke – of moeten we zeggen sultanklijke? – sprint in de weg.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 12.15 uur / / 09.15 uur
Finish: rond 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Vrijdag 21 februari, Etappe 5: American University Dubai – Hamdan Bin Mohammed Smart University (160 km)

Voor de vijfde etappe trekt de karavaan naar het emiraat Dubai. De renners vertrekken vanuit de gelijknamige stad voor een vlakke en andermaal sprintersvriendelijke rit van 160 kilometer. Nog even over Dubai. Deze snel groeiende stad telt inmiddels zo’n 3,3 miljoen inwoners en heeft de ambitie om het zakelijke centrum van West-Azië te zijn. Met hulp van de olie-inkomsten, is men goed op weg om dit te verwezenlijken.

Afijn, na de start in Dubai vertrekken de renners in de richting van de woestijn, langs enkele bekende locaties die de voorbije jaren ook al werden aangedaan. Denk aan het 86 kilometer lange fietspad Al Qudra Cycling Track en Meydan Racecourse. Dit is een op 27 maart 2010 geopende renbaan. De tribune is anderhalve kilometer lang en biedt plaats aan ruim 60.000 toeschouwers.

De volgende bekende ‘attractie’ is het Dubai Safari Park. De route slingert vervolgens langs brede en vrijwel rechte wegen, afgewisseld met rotondes en enkele bochten, weer terug naar Dubai. Aankomen doen de renners op een brede laan, vlak voor de universiteit van Hamdan Bin Mohammed Smart, vernoemd naar de kroonprins van Dubai. De laatste 700 meter zijn rechttoe-rechtaan.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 12.40 uur / / 09.40 uur
Finish: 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Zaterdag 22 februari, Etappe 6: Abu Dhabi Cycling Club – Abu Dhabi Breakwater (167 km)

In de voorlaatste etappe komen de sprinters normaliter een laatste keer aan hun trekken. De rit speelt zich af in en rond Abu Dhabi-stad. De renners klikken voor de plaatselijke wielerclub van Abu Dhabi in hun pedalen voor een etappe van 167 kilometer. De route voert het peloton door de uitgestrekte buitenwijk Khalifa City en over het kunstmatige eiland Yas Island, met een passage over het Formule 1-circuit Yas Marina.

Via een ander kunstmatig eiland – Saadiyat Island – keert men terug in het centrum van Abu Dhabi. Na blitzbezoekjes aan de kunstmatige eilanden van Al Maryah, Al Reem en Yifenah, draait het parcours in zuidelijke en vervolgens westelijke richting. Het peloton dendert over de snelweg richting de finish bij Abu Dhabi Breakwater. Hier wordt een klassieke sprint verwacht. De laatste vijf kilometer gaan bijna alleen maar rechtdoor, dus er is ruimte zat om de sprinttreinen op de rails te zetten.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 12.50 uur / / 09.50 uur
Finish: rond 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Zondag 23 februari, Etappe 7: Al Ain Hazza Bin Zayed Stadium – Jebel Hafeet (176 km)

De UAE Tour eindigt met een sportieve knal van jewelste: de finishstreep is namelijk getrokken op Jebel Hafeet, in de binnenlanden van Abu Dhabi. De slotklim is net geen 11 kilometer lang en stijgt aan een gemiddelde van zo’n 7%, met halverwege percentages tot ruim boven de 10%. In het verleden wisten Tadej Pogačar (drie keer), Adam Yates (2x) en Alejandro Valverde hier te zegevieren. Vorig jaar sloeg Lennert Van Eetvelt er in extremis een dubbelslag.

De renners vertrekken eerst vanuit Al Ain, een stad in de Verenigde Arabische Emiraten in het emiraat Abu Dhabi. Het is met een inwoneraantal van bijna 600.000 de tweede stad van het emiraat en de vierde stad van het land. Vervolgens gaat het over vlakke wegen langs onder meer de United Arab Emirates University, de oudste universiteit in de Verenigde Arabische Emiraten, naar de slotklim.

Wat Jebel Hafeet zo lastig maakt, is de hellingsgraad. Maar de driebaansweg geeft ook een vertekend beeld. Meer dan regelmatig loopt de weg aan 8 à 9% omhoog. De steilste strook (11%) volgt op drie kilometer van de finish. In de slotkilometer is er nog een korte afdaling, waarna de weg een laatste keer oploopt richting de finish. Dat de verschillen hier nog flink kunnen oplopen, hebben we in het verleden al gezien.

Afbeelding: © UAE Tour

Afbeelding: © UAE Tour

Start: 12.15 uur / / 09.15 uur
Finish: rond 16.30 uur / / rond 13.30 uur

Favorieten

De organisatie van de UAE Tour heeft ook dit jaar niet te klagen over het deelnemersveld. Vijftien van de achttien WorldTeams zijn terug te vinden op het startformulier. Alleen de Franse formaties Arkéa-B&B Hotels, Cofidis en Groupama-FDJ slaan de zevendaagse wedstrijd dit jaar over. Maar dit kan toch helemaal niet? Wielerploegen met een WorldTeam-licentie zijn normaliter verplicht om deel te nemen aan WorldTour-wedstrijden.

Deze UCI-regel is echter alleen van toepassing op wielerkoersen die in 2016 tot de WorldTour behoorden. De UAE Tour bestond toen nog niet: de allereerste editie vond immers pas plaats in 2019. Met andere woorden, voor deze koers is er geen verplichte deelname voor WorldTeams. Verder mogen vijf ProTeams zich opmaken voor de UAE Tour, met Lotto en Israel-Premier Tech (al zeker op basis van hun prestaties in 2024), Tudor Pro Cycling, Team Solution Tech-Vini Fantini en VF Group-Bardiani CSF-Faizanè.

Wie kan Tadej Pogacar van een nieuwe eindzege afhouden? – foto: Cor Vos

Het is vaak niet eenvoudig om op voorhand een topfavoriet aan te wijzen, maar we hoeven dit keer niet lang na te denken. UAE Emirates XRG staat dit jaar weer met Tadej Pogacar aan de start van de ronde, en dus zijn alle ogen gericht op de Sloveen. De wereldkampioen begint in het Midden-Oosten aan zijn seizoen en zal meteen uit de startblokken willen schieten, zoals we van hem gewend zijn. De 26-jarige renner stond al drie keer eerder aan het vertrek van de UAE Tour en kwam twee keer als winnaar uit de strijd.

Bij zijn eerste deelname in 2020 moest hij nog zijn meerdere erkennen in Adam Yates (tegenwoordig zijn ploeggenoot en rechterhand), maar in 2021 en 2022 wist hij de Brit wel onder de duim te houden. Zonder pech, ongelukken of ziekte, gaan we er vanuit dat Pogacar zich voor een derde keer tot eindwinnaar zal kronen. Het verschil tussen de Sloveen en zijn concurrenten in deze UAE Tour is simpelweg te groot. Bij afwezigheid van Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel, zien we niet wie hem in de bergritten écht het vuur aan de schenen kan leggen.

Lennert Van Eetvelt (rechts) met zijn Lotto-ploeggenoten – foto: Cor Vos

Al is er wellicht één renner bij machte om Pogacar partij te bieden, om iets van tegengas te geven. Dan doelen we op de winnaar van vorig jaar: Lennert Van Eetvelt. De 23-jarige Belg wist vorig jaar in extremis de UAE Tour naar zijn hand te zetten, door op de flanken van Jebel Jafeet alles en iedereen uit het wiel te rijden, op weg naar een dubbelslag. We zijn razendbenieuwd of de kopman van Lotto dit jaar weer een dergelijk huzarenstukje uit zijn benen kan schudden. Dit ligt niet meteen in de lijn der verwachting, gezien de aanwezigheid van Pogacar, maar het maakt de uitdaging voor Van Eetvelt des te groter.

Bij gebrek aan echte uitdagers voor Pogacar – dan denken we in de eerste plaats aan de eerder genoemde Vingegaard en Evenepoel, maar ook Primoz Roglic – is het uitkijken naar de toppers van de toekomst. Naar de renners die op termijn kunnen uitgroeien tot wereldtoppers in het rondewerk. Red Bull-BORA-hansgrohe heeft zo’n groeibriljant in handen met Finn Fisher-Black.

De nog maar 23-jarige renner uit Nieuw-Zeeland boekt gestaag progressie en liet in de wat kleinere rittenkoersen al zeer mooie dingen zien. Zo werd hij vorige maand derde in het eindklassement van de Tour Down Under. Fisher-Black zal hier graag op willen voortborduren. Met zijn klim- en tijdritcapaciteiten (ook niet onbelangrijk, met een vlakke tijdrit voor de boeg) moet hij in ieder geval een heel eind kunnen komen. Ook zijn nog jongere ploeggenoot Giulio Pellizzari (21) is een renner om in de gaten te houden, vooral in de twee bergritten.

Finn Fisher-Black is uitstekend begonnen aan zijn seizoen – foto: Cor Vos

Over jonge, beloftevolle (ronde)renners gesproken: Movistar lijkt met Iván Romeo de nieuwe Spaanse topper in huis te hebben. De 21-jarige is al bezig aan zijn derde seizoen op WorldTour-niveau, maar breekt nu pas écht door. De carrière van Romeo is na zijn zo verrassende wereldtitel tijdrijden bij de beloften in een stroomversnelling geraakt. In de voorbije Ronde van Valencia boekte hij immers zijn eerste profzege, en op wat voor manier! In de lastige bergrit naar Alpuente bleef hij na een solo toppers als João Almeida, Santiago Buitrago en Pello Bilbao voor.

Romeo is niet de enige renner van Movistar die met een schuin oog zal kijken naar het algemeen klassement. De Spaanse telecombrigade heeft met Einer Rubio en Pablo Castrillo nog twee sterke klimmers in de gelederen, maar kunnen zij de schade beperken tegen de klok? Tijdrijden is ook de achilleshiel van Felix Gall (Decathlon AG2R), maar de Oostenrijker hoeft bergop maar weinig renners te vrezen. INEOS Grenadiers speelt dan weer Carlos Rodríguez – zesde in de voorbije Ronde van Valencia – uit als klassementsman.

Een andere Spaanse (schaduw)favoriet moeten we zoeken bij Bahrain Victorious. De ploeg uit het Midden-Oosten brengt Pello Bilbao – derde in Valencia – aan het vertrek. De ervaren klimmer krijgt steun van de jonge Nederlandse neoprof Max van der Meulen, die al keurig dertiende werd in de AlUla Tour. Bilbao stond al twee keer op het eindpodium van de UAE Tour, maar wel telkens op het laagste (3e in 2022 en 2024) schavotje. Kan hij dit jaar nog hoger mikken?

Pello Bilbao stond al twee keer op het podium van de UAE Tour – foto: Cor Vos

Picnic PostNL mag met de jonge Brit Oscar Onley ook dromen van een goede eindklassering. Tudor Pro Cycling hoopt dan weer op een uitschieter van de Australische klimmer Michael Storer, terwijl de oerdegelijke en taaie Jan Hirt en Alexey Lutsenko de klassementshonneurs zullen waarnemen namens Israel-Premier Tech.

We houden ook rekening met de Italiaanse klimgeit Giulio Ciccone (Lidl-Trek). Jay Vine is tevens iemand die sterk uit de hoek kan komen, maar de Australiër zal zich normaal opofferen voor zijn kopman Tadej Pogacar. Of zet UAE Emirates XRG de concurrentie op het verkeerde been? Andere namen die we u niet willen onthouden, zijn Esteban Chaves, Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost), Tom Gloag, Bart Lemmen (Visma | Lease a Bike), Sergio Higuita en Harold Tejada (XDS Astana Team)

Sprinters

De aanwezigheid van Tadej Pogacar maakt veel goed, maar we moeten toch ook concluderen dat het deelnemersveld qua klimmers/ronderenners een beetje tegenvalt. Gelukkig kan de organisatie wel uitpakken met een jaloersmakend sterk sprintersveld. Dat is ook niet zo verwonderlijk. Met vier potentiële sprintgelegenheden is de UAE Tour immers een paradijs voor de rappe mannen.

De snelste sprinters ter wereld kruisen hier dan ook vaak de degens, in wat met enige zin voor overdrijving een generale repetitie is voor de Tour de France. Van de mannen die deel uitmaken van de crème de la crème van het sprintersgilde, is zowat iedereen aanwezig. Zo trapt Jasper Philipsen deze week zijn wegcampagne af. De snelle man van Alpecin-Deceuninck hoopt met zijn sterke lead-out-trein meteen de nul van de tabellen te vegen.

• 

  12 feb

  Lees ook Tadej Pogacar niet in Parijs-Roubaix? Jasper Philipsen gelooft hem 'niet helemaal'

  12 feb

Tim Merlier snelde in de AlUla Tour naar twee overwinningen – foto: Cor Vos

Zijn voormalig ploeg- en landgenoot Tim Merlier verblijft ook in het Midden-Oosten om er deel te nemen aan de UAE Tour. De Europees kampioen staat inmiddels al op twee seizoenszeges, want in de voorbije AlUla Tour won hij twee van de drie sprintritten. Dat belooft voor de komende dagen. De lat ligt overigens wel hoog voor Merlier, want vorig jaar leed hij maar één sprintnederlaag (drie uit vier) in de UAE Tour.

De sprinttroef van Soudal Quick-Step werd vorig jaar vooral op de hielen gezeten door Arvid de Kleijn. De rappe Nederlander tekent ook dit jaar weer present en zal gebrand zijn op sportieve revanche. Niet alleen voor zijn vele tweede plaatsen van vorig jaar, maar ook omdat de sprinter van Tudor Pro Cycling een frustrerende AlUla Tour achter de rug heeft. Kan hij met zijn vaste lead-out Maikel Zijlaard nu wel toeslaan?

Olav Kooij won al twee keer in de Tour of Oman – foto: Cor Vos

De kans op een Nederlandse sprintzege in de VAE is zeer aannemelijk. Er is niet alleen De Kleijn, maar ook Olav Kooij (Visma | Lease a Bike) en Dylan Groenewegen (Jayco AlUla) zullen de Hollandse sprinteer verdedigen. Kooij opende in de Tour of Oman al zijn sprintrekening, terwijl Groenewegen nog op zoek is naar zijn eerste zege van 2025. In de AlUla Tour was hij er al twee keer dicht bij, maar de Nederlands kampioen strandde op de meest ondankbare ereplaats.

• 

  12 feb

  Lees ook Olav Kooij trekt niet al te veel conclusies uit overwinningen in Tour of Oman

  12 feb

Een andere Nederlander die zich wellicht kan mengen in het sprintgeweld is Fabio Jakobsen, al kwam hij er in AlUla Tour niet aan te pas. Is dit een voorbode voor de rest van zijn seizoen? Of kan de renner van Picnic PostNL zijn in het slop geraakte carrière opnieuw lanceren? Mocht Jakobsen niet over zijn beste sprintbenen beschikken, dan kan de ploeg overschakelen op plan-B en dat is sprinten met Tobias Lund Andresen. Dat de rappe Deen het kan afmaken, liet hij zien met winst in de Cadel Evans Great Ocean Road Race.

Wie ook al succesvol was op Australische bodem, is Sam Welsford. De rappe Aussie van Red Bull-BORA-hansgrohe won liefst drie etappes in de Tour Down Under. Kan hij deze lijn doortrekken in het Midden-Oosten? Jonathan Milan zit ook al in de winning mood, na zijn ritzege in de Ronde van Valencia, en krijgt ook nog eens een echte sprinttrein tot zijn beschikking. Gerben Thijssen (Intermarché-Wanty), Fernando Gaviria (Movistar), Juan Sebastián Molano (UAE Emirates XRG) en Matteo Malucelli (XDS Astana Team) kunnen wellicht verrassen.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Tadej Pogacar
*** Lennert Van Eetvelt, Pello Bilbao
** Finn Fisher-Black, Carlos Rodríguez, Iván Romeo
* Oscar Onley, Jay Vine, Giulio Ciccone, Bart Lemmen

Website organisatie
Deelnemerslijst (CyclingFlash)

Weer en TV

Het blijft de hele week droog en zonnig in de Verenigde Arabische Emiraten, met temperaturen die ’s middags oplopen tot een graad of 28. In de VAE is het wel altijd oppassen voor de wind, die nog wel eens gunstig kan staan voor het trekken van waaiers.

• 

  14:00

  Lees ook Wielrennen op TV: Milaan-San Remo

  14:00

Een must have voor alle wielerfans! Met de Black Friday deal van RIDE Magazine haal je het ideale cadeautje voor de feestdagen in huis. Voor slechts € 13,95 ontvang je de najaars- en de winter-editie in jouw brievenbus. Dat betekent meer dan 300 pagina’s aan schitterende wielerverhalen. Wacht niet te lang, want OP=OP. Bestel nu jouw magazines en verzeker je van uren leesplezier.