Met de Tour du Haut Var (2.1), de Vuelta a Andalucia-Ruta del Sol (2.1) en de Tour of Oman (2.HC) is het de komende week druk op de internationale wielerkalender. Daarnaast is Zuid-Portugal gastheer van de Volta ao Algarve (2.1). Wat mogen we van deze 42e editie verwachten? WielerFlits neemt het parcours en de indrukwekkende startlijst onder de loep.

Historie
De eerste twee edities van de Ronde van de Algarve werden in 1960 en 1961 verreden. Na een onderbreking van vijftien jaar vindt de rittenkoers sinds 1977 weer jaarlijks plaats. In totaal ging de eindzege 24 keer naar een Portugees, de laatste maal was dat in 2006 met João Cabreira. Stijn Devolder is de enige coureur uit de Benelux op de erelijst. Sinds 2007 is de wedstrijd onder toprenners in trek als opwarmrondje en dat is te zien aan de recente erelijst.

Vorig jaar ging de eindzege naar de Brit Geraint Thomas. Op de tweede dag sloeg de Sky-renner een dubbelslag. In de individuele tijdrit was Tony Martin de snelste en in de koninginnenrit naar de Alto do Malhão bleek Richie Porte de sterkste. De twee massasprints werden gewonnen door respectievelijk Gianni Meersman en André Greipel.

Laatste tien eindwinnaars
2006: João Cabreira
2007: Alessandro Petacchi
2008: Stijn Devolder
2009: Alberto Contador
2010: Alberto Contador
2011: Tony Martin
2012: Richie Porte
2013: Tony Martin
2014: Michał Kwiatkowski
2015: Geraint Thomas

Parcours
De organisatoren van de Portugese rittenkoers hebben een afwisselend rittenschema uitgestippeld. Twee vlakke etappes, evenveel bergritten en één individuele tijdrit zorgen voor een gevarieerd parcours. In vijf dagen moeten de renners 765,6 kilometer afleggen. Op woensdag 17 februari start het peloton in Lagos. De slotrit naar de Alto do Malhão vindt plaats op zondag 21 februari.

Woensdag 17 februari – Etappe 1: Lagos › Albufeira (187,6 km)

Men begint met een etappe die geschikt is voor de sprinters. Het is in Portugal geen dag vlak, maar in vergelijking met de andere etappes valt op de openingsdag het aantal klimkilometers nog mee. Onderweg staat er één beklimming van vierde categorie op het programma. Wie spurt het snelst naar de leiderstrui in de badplaats Albufeira?

Donderdag 18 februari – Etappe 2: Lagoa › Alto da Fóia (Monchique) (198,6 km)

Op de tweede dag moet er stevig geklommen worden. Het zwaartepunt ligt in de slotfase. In de finale volgen er twee beklimmingen van derde categorie, één van tweede en tot slot de Alto da Foia (1ste categorie). Het gemiddelde stijgingspercentage bedraagt 5,8 procent, over een lengte van 7,5 kilometer. De favorieten voor de eindzege zullen zich hier direct moeten laten zien.

Vrijdag 19 februari – Etappe 3: Sagres › Sagres (18 km)

Tijdens de rit tegen de klok zal het klassement opnieuw herschikt worden. In de achttien kilometer lange individuele tijdrit moeten slechts 144 hoogtemeters overwonnen worden. Vanuit Sagres gaat het eerst door het centrum van het stadje, waarna het tweede gedeelte langs de kust trekt. De laatste vijf kilometer gaan in licht dalende lijn.

Zaterdag 20 februari – Etappe 4: S. Brás de Alportel › Tavira (187,3 km)

Op de vierde dag kunnen de sprinters hun hart weer ophalen. In het eerste gedeelte zal er nog aardig wat geklommen worden met twee heuvels van derde categorie, maar de tweede helft van de rit richting Tavira is relatief vlak. Welke spurter mag zijn armen ten hemel spreiden, of gaat een vroege vluchter ermee aan de haal?

Zondag 21 februari – Etappe 5: Almodôvar › Alto do Malhão (169 km)

Sinds 2009 kent de Portugese rittenkoers een aankomst op de Alto do Malhão. Deze klim is 2,5 kilometer lang en kent een gemiddeld stijgingspercentage van bijna negen procent. Ritwinnaars in het verleden waren Antonio Colom (2009), Alberto Contador (2010 en 2014), Stephen Cummings (2011), Richie Porte (2012 en 2015) en Sergio Luis Henao (2013). Net als vorig jaar wordt de beklimming twee keer aangedaan. Op de top van de tweede passage van de Alto do Malhão kennen wij de eindwinnaar van de Volta ao Algarve 2016.

Favorieten

Met Oman, Frankrijk (Tour du Haut Var) en Spanje (Ruta del Sol) is er de nodige concurrentie, maar desondanks kan de organisatie dit jaar rekenen op een indrukwekkend deelnemersveld. Op de startlijst prijken twaalf WorldTour-ploegen, zes ProContinentale formaties en zes Portugese continentale teams. Met Geraint Thomas (2015), Michał Kwiatkowski (2014), Tony Martin (2013 en 2011), Alberto Contador (2010 en 2009) en Stijn Devolder (2008) staan er vijf oud-winnaars aan de start.

In de laatste editie van de Ronde van Algarve eindigden de Portugees Tiago Machado (derde), de Est Rein Taaramäe (zesde) de Rus Sergei Chernetskii (zevende) en de Spanjaard Alberto Losado (achtste) allemaal in de top-10 van het eindklassement. Dit jaar rijden ze allemaal voor Katusha. Daarnaast heeft de Russische ploeg ook nog Joaquim Rodríguez geselecteerd. Purito was in de Ronde van Valencia nog niet helemaal in vorm. In eigen land zal Machado het meest gebrand zijn op een uitstekende prestatie.

Op basis van hun indrukwekkend seizoensbegin zijn het Britse Sky en het Belgische Etixx-Quick-Step de te kloppen ploegen. De miljoenenploeg van Dave Brailsford brengt twee oud-winnaars aan de start. Geraint Thomas reed in Australië tijdens de Tour Down Under zijn eerste wedstrijdkilometers, zonder opmerkelijke resultaten. Oud-wereldkampioen Michał Kwiatkowski was al actief tijdens de wedstrijden op Mallorca en bewees met twee tweede plaatsen dat hij over goede benen beschikt.

Het sterrenensemble van Patrick Lefevere, Etixx-Quick-Step, gaat in de Volta ao Algarve vooral op zoek naar ritzeges. Met tijdrijder Tony Martin en spurter Marcel Kittel hebben ze genoeg power om meerdere etappes naar hun hand te zetten. Ook Nederlands kampioen Niki Terpstra en Tom Boonen zijn van de partij.

De kwaliteit van Astana in de Ronde van Algarve doet zeker niet onder voor de Britse en Belgische ploeg. Vuelta-winnaar Fabio Aru krijgt ondersteuning van Luis León Sánchez (tweede in de Ronde van Valencia), Diego Rosa (zevende in de Ronde van Valencia) en Dario Cataldo (achtste in de Ronde van Murcia). Ook het Colombiaanse talent Miguel Ángel López, vierde in de Tour de San Luis 2016, maakt zijn opwachting.

Bij Trek-Segafredo staat Fabian Cancellara (34) aan de start, maar van hem hoeven we niks te verwachten als het om het klassement gaat. Bij de Amerikaanse formatie wordt het eerder uitkijken naar Fränk Schleck en Julian Arredondo. Al speelt de individuele tijdrit in het nadeel van de Luxemburger en de Colombiaan. Lotto Soudal heeft Tony Gallopin als klassementsman. De Fransman werd eerder deze maand nog achtste in GP la Marseillaise en tweede in de Etoile de Bessèges.

Een volgende grote kanshebber is te vinden in de Colombiaanse hoek. Rigoberto Urán maakt zijn debuut voor Cannondale. De 29-jarige klimmer krijgt ondersteuning van Andrew Talansky, winnaar van het Critérium du Dauphiné in 2014. Beiden kunnen ook aardig tegen de klok rijden. Jonathan Vaughters selecteerde ook Sebastian Langeveld en Dylan van Baarle. Movistar komt ondanks het drukke programma met een sterke selectie naar Portugal. De 27-jarige Ion Izagirre is een renner die hoge ogen kan gooien. De Spanjaard eindigde deze maand als vierde in de Ronde van Valencia.

Op basis van zijn palmares is Alberto Contador (Tinkoff) de grootste naam op de deelnemerslijst. El Pistolero bewees in 2009 en 2010 dat hij zonder wedstrijdskilometers meteen de Volta ao Algarve op zijn naam kan schrijven, telkens met een ritzege. Voor de meest recente Giro d’Italia-winnaar staat dit jaar alles in teken van zijn, normaal gezien, laatste Ronde van Frankrijk.

Een Nederlander naar wie reikhalzend wordt uitgekeken, is Robert Gesink. De 29-jarige kopman van LottoNL-Jumbo kende vorig jaar een desastreuze seizoensstart in Algarve, maar herpakte zich volledig in de Tour de France. Achter toprenners Chris Froome, Nairo Quintana, Alejandro Valverde, Vincenzo Nibali en Contador werd hij knap zesde. Hoe start de Condor van Varsseveld zijn elfde profseizoen?

Voor de rest is het voor het klassement nog oppassen voor het FDJ-kopman Thibaut Pinot. Zijn seizoensopening is alvast veel belovend: tweede in de Franse seizoensopener GP la Marseillaise en derde in Etoile de Bessèges. De Fransman krijgt steun van de Zwitsers Steve Morabito, negende in Tour Down Under, en nieuwkomer Sébastian Reichenbach. Bij IAM Cycling is de Colombiaan Jarlinson Pantano kopman.

Daarnaast is het afwachten naar de prestaties van de wat onbekendere Portugese continentale ploegen. Rádio Popular ONDA Boavista rekent op de 39-jarige Rui Miguel Sousa Barbosa, de Spanjaard Alejandro Marque is de kopman van LA Aluminios – Antarte. Oud-WorldTour-renners Rinaldo Nocentini en David De la Fuente zijn de bekendste namen voor Sporting Clube de Portugal/Tavira. Gustavo César Veloso, winnaar van de Ronde van Portugal 2014 en 2015, is het speerpunt W52-FC Porto-Porto Canal. Bij Efapel is het uitkijken naar Joni Brandão en Filipe Cardoso.

Sprinters

Doordat er ook twee kansen voor sprinters in het etappeschema opgenomen zijn, staan er de nodige renners met een sterk eindschot op de startlijst. In het onderlinge duel Kittel en Mark Cavendish staat het 2-0 voor de Duitser. In Algarve staat de eerste tweestrijd tussen Duitsers André Greipel  en Marcel Kittel (Etixx-Quick-Step) op het programma.

Katusha stelt Alexander Porsev op. LottoNL-Jumbo rekent, net als in de Ronde van Valencia, op nieuwkomer Dylan Groenewegen. IAM Cycling heeft Heinrich Haussler en Jonas Van Genechten in de gelederen. Movistar start met Francisco Ventoso en José Joaquín Rojas. De snelle mannen bij Bora-Argon 18 is de Duitser Phil Bauhaus. Ook de Nederlander Martijn Verschoor (Novo Nordisk) en de Italiaan Andrea Pasqualon (Roth) beschikken over snelle benen.

Bonificaties
In vier van de vijf etappes (uitgezonderd de tijdrit) zijn bonificatieseconden te verdienen. In de tussensprint krijgen de eerste drie renners 3, 2 en 1 tel(len). Bij de aankomst zijn er respectievelijk tien, zes en vier seconden te verdienen.

TV
De wedstrijd is in Nederland niet live te volgen via de televisie. WielerFlits zal natuurlijk wél elke dag aandacht besteden aan de Volta ao Algarve middels Volg Hier’s en etappeverslagen.

Weer
De komende week vinden de renners in Algarve omstandigheden voor een aangename wielerkoers. Op de tweede dag vallen er misschien nog wat regendruppels, maar daarna is het droog. De temperatuur is rond de achttien graden. De wind komt meestal uit het oosten en is met windkracht 4 vrij stevig.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Michał Kwiatkowski
*** Alberto Contador en Thibaut Pinot
** Geraint Thomas, Rigoberto Urán en Ion Izagirre
* Tiago Machado, Luis León Sánchez, Fabio Aru en Robert Gesink

Update 16 februari: Michal Kwiatkowski gaat niet van start.

Deelnemerslijst
Officiële website