foto: Sirotti

Geboren als amateurkoers en gegroeid naar een UCI 1.1-wedstrijd: de Volta Limburg Classic. Zware beklimmingen en snelle afdalingen kenmerken deze Nederlandse semiklassieker, die deze zaterdag op de kalender staat. Aansprekende namen zijn niet snel terug te vinden op de erelijst, al zijn Tony Martin en Max van Heeswijk misschien uitzonderingen op deze regel. WielerFlits blikt vooruit.

Historie
De Volta Limburg Classic is toe aan zijn 41ste editie. In 1973 werd deze wedstrijd voor het eerst georganiseerd en hij bleef tot 1992 deel uitmaken van de Amateur-Top-Competitie. Destijds wel onder een andere naam; de Hel van het Mergelland zal voornamelijk de oudere lezers bekend in de oren klinken. In 2009 besloot de organisatie om de wedstrijd nog meer door de drie kern gemeenten (Eijsden, Margraten en Voeren) te verrijden. Sindsdien gaat de race via drie rondes van zestig kilometer naar een plaatselijke ronde in Eijsden.

Pas in 1993 kreeg de wedstrijd het predikaat UCI 1.5-koers, waarna hij in 2005 toetrad tot de UCI Europe Tour en het als 1.1-race werd bestempeld. Daardoor werd de erelijst ook iets internationaler; tijdens de eerste 31 edities won er slechts vijf keer geen Nederlander. In de laatste tien uitgaves was er echter maar één landgenoot in staat om te winnen: Pim Ligthart was in 2011 de beste in een sprint bergop. Raymond Meijs reed in de jaren ’90 vier keer naar de zege en is daarmee recordhouder.

Afgelopen seizoen liet vooral Blanco zich zien in deze wedstrijd. In een ontsnapping van zo’n twintig renners zaten onder meer Steven Kruijswijk en Wilco Kelderman mee. Deze omvangrijke kopgroep werd op zeventig kilometer a vrij vlot gegrepen. Dat was het startschot voor een spervuur aan aanvallen, met Bram Tankink en Maurits Lammertink als succesvolste onderneming. Toch waren zij in de laatste tien kilometer niet opgewassen tegen een twintigtal achtervolgers, aangevoerd door enkele Katusha-renners. De Russen speelden hun troefkaart met Rüdiger Selig, die uiteindelijk in de sprint Sonny Colbrelli en Paul Martens de baas was.

Laatste vijf winnaars:
2009: Mauro Finetto
2010: Yann Huguet
2011: Pim Ligthart
2012: Pavel Brutt
2013: Rüdiger Selig

Parcours
Waar voorheen bekende beklimmingen uit de Amstel Gold Race als de Gulperberg en Eyserbosweg de scherprechters in deze semiklassieker waren, zijn dat nu andere objecten. De Loorberg ligt wel op de route. Vooral de beklimmingen rond Margraten zijn lastig. Achtereenvolgens krijgen de renners daar de Bukel (4,1%), de Örenberg (6,5%), Keunestraat (5,4%), Bergenhuizen (8,0%) en Scheij (3,1%) voor de kiezen. Deze klimmetjes liggen echter allemaal in de eerste drie lussen van de wedstrijd, maar moeten dus ook even zo vaak beklommen worden.

De ervaring van de laatste jaren leert ons dat de drie lussen haar werk doen en het peloton eruit laten zien als een slagveld. De laatste drie plaatselijke rondes in Eijsden zijn niet heel lastig, al loopt de laatste rechte lijn aan de Prins Berhardstraat nog wel lichtjes op. In die finishstraat zal tegen de klok van vijven de opvolger van Selig bekend zijn. In totaal hebben de renners dan zo’n 2250 hoogtemeters in de benen.

Favorieten
Belkin en Giant-Shimano zijn de enige WorldTour-ploegen die meedoen. Laatstgenoemde ploeg levert echter geen enkele Nederlander af en ook een kanshebber is niet te markeren. Belkin start echter met genoeg pionnen die de koers naar hun hand moeten kunnen zetten. Als Moreno Hofland volledig hersteld is van zijn verkoudheid, moet hij hier kunnen overleven. Met Paul Martens zou hij een sterke kracht in de finale hebben, al stapte de Duitser ziek uit de Ronde van Catalonië. In diezelfde ronde liet Wilco Kelderman ook een goede vorm optekenen. Bij een aanval van de 23-jarige Veenendaler zal een andere ploeg de kastanjes uit het vuur moeten halen, waarna Hofland en Martens het in een sprint nog altijd kunnen klaarspelen voor de ploeg. Katusha, dat de afgelopen twee edities de winnaar in huis had, doet dit jaar niet mee.

Naast de eerder twee genoemde Nederlandse teams, staan er nog zeven andere Nederlandse formaties aan de start. Eén van die ploegen is het Rabobank Development Team. Daar is kopman Bert-Jan Lindeman in goede doen. Hij won eerder dit jaar de Ster van Zwolle en sprintte in het Drentse tweeluik half maart ook mee voor de winst. Lindeman kan de koers maken en is in een spurt met een klein groepje niet kansloos. Het is echter nog maar de vraag hoeveel ploeggenoten Lindeman in de finale overhoudt om hem uit de wind te houden.

Een andere equipe die wél als een sterk collectief aan de start staat, is het Belgische Wanty-Groupe Gobert van Hilaire Van der Schueren. Met Kevin Seeldraeyers en Ruta del Sol-revelatie Thomas Degand aan de start, moeten zij in staat zijn om Michel Kreder een kans te bieden om mee te doen voor de zege. Daarnaast hebben zij ook tweevoudig winnaar Nico Sijmens in de ploeg. De Belg liet in de door Stef Clement gewonnen etappe in Catalonië zien dat het met zijn vorm wel goed zit.

Verder zijn er nog een aantal eenlingen die de eer van hun ploeg moeten redden. Magnus Cort Nielsen zou deze wedstrijd ook aan moeten kunnen en won in maart nog het eindklassement in de Istrian Spring Trophy (Kroatië). De Deen, die beschikt over snelle benen, leek afgelopen najaar een contract te hebben getekend bij Garmin-Sharp. Ondanks een goede Ronde van Denemarken (Hij won twee ritten en werde negende) verkoos hij een langer verblijf bij zijn huidige Cult Energy-ploeg. Sander Helven staat namens Topsport Vlaanderen-Baloise aan de start en won eerder dit jaar de eerste etappe in de Ster van Bessèges. Een maand later kwam hij ook tijdens de Ronde van Drenthe goed voor de dag en werd hij uiteindelijk vierde. Hij vindt in Zico Waeytens een sterke ploegmaat.

Tot slot staan er nog een aantal listige Italianen aan het vertrek in Eijsden. Mauro Finetto won hier vijf jaar geleden al eens en is in vorm. Hij won de GP Lugano (1.1) en reed dit voorjaar al meermaals top-tien in een aantal koersen, waardoor hij een gevaarlijke klant is. Zijn ploeggenoot Francesco Chicchi was in het verleden iemand die dit soort koersen met speels gemak afmaakte, maar behaalde resultaten in het verleden bieden geen garantie voor komende zaterdag. Ook de nummer twee van vorig jaar, Sonny Colbrelli, staat aan de start. Hij is dit voorjaar erg goed op dreef en werd onder meer zesde in Milaan-San Remo. Misschien is hij wel dé man om in de gaten te houden en weet hij zijn goede vorm om te zetten in een overwinning. En wat kan sluwe vos Davide Rebellin (42) nog op zijn oude dag?

Favorieten volgens WielerFlits
**** Sonny Colbrelli
*** Moreno Hofland, Nico Sijmens
** Mauro Finetto, Paul Martens, Bert-Jan Lindeman
* Wilco Kelderman, Magnus Cort Nielsen, Michel Kreder, Davide Rebellin

Startlijst
Site organisatie

De Limburgse zender L1 zendt de wedstrijd komende zaterdag live uit vanaf 14.45.