Valkenburg is meer dan klaar voor de hoogmis van het veldritseizoen. Adrie van der Poel en zijn kompanen hebben voor het WK op de flanken van de Cauberg een prachtige, maar loodzware omloop uitgetekend, waar de renners zich dit weekend op kunnen uitleven. Nederland is al voor de vierde keer deze eeuw gastheer van de mondiale titelstrijd, maar geen enkele voorgaande keer slaagde een oranjehemd erin om in eigen land te winnen. Topfavoriet Mathieu van der Poel weet dus wat hem te doen staat. Wordt het écht zo gemakkelijk voor hem als iedereen verwacht of krijgen we dan toch een grote verrassing op de Cauberg? WielerFlits blikt vooruit op de strijd bij de mannen.

Opvallend: géén commotie dit jaar in aanloop naar het WK. De afgelopen edities was er altijd een of ander element dat de gemoederen verhitte, zoals de zogenaamde ‘ozonzaak’ met Tom Meeusen en Bart Wellens in 2015, of Kevin Pauwels en Mathieu van der Poel die vorig jaar uit het niets met hun dopingcontroleformulieren naar buiten kwamen. En dan vergeten we bijna Niels Albert nog, die de afgelopen twee edities telkens zijn kritiek uitte op de omloop, en zelfs zijn vermoeden van partijdigheid uitsprak.

Nu blijven we toch wat op onze honger zitten. Misschien omdat de waardeverhoudingen zo duidelijk zijn dat mentale spelletjes geen zin hebben, suggereerde Sven Nys donderdagavond nog in Extra Time Cross. De ervaren tweevoudige wereldkampioen weet natuurlijk wel waar hij over spreekt.

Het is de achtste keer sinds de oprichting in 1950 dat Nederland gastheer mag zijn van de mondiale titelstrijd. De laatste keer dateert van 2014, in Hoogerheide, toen er van de huidige toppers als Mathieu van der Poel en Wout van Aert nog geen sprake was bij de profs. Gastcrosser Zdeněk Štybar kroonde zich ten koste van Sven Nys tot wereldkampioen, Van Aert deed hetzelfde bij de beloften.

Ook de afgelopen twee jaar kroonde de Belg zich tot wereldkampioen, al waren er vorig jaar in het Luxemburgse Bièles wel vier lekke banden nodig om concurrent Van der Poel volledig klein te krijgen. Een tegenslag waar Van der Poel dit weekend zich eindelijk sportief kan revancheren.

Laatste vijf winnaars
2013: Sven Nys
2014: Zdenek Stybar
2015: Mathieu van der Poel
2016: Wout van Aert
2017: Wout van Aert

Parcours
Valkenburg heeft met de Caubergcross – inmiddels een vaste waarde in de wereldbeker – en natuurlijk de Amstel Gold Race en het WK op de weg van 2012 al naam gemaakt in de wielersport. Maar ter ere van dit kampioenschap hebben Adrie van der Poel en zijn collega’s een totaal nieuwe, maar enorm zware omloop uitgetekend. Volgens Sven Nys zelfs de mooiste van de voorbije twintig jaar. Dat belooft!

Wondering how the course is looking in @limburg2018 ?
👀 Take a look at this 👇#Limburg2018 pic.twitter.com/R61lrjtvKf

— UCI Cyclocross (@UCI_CX) 2 februari 2018

De start zou weleens meteen bepalend kunnen zijn. Die verloopt namelijk in licht dalende lijn, waarna de renners ook in het veld direct met enkele afdalingen, onderbroken door een paar knikjes, worden geconfronteerd. De eerste zeshonderd meter van de cross gaan quasi volledig bergaf, waardoor een waaghals als Van der Poel meteen zou kunnen uithalen en wie zijn start gemist heeft, verloren kan zijn.

Die afdalingen blijven eigenlijk een constante in het parcours. Door het regenweer van de afgelopen dagen liggen ze er gevaarlijk bij en dus wordt het zaak om in de afdalingen en op de schuine kanten de foutenlast zo veel mogelijk te beperken. Wie toch een misstap begaat, gaat onvermijdelijk onderuit en dan kan het weleens een lange achtervolgingsstrijd worden. Het fysieke zwaartepunt ligt aan het einde van de omloop, waar de renners een steile muur vinden die te voet genomen moet worden, en nog een tweede langere klim. Van de explosieve hellinkjes, die we kennen van de vroegere Caubergcross, is er dus amper sprake. Daarna gaat het in een licht dalende snelle vaart weer richting de aankomstlijn.

Lees ook: De Canyon Inflite CF SLX crossfiets van Mathieu van der Poel

Favorieten
Favorieten is eigenlijk een misplaatste benaming, want er is zondag maar één favoriet: Mathieu van der Poel. Wie de cijfers van de afgelopen maanden erbij haalt, kan niet anders dan toegeven dat er maar één iemand recht heeft op de titel ‘man van het seizoen.’ Van der Poel won liefst 26 van zijn 32 crossen, vaak op een dominante manier. Wanneer hij dan toch verloor, was dat vaak te wijten aan materiaalpech. De Nederlander toonde de afgelopen weken nog maar eens dat hij de aanval niet schuwt en niet bang is van een prik in de eerste ronde. Van der Poel vindt in Valkenburg meteen een technische afdaling en zal daar dus gebruik van willen maken om direct van het Belgenblok af te geraken.

Waardoor zou Van der Poel zondag kunnen verliezen? Materiaalpech, ziekte, maar in de eerste plaats een ijzersterke Wout van Aert. Naar eigen zeggen heeft Van Aert – na een moeilijk seizoen, waarin hij desondanks acht keer won – net op tijd zijn topvorm te pakken. Dat was vorige week in Hoogerheide eigenlijk al te zien. De uittredende wereldkampioen kende er na een zware trainingsweek een moeilijke start, maar hield in de rest van de cross wel knap gelijke tred met leider Van der Poel. De Kempenaar is bovendien dol op klimparcoursen. Niet voor niets won hij met veel overmacht op de Citadel van Namen. En laat dat nu net de omloop zijn die volgens veel insiders het dichtst bij Valkenburg aanleunt.

Gezien de immense tijdsverschillen tussen deze twee en de nummers drie van de afgelopen weken, achten we de kans bijna onmogelijk dat er iemand anders met de titel aan de haal gaat. Lars van der Haar bewaart met drie overwinningen in de Caubergcross goede herinneringen aan Valkenburg. Na een door blessures geteisterde eindejaarperiode, heeft hij nog steeds zijn beste benen niet teruggevonden. Anderzijds heeft Van der Haar het toch altijd in zich om op kampioenschappen boven zichzelf uit te stijgen, getuige zijn tweede plaats op het EK. Corné van Kessel en David van der Poel zijn andere Nederlanders om rekening mee te houden voor de top vijf. Podium is wellicht te hoog gegrepen.

De Belgen hebben met Laurens Sweeck, Toon Aerts en Michael Vanthourenhout nog drie ijzers in het vuur die mogen mikken op een medaille. Aerts en Vanthourenhout kicken enorm op omlopen als die van Valkenburg en zijn geboren klimmers. Sweeck heeft dat iets minder in zich, maar hij heeft dan wel de vorm van zijn leven te pakken. Op het Belgisch kampioenschap steeg Sweeck bijvoorbeeld nog boven zichzelf uit in Koksijde. Kunnen Vanthourenhout (twee jaar geleden nog winnaar in Valkenburg bij de beloften) en Aerts (de tweede van de Koppenberg dit seizoen) zondag misschien hetzelfde doen?

Buitenlandse concurrentie voor de podiumplaatsen zal moeten komen van Frans kampioen Steve Chainel, Duits kampioen Marcel Meisen en Tsjechisch kampioen Michael Boros. Alle drie kunnen ze aardig bergop, maar ze zullen wel over een superdag moeten beschikken om een gooi te kunnen doen naar een medaille. Bij mannen in vorm Chainel en Boros zit dat er misschien wel in, Meisen lijkt de voorbije weken een pak minder op dreef. Verder kunnen misschien ook Zwitsers kampioen Lars Forster of Spanjaard Filipe Orts zich even in beeld rijden op een parcours dat hen toch op het lijf geschreven is. De verwachting is echter een nieuw duel tussen de tenoren Van der Poel en Van Aert. Klinkt zondag het Wilhelmus of de Brabançonne?

Favorieten volgens WielerFlits
*** Mathieu van der Poel
** Wout van Aert
* Lars van der Haar, Toon Aerts, Michael Vanthourenhout en Laurens Sweeck

Weer & TV
Volgens de laatste voorspellingen is het niet uitgesloten dat de renners zondag middenin een regen- of sneeuwbui moeten crossen. Met een gevoelstemperatuur van -2 graden Celsius is het bovendien vrij koud. De wind komt uit het noorden en heeft windkracht drie.

De cross wordt zondag rechtstreeks uitgezonden door NOS (NPO 1) en Sporza (één). In Nederland begint men om 14.50 uur met de uitzending. De Belgen beginnen al om 14.00 uur met de voorbeschouwing. Vanaf 15.00 uur is ook Eurosport 2 erbij.

[poll id=”716″]