Dit weekend wordt voor de vierde keer de World Ports Classic verreden. De tweedaagse rittenkoers tussen de havensteden Antwerpen en Rotterdam is een erfenis van het Grand Départ van de Tour de France 2010 in Rotterdam. Vorig jaar ging de eindoverwinning naar Theo Bos. Wint dit jaar opnieuw een sprinter? WielerFlits blikt vooruit.

In de eerste twee jaar werd de wedstrijd gedomineerd door de ploeg van Tom Boonen. De Belg kroonde zich ook als eindwinnaar van de eerste editie. De organisatie kreeg daarmee direct een aansprekende naam op de erelijst. Een jaar later bleef de eindoverwinning binnen de ploeg, toen die verrassend werd gewonnen door de toen nog onbekende Nikolas Maes. Vorig jaar was het eindklassement voor Theo Bos. De Nederlandse sprinter won het klassement dankzij bonificatieseconden. In de twee ritten eindigde hij respectievelijk als derde en tweede.

De eerste twee edities van de World Ports Classic werden verreden in het laatste weekend van augustus. Vorig jaar kreeg de tweedaagse rittenkoers een nieuwe plek op de kalender, waardoor de wedstrijd beter is te combineren met wedstrijden als de Tour of California, Tour de Picardie en de Ronde van België.

foto: ASO/P.Perreve

Hoewel de wedstrijd sinds haar geboorte een succes is, staat de toekomst op het spel. De vooruitzichten allerminst rooskleurig. Het contract dat de betrokken partijen bij de eerste editie tekenden loopt dit jaar af en is nog niet verlengd. “De discussie die nu speelt is of wij deze koers na dit jaar nog wel door willen zetten. En dat hangt sterk af van het succes van deze vierde editie,” zei Hans den Oudendammer, directeur van Rotterdam Topsport, eind april in het AD. “Het Havenbedrijf (sponsor, red.) aarzelt, de gemeente denkt ook nog na, maar andere partijen mogen het natuurlijk altijd van ons overnemen.”

Parcours
Het parcours van World Ports Classics kent opnieuw een aantal wijzigingen ten opzichte van de eerdere edities, al blijft de eerste etappe nagenoeg ongewijzigd. De aanpassing is terug te vinden in de etappe van zondag, waarvan het eerste deel is hertekend. De wedstrijd promoot zichzelf als ‘de Koers van de Wind’. De invloed van de wind is de belangrijkste spelmaker in deze tweedaagse, die een biljartvlak parcours kent.

Etappe 1 : zaterdag 23 mei – Rotterdam-Antwerpen
De eerste etappe van de World Ports Classic zal dienen als een mooie generale repetitie voor de Tour de France. Een groot deel van het parcours van de tweede Touretappe wordt namelijk over dezelfde route verreden. Bijna tachtig kilometer is identiek aan die van de Tourrit en Neeltje Jans, waar de Touretappe zal finishen, zal zal zaterdag dienen als tussensprint.

Na de tussensprint volgen de renners de stormvloedkering in de richting van Middelburg. Voorbij de Zeeuwse hoofdstad draait het peloton in oostelijke richting het binnenland in. Net voorbij Goes werden vorig jaar de eerste waaiers getrokken, maar dit leidde niet tot slachtoffers. Voorbij het Brabantse Woensdrecht gaat de route zuidwaarts naar Antwerpen, waar na een passage door het havengebied de finishlijn opnieuw is getrokken aan de Italiëlei. De laatste bocht ligt op 700 meter van de streep.

Etappe 2 : zondag 24 mei – Antwerpen-Rotterdam
De tweede etappe start in Antwerpen en leidt de renners terug naar Rotterdam. De startlocatie is dit jaar verplaatst van het plein bij het Museum aan de Stroom naar de Markt in de binnenstad van Antwerpen. Daar wordt vlak voor het middaguur de 164 kilometer lange slotrit opgang geschoten. De eerste tussensprint wordt nog afgewerkt op Vlaams grondgebied. Al na 15,5 kilometer zijn de eerste bonificatieseconden te verdienen in het plaatsje Brecht.

Na de tussensprint begint de nieuwe route. De populaire passage in Breda is dit jaar geschrapt. In plaats daarvan rijden de renners terug in de richting van Zeeland. Via Tholen (waar de tweede tussensprint is getrokken) rijden de renners over de Zuid-Hollandse eilanden Goeree-Overflakkee en de Hoeksche Waard naar Rotterdam. De finish is net als vorig jaar op het Rotterdamse schiereiland Katendrecht, waar de aankomstlijn is getrokken aan de Veerlaan, waar een dag eerder al het startschot werd gegeven voor de eerste etappe.

Favorieten
Gezien de winnaars in de voorgaande drie edities, zal de eindoverwinning zeer waarschijnlijk voor een sprinter zijn. Grote afwezige dit jaar is Etixx-Quick-Step. De Belgische ploeg die met Tom Boonen (2012) en Nikolas Maes (2013) de eerste twee edities won, staat niet aan de start. De World Ports Classic krijgt daardoor met zekerheid een nieuwe eindwinnaar want ook Bos, die vorig jaar zegevierde, is er niet bij. De sprinter die inmiddels uitkomt voor MTN-Qhubeka, is herstellende van een zware val in de Ronde van Californië, waarbij hij pezen afscheurde in zijn rechterschouder. Zijn ploeg heeft nu Gerald Ciolek en Matthew Goss afgevaardigd om de strijd aan te gaan in de sprints.

Nacer Bouhanni – foto: Sirotti

De wedstrijd start dit weekend zonder uitgesproken topfavoriet. De grootste kanshebber op een overwinning is wellicht Nacer Bouhanni. De Fransman die deze winter voor veel geld overstapte naar Cofidis werd afgelopen week driemaal tweede in de Bayern Rundfahrt. Om mee te sprinten voor de zege moet de 24-jarige renner, die niet bekend staat om zijn stuurmanskunst, wel de Nederlandse wegen vol wegmeubilair overleven.

Ramon Sinkeldam – foto: Marcel Koch

Giant-Alpecin start met Ramon Sinkeldam als vooruitgeschoven pion voor het sprintwerk. De Noord-Hollander won vorig jaar de massasprint in Rotterdam, maar verloor het klassement op bonificatieseconden van Bos. In de selectie van de ploeg van manager Iwan Spekenbrink prijkt ook Marcel Kittel. Na een tweede wedstrijdonderbreking dit seizoen maakt de Duitser dit weekend een nieuwe terugkeer in het peloton. In de massasprint zal hij zich nog niet mengen, want zijn ambitie is bijgesteld tot het opdoen van wedstrijdritme. Sinkeldam beschikt daardoor over de succesvolle sprinttrein, bestaande uit onder andere Albert Timmer, Roy Curvers en Tom Veelers.

Barry Markus – foto: Sirotti

Bij Nederlands enige WorldTour-ploeg rekenen ze op een topnotering van Barry Markus. Voor de 23-jarige renner van LottoNL-Jumbo is deze sprinttweedaagse een scharnierkoers. Het seizoen van de Hoofddorper kent tot nu toe weinig hoogtepunten, vanwege het aantal wedstrijden waarin hij vroegtijdig moest afstappen. Maar met name bij sprinters kan één goede uitslag het tij snel doen keren. Het is de vraag of de World Ports Classic zo’n koers kan zijn.

Een andere renner die een vermelding verdient is Belgisch kampioen Jens Debusschere. De Belg is bij afwezigheid van André Greipel (vorig jaar ritwinnaar in de eerste etappe en nu actief in de Giro d’Italia) de speerpunt van Lotto Soudal. Bij Astana is de hoop gevestigd op Andrea Guardini. De 25-jarige Italiaan is bezig aan een prima seizoen, met onder meer ritzeges in Oman, Langkawi (4x) en vorige week nog in de Ronde van Picardië.

Raymond Kreder – foto: Sirotti

Nederland wordt onder meer vertegenwoordigd door het ProContinentale Roompot Oranje Peloton. De oranjemannen trekken naar Rotterdam met sprinters Dylan Groenewegen en Raymond Kreder. Met Metec-TKH en Join-S|De Rijke staan ook twee Nederlandse continentale teams aan de start. Met een beetje geluk halen ze de vroege vlucht. Het is niet aannemelijk dat zij een rol zullen spelen in de strijd om een rit- of eindzege.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nacer Bouhanni
*** Ramon Sinkeldam, Jens Debusschere
** Andrea Guardini, Barry Markus, Gerald Ciolek
* Raymond Kreder, Yauheni Hutarovich, Sam Bennett, Marcel Kittel