Wielerminnend België rouwt om de dood van Gilbert Desmet. De voormalig profwielrenner is vannacht op 93-jarige leeftijd overleden. Desmet was de nog oudste in leven zijnde geletruidrager in de Tour de France.

Gilbert Desmet stond in zijn jeugdjaren vooral bekend als een goede marathonloper, maar sprong op zijn zestiende op de fiets. Dit bleek het begin van een lange en succesvolle wielercarrière. Desmet – kortweg ‘Smetje’ – groeide in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw uit tot een renner om rekening mee te houden. Hij wist met Kuurne-Brussel-Kuurne, de Waalse Pijl en Parijs-Tours enkele prestigieuze klassiekers te winnen.

Desmet reed zich ook in het rondewerk in de kijker. De Belg was succesvol in onder meer Parijs-Nice, de Ronde van Zwitserland en het Critérium du Dauphiné. In de Vuelta a España van 1958 won hij dan weer de zevende etappe van Valencia naar Cuenca, voor grote namen als Rik Van Looy en Wim van Est.

Elf dagen in het geel
De ereburger uit Lichtervelde – die zich van 1953 tot en met 1967 profwielrenner mocht noemen – maakte ook naam in de Ronde van Frankrijk. In de editie van 1956 droeg hij één dag (twee ritten) de gele trui en in 1963 mocht hij zelfs tien dagen rondrijden in Le Maillot Jaune. Bovendien eindigde hij twee keer bij de eerste tien in het eindklassement. In de Tour van 1962 werd hij vierde, twee jaar later was hij achtste.

Desmet reed tijdens zijn loopbaan voor en met grote kampioenen als de eerder genoemde Van Looy, Raphaël Géminiani, Charly Gaul, Federico Bahamontes, Jesus Loroño en Bernardo Ruiz.