Lance Armstrong zwaaide jarenlang de scepter in de Tour de France. De wielerwereld lag aan zijn voeten, maar na een dopingbekentenis raakte de Amerikaan alles kwijt en werd hij tot persona non grata verklaard. José Azevedo reed twee jaar aan de zijde van Armstrong, maar van een dopingcultuur was volgens de Portugese klimmer nooit sprake.

Het is een opvallende uitspraak van de inmiddels 51-jarige Azevedo, gezien alle verhalen die naar buiten zijn gekomen over Armstrong en zijn toenmalige ploeggenoten van US Postal. Azevedo – die van 2004 tot en met 2006 uitkwam voor de Amerikaanse formatie en als luitenant in de bergen zeer belangrijk was voor de Texaan – is zich in een interview met de Portugese krant O Jogo echter van geen kwaad bewust.

“Het baart mij geen zorgen. Ik ben trots op de weg die ik heb afgelegd als wielrenner. Ik ben trots op het feit dat ik tijdens mijn carrière ook voor ONCE heb gereden, onder leiding van Manolo Sainz, die ook zijn problemen had. En later bij US Postal en Discovery Channel, als ploeggenoot van Lance Armstrong en met Johan Bruyneel als ploegleider. Ik heb veel van ze geleerd op wielergebied.”

“Ben nooit in aanraking gekomen met dopingmiddelen”
Azevedo zag in zijn jaren bij de ploeg naar eigen zeggen nooit iets verdachts of geks. “Ik weet alleen maar dat Armstrong verboden middelen heeft gebruikt, omdat hij dat zelf heeft aangegeven. Want ik heb het nooit gezien. Ik ben binnen de ploeg ook nooit in aanraking gekomen met dopingmiddelen. Ik heb er nooit iets van gemerkt, nooit iets gezien. Ik had mijn taak binnen de ploeg, mijn wedstrijdkalender, mijn verantwoordelijkheden. Ik kende mijn plaats en wat er van me werd verwacht: Armstrong helpen winnen.”

Lance Armstrong (in het geel) in betere tijden – foto: Cor Vos

“Renners zijn vaak thuis, want daar trainen ze”, vervolgt de oud-renner. “Ik weet niet wat andere mensen thuis allemaal doen. Ik kan alleen voor mezelf spreken. Ik zal nooit iets slechts zeggen over Armstrong, want als persoon en als ploeggenoot was hij – voor mij – de beste die er is. Hij gedroeg zich nooit als een ster en had altijd respect voor ons.”

Bewondering 
Armstrong viel op een gegeven moment echter van zijn voetstuk. “Nu wordt het gezien als de grootste fraude in de wielersport. Iedereen is vrij om te oordelen. Ik heb nog altijd veel respect en bewondering voor Armstrong. Ondanks de fouten die hij heeft gemaakt, mogen we niet vergeten dat hij als atleet veel potentieel had. Anders zou het niet de moeite waard zijn om te trainen. Dan zou iedereen een kampioen kunnen worden.”

Azevedo bleef na zijn carrière als profwielrenner actief in de wielerwereld. De Portugees was jarenlang ploegleider bij RadioShack en daarna Katusha. Tegenwoordig is hij werkzaam voor Efapel Cycling, een continentale uit zijn thuisland Portugal.

• 

  17 mrt

  Lees ook Lance Armstrong leed na dopingbekentenis aan PTSS: "Ging ineens van hero naar zero"

  17 mrt