Froome, Quintana, Valverde en Nibali. De Ronde van Spanje verwelkomt voor de zeventigste editie de complete top vier uit de voorbije Tour. Voeg daar met Fabio Aru en Mikel Landa de nummers twee en drie van de voorbije Giro aan toe en je kan met recht spreken van een bijzonder aantrekkelijk affiche. Genoeg om de ontbrekende titelverdediger Alberto Contador te doen vergeten. Wie van dit ijzersterke deelnemersveld komen er in aanmerking voor de eindoverwinning? WielerFlits blikt vooruit op de strijd om de rode leiderstrui.

Quintana vs. Froome
De Vuelta betekent een nieuw hoofdstuk in het duel tussen Nairo Quintana en Chris Froome. Froome wist in juli tijdens de Tour Quintana achter zich te houden. De Brit pakte een minuut in de ritten naar Neeltje Jans en La Pierre Saint Martin en liet de ijzersterke Sky-formatie de rest van de koers controleren. De Tour had voor hem echter niet veel langer moeten duren. Aan het einde van de ronde kraakte Froome en moest hij tijd toegeven op Quintana. In Parijs bedroeg zijn voorsprong nog maar één minuut en twaalf seconden.

Nairo Quintana – Foto: Sirotti

De presentatie van het Vueltaparcours zal door Quintana met een glimlach zijn ontvangen. De bergachtige route kan ongetwijfeld zijn goedkeurig wegdragen. De Colombiaanse rasklimmer vindt in Spanje genoeg hindernissen waar hij zijn buitengewone capaciteiten kan etaleren. De kopman van Movistar was de voorbije Tour de enige renner die erin slaagde om Chris Froome serieus het vuur aan de schenen te leggen, al klonk na afloop de kritiek dat hij te laat aan zijn aanvalsoffensief begon. De indeling van de Vuelta dwingt hem om het de komende drie weken anders aan te pakken. De zwaarste bergetappes zijn immers in de eerste twee weken ingepland. Movistar heeft met Alejandro Valverde net als in de Tour een tweede kopman in de gelederen. Voor aanvang van het seizoen zouden de Spanjaarden Quintana in de Tour en Valverde in de Vuelta uitspelen. Inmiddels heeft teambaas Unzue al aangegeven dat men zal afwachten hoe de koers gaat verlopen. Ter ondersteuning is onder meer Andrey Amador (vierde in de Giro) geselecteerd. De overige hulptroepen bij Movistar zijn een klasse minder dan in de voorbije Tour.

Chris Froome – Foto: Sirotti

Froome besloot na lang wikken en wegen om na de Tour ook de Vuelta te betwisten. Sinds de Ronde van Spanje twintig jaar geleden van het voorjaar naar zijn huidige plek op de kalender verhuisde, is Carlos Sastre de enige Tourwinnaar die hem dat voordeed. Froome stelde de beslissing over zijn deelname lang uit, waardoor het erop lijkt dat zijn voorbereiding niet optimaal is. Daarnaast leek hij op de einde van de Tour niet meer op de onklopbare kampioen van weleer. De Britse klimmer blijft ondanks alles een renner om rekening mee te houden en zal in Spanje zeker niet voor spek en bonen meerijden. De bijna veertig kilometer lange tijdrit in de slotweek is in zijn voordeel. De komende weken weet hij zich opnieuw sterk omringd. Zijn luitenant Geraint Thomas is opnieuw van de partij. Nicolas Roche heeft in de Vuelta al twee keer bij de beste tien gereden. Daarnaast verschijnen Mikel Nieve en Sergio Henao (beiden niet actief in de Tour) uitgerust aan de start. De 30-jarige Froome eindigde in Spanje al twee keer als ‘runner-up’. In 2011 moest hij Juan José Cobo voor zich dulden, vorig jaar toonde Alberto Contador zich de sterkste.

Fabio Aru – Foto: Sirotti

Astana verschijnt met zijn ‘beste team ooit’ in Puerto Banús. In Spanje gaat de ploeg op zoek naar eerherstel. In mei domineerde de hemelsblauwe formatie nog de Giro, maar tijdens de Tour voldeed Vincenzo Nibali (ondanks een knappe zege op La Toussuire) niet aan de verwachtingen. Naast kopman Nibali (eindwinnaar in 2010) beschikt het keuzekorps van Alexandre Vinokourov ook over Fabio Aru en Mikel Landa. Hierdoor heeft het meerdere ijzers in het vuur. De talentvolle klimmer Aru werd vorig jaar vijfde en won destijds de etappes naar San Miguel de Aralar en Monte Castrove. Voor de Bask Landa is 2015 het jaar van zijn doorbraak. In de Giro was hij naast zijn derde plek goed voor twee ritzeges.

Outsiders
Naast de veelgenoemde kanshebbers zijn er op de deelnemerslijst ook de nodige outsiders te vinden. Tejay van Garderen heeft iets goed te maken nadat hij de Tour vroegtijdig moest verlaten. Met Samuel Sanchez (twee keer podium in de Vuelta) beschikt hij over een luxe-helper die in Spanje de weg kent. Domenico Pozzovivo (zesde in 2013) kwam in de Giro nog hard ten val , maar heeft al uitgesproken dat hij in Spanje mikt op een plek bij de beste vijf. Trek Factory Racing heeft de beschikking over oudgediende Fränk Schleck (35), maar het ligt niet in de lijn der verwachtingen dat hij mee gaat spelen om een podiumplek. Cannondale-Garmin brengt onder meer Daniel Martin en Andrew Talansky aan de start. Ploeggenoot Joe Dombrowski won deze maand nog de Tour of Utah. MTN-Qhubeka beschikt over de talentvolle klimmer Louis Meintjes.

Joaquim Rodriguez – Foto: Sirotti

Bij Tinkoff-Saxo schuift men Rafal Majka naar voren. De Poolse klimmer liet verstek gaan in de ronde van zijn thuisland om zich optimaal voor te kunnen bereiden op de Vuelta. Het Franse Europcar rekent in zijn laatste grote ronde op Pierre Rolland. Caja Rural – Seguros RGA (met onder meer David Arroyo en Amets Txurruka) zal zich voornamelijk richten op dagsucces. Tenslotte mogen we Joaquim Rodriguez natuurlijk niet vergeten. De Catalaanse pocketklimmer in Russische loondienst werd vorig jaar nog vierde in het eindklassement. De voorbije Tour koos hij ervoor om op jacht te gaan naar dagsucces. Het is niet ondenkbaar dat dit in de Vuelta opnieuw zijn tactiek wordt. De koninginnenrit naar Andorra heeft hij alvast met een groot kruis in zijn rondeboek gemarkeerd.

Nederlanders
Onder de Nederlanders bevinden zich geen renners die een rol van betekenis zullen spelen. Klassementsrenners Robert Gesink, Bauke Mollema en Wilco Kelderman ontbreken. Laurens ten Dam had een deelname aan de Vuelta op zijn programma staan, maar moest afzeggen nadat hij tijdens een training van zijn fiets werd gereden. Tom Dumoulin is wel van de partij, maar de Limburgse tijdritspecialist heeft al aangegeven dit jaar voor dagsucces te gaan.

Valverde, Contador en Froome op het podium van de Vuelta 2014 – Foto: Sirotti

Ongetwijfeld zullen meerdere renners ertoe gedwongen worden om dezelfde keuze te maken. De concurrentie is deze Vuelta moordend, de selecties van de topteams bijzonder sterk. Alle ingrediënten voor een spannende strijd lijken aanwezig. Op zondag 13 september weten we wie in de voetsporen van Contador zal treden en zich de winnaar mag noemen van de Vuelta a España 2015.

Favorieten volgens WielerFlits
**** Nairo Quintana
*** Chris Froome, Alejandro Valverde
** Fabio Aru, Vincenzo Nibali, Joaquim Rodriguez
* Tejay van Garderen, Mikel Landa, Domenico Pozzovivo, Rafal Majka

Deelnemerslijst Vuelta a España 2015

[poll id=”104″]