Robert Gesink heeft vandaag in de Vuelta de grootste overwinning uit zijn carrière behaald. De Nederlander won de koninginnenrit naar de Col d’Aubisque. Hij bleek na een spannende strijd de beste vluchter. In de strijd om het klassement zakte Alejandro Valverde vandaag door het ijs. Nairo Quintana en Chris Froome bleken de besten bergop.

Gesink in enorme kopgroep
In de openingsfase van de wedstrijd reed een enorme kopgroep weg uit het peloton. Maar liefst 42 renners waren ontsnapt, met daarbij drie van Movistar, waaronder Daniel Moreno: de nummer twaalf in het klassement. Ook Sergio Pardilla (de nummer veertien) zat mee. Sky herkende het gevaar en begon direct met achtervolgen, maar de Britse formatie kreeg het gat niet dicht.

De voorsprong van de kopgroep liep vervolgens uit naar meer dan zes minuten. Robert Gesink was de enige Nederlander vooraan. De renner van LottoNL-Jumbo had met Victor Campenaerts en George Bennett twee ploegmaats bij zich.

Coup van Orica-BikeExchange
Op de Col de Marie-Blanque (9,2 kilometer aan 7,5%), de een-na-laatste beklimming van de dag, dunde de kopgroep steeds verder uit. Vlak voor de top sprongen zes renners weg: Kenny Elissonde (FDJ), die voor de bergtrui ging en dat doel uiteindelijk ook behaalde, George Bennett (LottoNL-Jumbo), Egor Silin (Katusha), Julien Bernard (Trek-Segafredo), Bart De Clercq (Lotto Soudal) en Jan Bakelants (AG2R La Mondiale) sloegen een klein gaatje.

In het peloton was Simon Yates (de nummer zeven in het klassement) ten aanval getrokken. De Brit van Orica-BikeExchange kreeg onderweg hulp van zijn ploegmaten Jack Haig, Simon Gerrans, Jens Keukeleire en Magnus Cort, die eerder op de dag vooruit waren gestuurd. Op de top had Yates één minuut en tien seconden voorsprong op het peloton, met daar aan kop ook een mannetje van Movistar. De Spaanse formatie besloot Sky te gaan helpen na de aanval van Yates.

Strijd op de Aubisque
De zes koplopers begonnen met 25 seconden voorsprong  aan de Col d’Aubisque (16,5 kilometer aan 7,1%). In het peloton was ondertussen de paniek toegeslagen vanwege de coup van Orica-BikeExchange. Ook Tinkoff en BMC gingen op kop werken in aanloop naar de slotklim. Het verschil tussen Yates en de andere klassementsmannen bleef echter stabiel.

Op tien kilometer van het einde sprong Gesink weg uit de achtervolgende groep. Moreno en Pardilla probeerden mee te glippen, maar de Nederlander ging te hard. Gesink wist in een snel tempo het gat naar de kop van de koers te dichten. Ondertussen gooide Nairo Quintana in het peloton als eerste de knuppel in het hoenderhok, maar de Colombiaan kreeg geen ruimte. Alejandro Valverde was op dat moment al gelost. Hij zou meer dan tien minuten verliezen.

Aanval Gesink
Vooraan bleef Gesink niet lang in de kopgroep zitten. Op zeven kilometer voor de streep plaatste hij een nieuwe versnelling. Alleen Bakelants kon hem vervolgens volgen. Op hetzelfde moment reed Samuel Sanchez (BMC) weg uit het peloton, terwijl Yates steeds dichter bij de koplopers kwam.

Met nog vier kilometer tot aan de top deed Quintana daarachter een nieuwe poging om weg te rijden. Dit keer leek niemand hem terug te kunnen halen. De Colombiaan ging snel op en over Sanchez. Quintana bleek echter niet definitief weg, want Froome wist het gat weer te dichten, met Contador in zijn wiel. Sanchez, Andrew Talansky (Cannondale-Drapac) en Esteban Chaves (Orica-BikeExchange) konden vervolgens weer terugkeren en besloten direct aan te vallen. Daarachter viel het een beetje stil.

Spanning in slotfase
Contador maakte vervolgens gebruik van het moment van vertwijfeling door zelf een demarrage te plaatsen. Quintana liet dat echter niet toe. De leider in het klassement sprong op en over Contador. Alleen Froome wist daarna terug te keren. Quintana bleef vervolgens speldenprikjes uitdelen, maar Froome wilde niet kraken.

Vooraan wist Elissonde terug te komen bij Gesink, terwijl Bakelants moest passen. In de slotkilometer kwam ook Silin aansluiten bij Gesink. Wat volgde was een spannende strijd. Gesink besloot vroeg aan zijn sprint te beginnen, op ongeveer 300 meter van het einde, en dat bleek de juiste tactiek. Hij reed zijn twee vluchtmaten uit het wiel en kwam met zeven seconden voorsprong over de streep.

Daarachter probeerde Quintana voor de zoveelste keer van Froome weg te rijden, maar de Brit bleef koppig in zijn wiel. De twee kwamen samen over de streep. Contador volgde twintig seconden later. In het klassement deed Orica-BikeExchange vandaag uitstekende zaken. Yates (die als vijfde eindigde) en Chaves zijn de nieuwe nummers drie en vier na de offday van Valverde.